— Ах ты, толстячок! — крикнула она, поймав его за талию. — Мне кажется, тебе пора сесть на диету.
Мэт весело расхохотался, когда она положила его на пляжное полотенце рядом с собой, они повозились немного, и Арден пощекотала его тугой животик. Наигравшись, малыш поднялся и побежал к воде.
— Осторожно, — крикнула ему вслед Арден.
Мэт остановился, повернулся к ней и внезапно бросился назад. Он обхватил ее руками за шею и поцеловал, обслюнявив, в губы.
Слезы навернулись у нее на глаза, когда он развернулся и потопал обратно к морю.
— Он любит тебя, Арден. — Спокойный голос Эндрю заставил ее взглянуть на него. Он заметил ее слезы и улыбнулся. — Ты ведь тоже любишь его, да?
Правду нельзя скрыть.
— Да.
— А меня? Или мне это кажется?
Слезы катились по ее щекам. Она поправила пряди его волос, растрепанные ветром и лежащие поверх скрученной банданы.
— Я люблю тебя тоже. — Она провела пальцами по его нижней губе. — Я люблю тебя так сильно, что мне больно.
Он взял ее за руку и прижал к щеке.
— Тогда скажи, что выйдешь за меня замуж. Хэм предлагает, чтобы я поехал в турне через две недели. Я хочу, чтобы ты и Мэт поехали со мной. И еще, ты должна ехать как моя жена. — Одна лишь мысль поехать без нее была настолько невыносимой, что ему даже не хотелось ее рассматривать всерьез. Но он обязательно должен был ехать. Время было выбрано правильно.
— Две недели, — с грустью сказала она.
— Я знаю, что это — не много, но зачем ждать? Если ты любишь меня…
— Люблю.
— И ты знаешь, что я люблю тебя. Выходи за меня замуж сейчас, Арден. — Он посмотрел на малыша, который гонялся за волнами прибоя. — Вот уж никогда не подумал бы, что мне придется шантажировать женщину, чтобы она вышла за меня замуж, но я собираюсь воспользоваться всеми козырями. — Он вздохнул невесело и сказал: — Мэту нужна мать, Арден.
— Но у него есть миссис Лаани. — Это был жалкий протест с ее стороны. Она почувствовала, как упало ее сердце, оно тянуло ее вниз, вниз, вниз, заставляя оказаться в ситуации, из которой нелегко было бы выбраться.
Пожалуйста, не используй моего сына, чтобы уговорить меня сделать то, что, я знаю, мне не следует делать.
— Не знаю, что бы я делал без нее, — сказал Эндрю о своей домохозяйке и друге. — Она мирилась с моими пьяными выходками и плохим настроением, в то время как любая другая, менее снисходительная женщина собрала бы вещи и уехала. Она здорово управляется с Мэтом, но никогда не сможет быть ему матерью — слишком стара для этого. — Он взял руку Арден и накрыл своей рукой. — Арден, через несколько лет я буду вынужден уехать отсюда. Когда Мэт подрастет, а я стану слишком старым, чтобы участвовать в турнирах, мы не сможем жить в такой хоть и частичной изоляции. Мэту понадобится мать, когда он пойдет в школу и увидит, что у всех есть матери.
Он все еще видел сомнение в ее глазах. У него был еще один козырь. Это было жестоко, но он в отчаянии пошел и на это.
— Будь для моего сына той, кем ты не смогла стать для Джоу.
Ее голова резко дернулась, и она вырвала руку из его рук.
— Это нечестно, Эндрю.
— Да, знаю, черт побери, но я вижу, что могу потерять тебя, и не могу допустить, чтобы так случилось. Я борюсь за свою жизнь и собираюсь использовать весь свой арсенал. — Его глаза блестели, челюсти были упрямо сжаты. — Я уже говорил тебе, что ты не просто замена Элли, и это — чистая правда. Мэт тоже не может заменить тебе сына, которого ты потеряла, но ты сказала, что полюбила его. Дай ему то, что не по своей вине не смогла дать Джоу. — Он прикоснулся губами к ее губам. — У нас ведь может быть и общий ребенок.
