– Не хочу показаться грубой, Чейз, но мне на самом деле необходимо вернуться в офис, – сказала она. – Как последний шанс истица решила опротестовать некоторые из наших инструкций присяжным, и судья уже завтра хочет услышать наши аргументы, – объяснила Пейтон. – Так ты ради этого просил меня встретиться здесь с тобой? Чтобы поговорить о Джей Ди?
Чейз покачал головой.
– На самом деле, я хотел поговорить о нас. Слушай, у тебя сейчас, очевидно, куча работы, которую кровь из носу нужно перелопатить, и, наверное, в этом вся сложность, но я думал о тебе прошлой ночью, о том, что хорошо бы сделать для тебя что-нибудь приятное, помочь тебе развеяться. Но потом до меня дошло, что я совсем не уверен, а хочешь ли ты, чтобы я отвлекал твое внимание, может, ты предпочитаешь сконцентрироваться на работе – и это великолепно, Пейтон, не пойми меня превратно, но… – Он поколебался, карие глаза вопросительно взирали на нее. – Проблема действительно только в этом? Потому что мне нетрудно подождать эти несколько оставшихся дней, пока ваша фирма не вынесет решение о партнерстве, но если есть что-то помимо, тогда… не будет ли лучше, если я отступлюсь от тебя прямо сейчас?
Сначала Пейтон не знала, что сказать. Она была не готова к такому повороту, по крайней мере не здесь и не сейчас. Она глубоко вдохнула.
– Я ошарашил тебя своим заявлением, да? – глуповато ухмыляясь, спросил Чейз.
– Так и есть, – нервно усмехнулась Пейтон.
Чейз потянулся через стол и коснулся ее руки.
– Знаешь, нам нет необходимости заканчивать этот разговор прямо сейчас. Я просто подумал, что должен сказать тебе это. Ненавижу говорить о подобных вещах по телефону.
Пейтон кивнула. Возможно, она сделала глупость, не воскликнув «нет» сразу. Конечно, не хочется прогонять Чейза. Но он прав: ей нужно поразмыслить, прежде чем ответить. Прямо сейчас Пейтон чувствовала себя сбитой с толку и, как ни стыдно в этом признаться, боролась с желанием взглянуть на часы. Но поскольку Чейз поставил вопрос ребром, она ответила настолько честно, насколько могла. По крайней мере этого он заслуживал.
– Это судебное разбирательство – последнее дело, которое Правление будет учитывать при вынесении решения о партнерстве, – вздохнула Пейтон. – Очевидно, нам с тобой есть что обсудить, но сейчас мне тяжело сконцентрироваться на чем-либо, кроме работы. Процесс закончится через два дня. Если сможешь подождать, обещаю, мы сядем и серьезно поговорим.
Чейз улыбнулся и сказал, что все понимает.
Пейтон нашла это забавным. Лично она давно уже не вполне понимала, что делает.
* * * * *
Обратно в офис.
Снова.
Иногда Пейтон чувствовала себя так, словно никогда не покидала это место. Может, потому, что и вправду редко отсюда выбиралась.
Было около семи часов, значит, секретари уже ушли и в офисе воцарилась тишина. Когда Пейтон добралась до своего кабинета, то увидела, что Брэндон оставил три стопки документов на ее столе для ознакомления – результаты его исследований по каждой из трех инструкций присяжным, против которых возражала истица. Увы, каждая пачка была по меньшей мере в пять сантиметров толщиной, а это подразумевало, что шансы Пейтон покинуть офис в ближайшее время колеблются между пренебрежимо малыми и абсолютно невероятными.
Пейтон только-только принялась за первую кипу бумаг, когда услышала стук в дверь. Подняв глаза, она увидела Лейни.
– Эй, почему ты до сих пор здесь? – спросила Пейтон и добавила, понизив голос почти до шепота: – Я думала, сегодня великая ночь.
Как выяснилось из вчерашнего разговора, который целиком состоял из лишней информации, у Лейни как раз сегодня была овуляция. Она планировала уйти пораньше и удивить Нейта. Со всеми вытекающими.
– Я уже ухожу, – ответила Лейни. – А во сколько ты отбываешь на коктейль?
Пейтон нахмурилась, смутившись:
– Коктейль? – И вдруг вспомнив, хлопнула себя по лбу: – Черт, коктейль!
Каждый июнь Отдел судебных разбирательств устраивал коктейль-час, чтобы поприветствовать участников летней программы этого года, и было крайне желательным присутствие всех юристов группы. Из-за лавины происшествий Пейтон совершенно забыла, что вечеринка состоится сегодня. В своем компьютерном ежедневнике она настроила напоминалку, которая, скорее всего, сработала, когда она встречалась с Чейзом в «Фикс».
Черт.
Застонав, Пейтон потерла лоб.
– Я не собираюсь идти на коктейль сегодня вечером. – Жестом она указала на пятнадцатисантиметровую стопку документов на своем столе, каждый из которых было необходимо проштудировать. – У меня слишком много работы, которую обязательно нужно сделать. И срочно.
Пейтон вздохнула. Бедная Золушка. Не смогла отправиться на бал, потому что пришлось хорошенько изучить «явные перегибы в методах защиты, примененных в деле Эллерт-Фарагер».
– Но тебе обязательно нужно пойти, – принялась настаивать Лейни. Она чуть заметно мотнула головой в сторону кабинета Джей Ди. – Сама понимаешь, что он не преминет покрутиться в толпе, посудачить с Беном и с остальными партнерами. Тебе следует там побывать.
Пейтон вдруг почувствовала, что чертовски устала от всего этого противостояния с Джей Ди. Если решение Правления будет целиком обуславливаться тем, кто из соискателей поприветствует больше выборщиков на коктейле Отдела судебных разбирательств, тогда, откровенно говоря, все они – просто кучка придурков.
– Поскольку я ненавижу бросать работу ради шанса выслушать серию бодреньких речей, вроде «давайте трудиться на благо нашей фирмы», «конечно я никогда не выступаю дольше, чем пару тысяч часов кряду», адресованных кучке стажеров летней программы, которые не имеют ни малейшего представления о том, во что ввязываются, сегодня вечером я собираюсь отказать себе в этом хреновом удовольствии.
Лейни удивленно уставилась на Пейтон.
– Не припомню, чтобы когда-либо слышала, как ты сквернословишь на работе. Обычно ты очень любезно настроена. – Лейни одобрительно кивнула. – И это правильно. Вот что я скажу: давай-ка я останусь и помогу тебе разобраться со всеми этими бумагами, и тогда, возможно, ты успеешь хотя бы к концу вечеринки.
Пейтон благодарно улыбнулась.
– Очень мило с твоей стороны. Но не беспокойся – я в порядке. Иди домой и насладись вечером с Нейтом. И ночью.
Лейни поколебалась.
– Ты уверена?
Пейтон улыбнулась.
– Конечно, уверена. Ступай. Приятно знать, что хотя бы кому-то из работающих здесь еще удается выкроить время на секс. – Она перехватила взгляд Лейни. – Не волнуйся, в любом случае здесь нет никого, кто мог бы меня услышать.
