Ее живот издал бурчание, взмолившись, как маленький ребенок, тянущий маму за юбку в кондитерскую. Эта ночь отняла у Таш слишком много сил, к тому же она была уверена, что Хьюго не заметит пропажи нескольких долек. В ванной шумела вода. У девушки мелькнула нелепая мысль, что именинник надумал принять душ в разгаре вечеринки или решил продезинфицировать после нее ванну.
Быстрым движением Таш отломила от шоколадной плитки несколько долек и стала торопливо их жевать, как вдруг на дне ящика увидела что-то знакомое. Проглотив шоколад, она суетливо разгребла письма поклонниц, банковские бланки и кредитные карточки, чтобы проверить свою догадку.
В руках у нее оказалась та ужасная открытка, посланная на День влюбленных, со следами помады и ее интимными фотографиями.
Таш только теперь осознала в полной мере, что натворила, отправив Хьюго предназначенное Найлу шутливое послание. На снимках она вышла такой толстой, что почти вываливалась из нижнего белья, фотографии были сделаны плохо: то лицо, то руки оказывались обрезанными, зато непременно показана попка или грудь. Самым отвратительным было то, что Хьюго держал эту открытку при себе. Таш искренне надеялась, что он не собирается ее шантажировать.
Девушка сообразила, что нельзя терять ни секунды: необходимо немедленно уничтожить улику.
Открытка оказалась слишком большой, чтобы уместиться в сумочке. Хорошо бы ее порвать, но плотный картон не поддавался, а две фотографии оторвались и упали на пол. Услышав, что в ванной наступила тишина, Таш заметалась по комнате. На столе перед раскрытым окном лежало несколько спичечных коробков.
Недолго думая, она чиркнула раз, другой… Третья спичка наконец вспыхнула. Открытка, перемазанная клеем и украшенная фотографиями, моментально превратилась в огненный шар, сине-черный дым понесся к потолку. Торжествуя, Таш выбросила ее в окно.
Сильный порыв ветра подхватил компромат и погнал его обратно. Влетев в спальню, горящая валентинка упала в бельевую корзину.
В панике Таш бросилась к ней, но пламя уже занялось, и корзина вспыхнула. Брюки Хьюго потихоньку начинали тлеть. Теряя от ужаса голову, Таш антеннами мобильников попыталась поднять пылающую открытку, чтобы снова выбросить ее в окно. Ей это почти удалось, но тут пылающая ноша издала хлопок и, заискрившись, плюхнулась на пол.
– Черт!
Закричав, Таш попыталась затоптать огонь сапогом, но пластиковая подошва моментально вспыхнула, угрожая спалить ногу. С громкими воплями Таш запрыгала по комнате, как сумасшедший кузнечик.
Появившемуся на пороге Хьюго хватило одного мгновения, чтобы оценить ситуацию. Он метнулся назад и спустя несколько секунд окатил водой полыхающий сапог.
Таш едва дышала от страха. Когда она открыла рот, чтобы попросить прощения у своего спасителя, тот предостерегающе поднял руку. Его лицо было искажено яростью.
– Не хочу ничего слышать, – прошипел он. – Я не в состоянии тебя понять.
Захлопнув рот, Таш проглотила комок и робко кивнула.
Хьюго в собственной спальне выглядел как тигр в клетке. У него были взъерошены волосы, а глаза метали такие молнии, что Таш опасалась нового пожара.
Неприятный запах горящего пластика наполнял комнату. Прикусив губу, Таш подумала, что нужно все-таки пойти и взять второй сапог, но не решалась. После того, как она чуть не затопила ванную Хьюго и чуть не спалила его комнату, она боялась сделать даже шаг.
К счастью, хозяин успокоился и теперь смотрел на нее с неописуемым выражением презрения на лице.
– Прости, – пробормотала она, но Хьюго не желал ничего слышать.
– Замолчи! – Он снова стал ходить взад и вперед по комнате.
Не зная, как поступить, Таш молча смотрела на него. Ей безумно хотелось вернуться в гостиную и напиться. Найл, наверное, уже решил, что она уехала домой без него. Но Хьюго стоял возле двери, и проскользнуть мимо было невозможно. Глядя на него из-под опущенных ресниц, девушка осторожно засеменила к ванной.
Хьюго сорвался с места и преградил ей дорогу; она в испуге отступила, споткнулась и упала на кровать.
– По-моему, ты уже сделала все, что могла, – процедил он. – Хотя, возможно, ты хочешь поджечь кухню или тебе не понравилась одна из моих гостиных?
– Очень смешно. – Таш вздрогнула, заметив, как загорелись у него глаза. Ошибка исключалась: это было зло в чистом виде – Хьюго решал, какого наказания заслуживает ее провинность.
– Я только заберу сапог, ну пожалуйста… – пискнула она, прошмыгнула в ванную и чуть не свалилась, поскользнувшись на мокром кафеле.
Девушка устроилась на стульчаке, вытащила из цветочного горшка свой сапог и стала его натягивать. Ее взгляд упал на бутылку виски, стоящую на полу. Она была уверена, что раньше ее здесь не было. Так же как не было и промокшей газеты, раскрытой на спортивной странице.
Таш поняла, что Хьюго в свой день рождения ушел от гостей и заперся в ванной, стараясь утопить свое одиночество и беды в бутылке. Она почувствовала, как ее сердце сжалось от острой жалости.
Войдя в комнату, девушка обнаружила, что Хьюго уже ушел. Не было и двух фотографий, отклеившихся от открытки, когда она безуспешно пыталась ее порвать.
Вечеринка шла полным ходом. Таш тихонечко пробралась в гостиную, где оставила Найла, Зои и Лисетт. Их там больше не было. Зато на диване сидел Хьюго в окружении шумной компании. Таш увидела Софию, Бена, Стефана, Монкрифов, Бена и Салли. Последняя, заметив Таш, весело ей помахала.
– Дорогая! – крикнула она. – Иди сюда! Мы, как школьники, играем в «правда или желание». Я как раз уговариваю Хьюго раскрутить бутылочку.
Таш покачала головой и объяснила:
– Я ищу Найла, хочу узнать, не собирается ли он ехать домой. – Она покосилась на Хьюго, пытаясь вычислить, в каком он настроении, но тот смотрел в свой бокал.
– Найл уже уехал. – Салли привлекла ее к себе. – Зои нашла Руфуса в туалете совершенно пьяного. Ей нужна была помощь, чтобы доставить сына домой. Найл просил передать, что вернется, как только они уложат Руфуса спать. Зои останется дома, она вымоталась. Держи шампанское, – и невестка протянула Таш бутылку.
Таш прошлепала к столу и села как можно дальше от Хьюго, между Беном и Софией. Бен был пьян, впрочем, он всегда отрывался на вечеринках на полную катушку. София была трезва, как водитель школьного автобуса. Она неодобрительно посмотрела на Таш, когда та за неимением бокала сделала большой глоток прямо из бутылки:
– Тебе не кажется, что это негигиенично?
– А по-моему, это очень сексуально! – Стефан отобрал у Таш бутылку и тоже приложился губами к горлышку.
– Похоже, все гости подарили тебе сегодня выпивку, Хьюго, – хихикнула Салли. – Теперь у тебя винный погреб, как у миллионера!
