— Крис! — Ему на грудь с ревом упала Венди и приникла к нему всем телом, крепко обхватив руками за талию. — Мне было так страшно!
Беспокойство, повлекшее Кристофера из дома после ужина, не улеглось даже после длительной прогулки, и теперь для полного счастья ему не хватало только успокаивать влюбленную девчонку! Кристофер деликатно положил руки на вздрагивающие в рыданиях плечи Венди и осторожно отстранил ее от себя, стремясь заглянуть в лицо.
— А где Пеппер? — требовательно спросил он суровым тоном.
— Не знаю, — дрожащим шепотом ответила Венди и снова зашмыгала носом. — Она приказала мне отправляться в дом и оставаться здесь, пока ты или она не вернетесь, а потом ушла. О, Крис, я так перепугалась! — закричала девушка и стала бороться с его руками, не позволявшими ей снова прижаться к желанной груди.
— Венди, куда она пошла? — настаивал Кристофер. Нехорошее предчувствие сжало горло, голос охрип. Сейчас его больше волновала судьба Пеппер, чем факт, что она нарушила свой долг. Его руки все сильнее и сильнее сжимались на плечах Венди, но он не осознавал этого, пока девушка не вскрикнула от боли.
— Не знаю я, куда она пошла. — Венди отступила назад, глядя ему в лицо и потирая больные места. — У меня завтра наверняка будут огромные синяки, — осуждающе пробурчала она. — Ты сделал мне больно.
— Прости, — рассеянно извинился Кристофер. — А давно она ушла? — Он осторожно двинулся назад, пока не нащупал стену, и, пошарив, нашел выключатель. Кухню мгновенно залил яркий свет.
— Итак? — В Венди уперся неприятный взгляд, глаза Кристофера сузились.
— Пару часов назад, — буркнула она, недовольно надув губы и глядя в пол. Затем она подняла глаза и, не мигая, выдержала его испытующий взгляд. — Вы оба долго не возвращались, поэтому я решила отсидеться на кухне, потому что это самое последнее место, где меня стали бы искать, если бы сюда кто-нибудь залез.
Несколько часов назад. Кристофер сверился с наручными часами и нахмурился. Они поужинали в семь, сейчас было уже почти десять. Положим, минут двадцать-тридцать Пеппер возилась с посудой и приводила в порядок кухню. Значит, она отсутствует больше двух часов.
Кристофер сквозь ресницы незаметно посмотрел на Венди, и в его душе немедленно зародилось подозрение, что дело тут нечисто — девушка выглядела на удивление спокойной для человека, всего несколько минут назад сходившего с ума от страха. И, более того, весьма довольной собой!
В голове Кристофера звякнул звоночек тревоги. Несколько секунд он внимательно изучал выражение ее лица, а затем проговорил легким тоном спокойной беседы:
— Хорошо, Венди. Теперь я здесь, и ты можешь отправляться спать и ни о чем не беспокоиться. А я подожду возвращения Пеппер. Нам с ней, кажется, нужно о многом поговорить.
Он подошел к холодильнику и достал пакет молока, потом направился к буфету за стаканом. И, наливая себе молоко, украдкой взглянул на девушку. Та сидела на краю стола и ногтем выводила на белой блузке замысловатую кривую, но внезапно подняла глаза и перехватила его взгляд.
— Можно мне тоже молока?
Брови Кристофера подскочили вверх.
— Помнится, я слышал, как ты говорила Пеппер, что не выносишь молоко?
— У меня желудок расстроился, — несколько смущенно объяснила Венди, соскакивая со стола. — Может быть, молоко его успокоит.
— Очень может быть. — Кристофер наполнил стакан и протянул девушке.
— Спасибо.
Расслабленно прислонившись к холодильнику, Кристофер прихлебывал молоко и наблюдал, как Венди расправляется со своим. Он уже разгадал ее нехитрую тактику: его племянники точно так же придумывали различные отговорки, чтобы оттянуть неизбежный момент, когда придется отправляться в постель.
— Вен… — начал Кристофер.
Венди тут же перебила его.
— Я хочу есть, — объявила она и со стуком отставила стакан в сторону. — Пожалуй, сделаю себе яичницу. Ты не хочешь?
— Нет, благодарю. Не думаю, что и тебе стоит наедаться на ночь. По-моему, лучше всего тебе хорошенько выспаться. Почему бы тебе не перестать придуриваться и не отправиться, наконец, в постель?
— Но я…
— Венди, не надо спорить, — попросил Кристофер. — Я сейчас не в том настроении, чтобы спорить с тобой. — Он повернулся к раковине и пустил воду, когда сзади раздался звук разбившегося стакана.
— Венди, ты ведешь себя, как капризный ребенок! — Зубы Кристофера крепко сжались. Надо держать себя в руках. Он достал рулон бумажных полотенец и протянул девушке. — Пожалуйста, прибери за собой, а потом отправляйся спать.
— Ты начинаешь разговаривать совсем как она. Тебе не кажется? — желчно заметила Венди, глядя на него с неприязнью.
— Будь добра, не приплетай сюда Пеппер, — жестко отозвался Кристофер. — Она делает все от нее зависящее, чтобы оберечь тебя от неприятностей. Даже когда ты вела себя особенно несносно, она думала только о твоих интересах.
Из глаз Венди брызнули слезы. Вытирая влажные щеки тыльной стороной ладони, она сгребла осколки в одну кучу, отправила их в мусорное ведро, затем полотенцами кое-как подтерла пол, яростно швырнула рулон на стол и, не оглядываясь, выбежала из кухни.
На месте, где пролилось молоко, пол остался липким. Кристофер с трудом сдержался, чтобы не выругаться вслух, и свирепо поклялся, что только чудо спасет Шона, если он в ближайшее время не прекратит этот балаган. Вздохнул, отмотал от рулона бумаги и смочил в раковине. Потом опустился на колени и принялся протирать светло-коричневый в синих прожилках линолеум.
Сзади раздались шаги. Ожидая увидеть возвращающуюся Венди, Кристофер с рычанием обернулся и замер. На пороге, привалившись плечом к дверному косяку, стояла Пеппер.
— Превозносим молитвы Господу? — насмешливо спросила она.
Облегчение, которое Кристофер испытал при виде ее в добром здравии, после этих слов перешло в безрассудную ярость.
— Где тебя черти носили, спрашивается?!
Он стремительно, как пружина, распрямился. Выражение лица стало суровым, даже угрожающим, губы сжались так сильно, что стали почти не видны.
— Почему ты бросила свою подопечную одну? Во имя всего святого, женщина, кто угодно мог прийти сюда и запросто прикончить ее!
Пеппер вздрогнула от силы сдерживаемой злости, прозвучавшей в его голосе, но сумела сохранить спокойное выражение лица и четко ответила на заданные вопросы в том порядке, в котором он их задавал, вернее прокричал.
— Я сидела на веранде. Я не бросала ее одну. И если бы кто и пришел сюда прикончить ее, то это была бы я.
— Так ты спокойно просидела там все время, заставляя меня волноваться? — Черные брови недоверчиво выгнулись.
