к себе.
— Лекси, где ты была? Тренировку задержали? — поинтересовалась мама, когда я в очередной раз поздно вечером вернулась от Джеймса.
— Я была со своим парнем.
— Парнем? — папа вскинул голову, оторвавшись от экрана телевизора. У него словно отцовский радар сработал. — Тот самый Алекс?
— Нет. Кое-кто другой. И думаю, вам пора с ним познакомиться, — осторожно произнесла, слегка нервничая. Я откладывала этот разговор уже несколько дней.
— Замечательная идея! Позовешь его на ужин? Как насчет следующих выходных?
— Да, круто. Только вам стоит знать, что это Джеймс Гиллис.
Повисла тишина. Мама с папой застыли с удивленным выражением лица, затем переглянулись.
— Мне не послышалось? — спросил папа у мамы и, получив кивок головой, повернулся ко мне. — Ты шутишь, Лекси?
— Нет. Я встречаюсь с Джеймсом.
— Но, дорогая, ты же говорила, что он тебе совсем не нравится, — вмешалась мама, припомнив мои слова.
— Это долгая история. На самом деле мы встречались пол-лета.
— Что? Почему я узнаю об этом только сейчас? — возмутился папа и встал с дивана. Подошел ко мне, приобнял за плечи и заглянул в глаза: — Лекси, что происходит?
Я набрала в грудь побольше воздуха и выложила все как на духу:
— Помните, как я говорила, что впервые сама выбралась в магазин, хотя так и не дошла? Так вот: я заблудилась и упала, запнувшись о что-то, у баскетбольной площадки. А Джеймс оказался рядом. Он проводил меня домой, мы обменялись номерами телефонов и с тех пор стали общаться.
— Но почему ты нам ничего не сказала?
— Потому что… — замялась, подбирая слова, но мама меня опередила, сразу обо всем догадавшись:
— Потому что ты не знала, что это он?
— Да. Я решила, что мне помог милый соседский парень. Я и подумать не могла, что Джеймс Гиллис может быть чутким и заботливым. Я судила поверхностно, считала его плохим только из-за его брата. А он так много сделал для меня! Это Джеймс основал сбор средств для моей операции!
— Что? — папа был в шоке.
— Это был он. Джеймс хотел исправить то, что натворил Макс.
— Боже, — взволнованно пробурчала мама и, отставив кружку с горячим шоколадом на журнальный столик, встала с дивана и подошла к нам. — Это правда?
Я кивнула, поднимая на нее взгляд. В ее глазах цвета неба застыли слезы.
— Я его люблю, — тихо призналась с бешено колотящимся сердцем.
Мама искренне улыбнулась, затем нежно погладила меня по щеке и сказала:
— Дорогая, мы с твоим отцом будем только рады с ним познакомиться.
Папа кивнул, а я чуть не запищала от счастья. Почувствовала облегчение от того, что больше не нужно от них скрывать. Я боялась, вдруг они не поймут.
— Тогда на следующих выходных? — уточнила я с улыбкой.
— Да, в субботу вечером. Ты могла бы узнать у Джеймса, что ему нравится из еды, я постараюсь приготовить.
Мама была такой милой, что хотелось ее расцеловать. Я крепко обняла ее в знак благодарности, а папа обнял нас обеих.
— Только не будьте к нему слишком строги, — попросила я. — Не расспрашивайте его о семье, его родители погибли несколько лет назад. А брат… он с ним не общается.
— Не беспокойся, доченька, — сказал папа, погладив меня по голове. — Мы все понимаем.
* * *
Я стояла у окна, наблюдая, как Джеймс паркует машину рядом с моим домом. Сегодня я впервые познакомлю его с родителями. Он охотно принял приглашение на ужин и даже назвал свои любимые блюда. Именно поэтому дома пахнет мясом и немного базиликом.
Не успел Джеймс позвонить в дверь, как я уже оказалась на пороге. Распахнула ее и улыбнулась, увидев в его руке клубничный пирог. Как мило с его стороны захватить десерт.
— Привет, детка. Я вовремя?
— Конечно вовремя, — я потянулась к нему, чтобы обнять и чмокнуть в щеку. — Ужин почти готов.
— Круто, — Джеймс глубоко вздохнул и немного замялся, отчего я сразу догадалась, что он нервничает.
— Не переживай, все пройдет отлично, — подбодрила я и взяла его за руку. — Проходи.
Как только входная дверь закрылась, в холле показались мои родители. Мама ласково улыбнулась, а папа тут же протянул Джеймсу ладонь:
— Привет. Рад знакомству!
— Я тоже, мистер Керрингтон.
— Лекси так много о тебе рассказывала, — пролепетала мама, любуясь на нас двоих.
— Да, нам не терпелось познакомиться с парнем, что украл сердце нашей дочери.
— Пап, — простонала я, чтобы не смущал Джеймса, на что он прыснул от смеха.
— Вижу, ты принес десерт, — мама кивнула на пирог, и Джеймс отдал ей его в руки. — Как любезно с твоей стороны. Обожаю клубничный!
Мы прошли в кухню, где запах мяса стал еще острее. Мама приготовила фрикадельки по-шведски и пюре, а я помогла сделать овощной салат.
— Как дела в колледже? — поинтересовался папа у Джеймса, когда мы приступили к ужину.
— Все нормально. Семестр только начался.
— Кстати, спасибо, что возишь Лекси на занятия.
— Да пустяки.
Джеймс, как всегда, скромничал. Милый, скромный, обаятельный парень. Ну как в такого можно не влюбиться?
— И Лекси говорила, что ты основал для нее сбор средств… — сказала мама. — Мы так тебе благодарны!
Джеймс прочистил горло и поднял на меня неловкий взгляд.
— Учитывая, что мой брат во всем виноват — это меньшее, что я мог сделать.
— Не говори так, — возразила я, коснувшись его руки. Мне была невыносима мысль, что он все еще винит себя в случившемся.
— У тебя доброе сердце, Джеймс, — тихо произнесла мама, смаргивая слезинки, собравшиеся в уголках глаз.
— Если тебе когда-нибудь понадобится помощь в чем-либо, можешь смело к нам обращаться, — добавил папа.
В груди разлилось тепло от того, как горячо родители приняли Джеймса. После этих слов он сразу заметно расслабился.
— Как тебе фрикадельки? — спросила у него мама. — Не слишком соленые?
— Нет, все отлично! Спасибо, что пригласили на ужин. Я давно не ел домашней еды, — улыбнулся Джеймс.
— Ты мог бы приходить чаще. Мы будем только рады.
Я кивнула в подтверждение маминым словам. Хотя она не слишком часто готовит, потому что работает пятидневку, но мы могли бы собираться разочек по выходным. Не может же Джеймс питаться пиццей вечно.
— Обычно по вечерам я занят на работе.
— Ты работаешь в автомастерской, да? — уточнил папа.
— Да. У Говарда.
— Какие планы на будущее? Станешь механиком?
— Честно говоря, я еще об этом не думал, сэр, — смущенно ответил Джеймс, потирая шею.
— Но ты уже выбрал университет? — поинтересовалась мама. — Лекси скоро собирается подавать заявку. Если хотите поступить вместе…
— Мам, — отдернула я ее, чтобы