— О боже, — вскрикнула она, закрывая лицо руками и опираясь на Эндрю. Он притянул ее к себе, обнял обеими руками, гладил по голове и шептал ласковые слова.
— Знаю, что опять давлю на тебя, но, Арден, я хочу, чтобы ты была в моей жизни. Ты для меня больше, чем теннис. Чем все на свете. Но я не стал бы заставлять, если бы не думал, что для тебя так же нужны мы — я и Мэт.
Арден почувствовала влажную руку на плече и, подняла голову, Мэт стоял рядом с ней. Его нижняя губа дрожала, а в глазах, таких похожих на глаза Эндрю, сверкали серебряные слезы.
— А-ден, — сказал малыш, он готов был расплакаться. — А-ден.
— Милый мой, нет, нет, не плачь. — Она вытерла слезы со своих глаз и постаралась весело улыбнуться. — Посмотри, все в порядке. — Она вспомнила, что Джоу никогда так сильно не огорчался, когда видел, что она плачет. Но этого малыша потрясло, когда он увидел, что взрослый человек так сильно огорчен. — Все в порядке, малыш. Видишь?
Мэт с сомнением посмотрел на отца, но глаза Эндрю были прикованы к Арден. Она притянула мальчика к себе и взяла его на руки, огорчившись, что причинила малышу несколько минут беспокойства и боли.
— Вот, посмотри, я очень счастлива, — сказала она. — Где тут у нас пупочек? Я его вижу. Вижу, — сказала она, щекоча его живот. Он радостно засмеялся, и слезы исчезли.
Миссис Лаани позвала их из-за стены, отделяющей пляж от лужайки.
— Как вам не стыдно, вы позволяете малышу бегать голышом, — отчитывала она взрослых. — Он вырастет настоящим дикарем.
— Таким его создал Господь, миссис Лаани, — ответил Эндрю, заговорщически подмигнув Арден.
— Богохульство, — проворчала пожилая женщина, забирая мальчика и пытаясь надеть на него трусики. Тот уворачивался и сопротивлялся изо всех сил, пока она не бросила это занятие, подавив вздох. — Видите, чем это заканчивается. Он уже наполовину дикарь.
Она поднималась вверх по холму, Мэт сидел у нее на руках и повторял:
— Не спать, — пока они не исчезли из вида.
— Я не знала, что он видит, как я плачу. Мне не следовало огорчать его.
— А если я начну плакать, ты скажешь, что выйдешь за меня? — Выражение лица Эндрю было таким мальчишеским, а в его глазах была такая грусть, что Арден рассмеялась.
— Ох, Эндрю, — сказала она, наклоняясь, чтобы поцеловать его. — Я люблю тебя, но есть причины, по которым мне не следует этого делать.
— Но есть гораздо больше причин, по которым тебя обязательно нужно это сделать.
Она положила голову ему на грудь, его вьющиеся волосы щекотали ее нос. Ей нравился соленый мускусный запах его кожи.
— Есть одна серьезная причина, почему мне не следует выходить за тебя замуж. Это касается меня… моего прошлого. Я сделала нечто такое, что…
Он повернул ее голову и заглянул в глаза.
— Арден, в твоем прошлом не могло быть ничего настолько постыдного. А даже если и было, в сравнении со мной ты жила, как святая. Меня ничто не волнует в твоем прошлом. Меня волнует только наше будущее. — Он коснулся кончиками пальцев ее щеки. — Что же касается этого, то есть нечто, что я не решился тебе сказать, но, честно говоря, не знаю, имеет ли это значение. Это никак не связано с чувством, которое я испытываю к тебе. — Он поцеловал уголки ее губ. — Этот секрет имеет отношение ко мне? К тому, что ты чувствуешь? Ты меня любишь меньше из-за этого?
