Алена на пороге обернулась. Через парадный вход уже текла нарядная, возбужденная, предвкушающая новогодние удовольствия на природе толпа гостей. Молодые люди в фирменных костюмах слаженно и оперативно рассекали толпу на маленькие группы, рассаживали в кресла у декоративных елочек, разносили напитки, улыбались, развлекали разговорами пожилых дам. Благодаря их стараниям очередь у регистрационной стойки не превышала двух человек одновременно.
«Хорошо, что мы приехали раньше», – рассеянно подумала Алена, надевая лыжи.
Впрочем, им, наверное, в любом случае не пришлось бы ждать. Их сразу же, ни о чем не спросив и не потребовав никаких документов, проводили на второй этаж в номера. Андрей с Игорем откланялись еще внизу, а на смену им явилась представительная седая дама в фиолетовом костюме, оживленном на лацкане крупной, с аметистами, бронзовой звездой. Небрежным движением наманикюренного пальца подозвав свободных молодых людей, дама велела им отнести багаж в 238-й, 239-й и 211-й. После чего представилась девушкам как главный администратор отеля и величественно предложила следовать за ней. Номера Натальи и Ирины оказались по соседству, а Аленин 211-й на том же этаже, но почему-то в другом крыле здания. Посовещавшись, подруги решили не делать из этого проблемы, тем более что дама – главный администратор уже покинула их, вежливо извинившись и сославшись на неотложные дела. Номера были хороши. Такой прекрасный вид открывался из окон, и такие красивые и недешевые цветы нежно благоухали в вазах, что перспектива ходить друг к другу в гости по мягчайшему ковровому покрытию показалась не слишком уж обременительной.
Из-за тучи выглянуло низкое солнце. Алена зажмурилась. Чистый, не исчерченный лыжниками склон, манивший лихо или, наоборот, плавно, как кому захочется, спуститься к озеру, засверкал алмазными искрами. Из-за этого сверкания Алена не заметила того, кто деликатно объехал ее по широкой дуге и, заложив крутой вираж, в облаке снежной пыли вылетел на покрытый снегом лед. Там он остановился, повернулся к Алене и приветственно поднял руку. Алена, щурясь, приложила к глазам левую ладонь козырьком, а правой неуверенно махнула в ответ. Все, что можно было сказать наверняка, стоя на таком расстоянии, против солнца и без очков, что это был мужчина. Совершенно определенно мужчина. В серебристо-сером обтекающем комбинезоне профессионального лыжника, без шапки, высокий, худощавый, светловолосый. Лица было не рассмотреть, но, судя по спортивной фигуре, молодой. Во всяком случае, далеко не старый. Скорее всего (опять же, судя по общим очертаниям и густой светлой шевелюре), интересный.
Алена застеснялась и не ответила на приглашающий вниз жест. Незнакомец, впрочем, не стал настаивать – развернулся и пошел себе отмахивать по ровной озерной глади, методически работая палками. Только когда он полностью скрылся из виду, Алена решилась. Ей нравилось ходить на лыжах, но только по ровным поверхностям. На всяких там спусках-подъемах она чувствовала себя неуверенно.
Идти по озеру оказалось совсем не сложно. Алена неспешно скользила вдоль обрывистого берега, наслаждаясь бодрящим морозцем, прозрачной тишиной и терпкой смесью зимней озерной свежести, сосновой смолы и нанесенного откуда-то дыма от костра.
Когда же берег понизился до приемлемого уровня, а между сосен и елей появился широкий просвет, Алена остановилась. Можно было идти дальше по светлому и ровному, не обещающему никаких неожиданностей озеру, а когда надоест, спокойно повернуть назад и вернуться в отель по собственному следу. А можно было подняться на заросший соснами и елями берег и посмотреть, нет ли чего интересного в лесу.
Неизвестный лыжник, судя по всему, поступил именно так.
Алена вспомнила предостережения подруг, но, решительно закусив губу, начала осторожный подъем лесенкой.
Первые два метра все шло очень хорошо. Затем оставшаяся часть берега неожиданно выгнулась вверх, а прямо посредине Алениного пути возникла крошечная пушистая елочка, совершенно очаровательная в снежной шубке и ожерелье из сверкающих на солнце сосулек. Не то что наехать, а просто задеть красавицу хотя бы одной лыжей было бы неслыханным кощунством. Алена замерла в нерешительности.
– Вам помочь?
Девушка медленно подняла голову. Голос был довольно низкий и весьма приятный, богатый дружелюбными интонациями. Этот голос никак не мог принадлежать злоумышленнику. Он мог принадлежать Деду Морозу, нашедшему в лесу замерзающую Настеньку, если представить себе Деда Мороза молодым, стройным, красивым и без окладистой снежно-белой бороды. И без длинного парчового тулупа. И с лыжными палками вместо посоха.
Серебристый незнакомец, улыбаясь, смотрел на нее сверху. Каким-то непостижимым образом он ухитрялся, стоя на лыжах на крутом участке, сохранять равновесие.
«У него обаятельная улыбка», – подумала Алена, чувствуя, как розовая волна приливает к щекам.
– Просто ухватитесь за мою палку, – продолжал незнакомец, – и я вытащу вас наверх.
Алена, сглотнув, неуклюже повернулась в его сторону и сразу же почувствовала, что ее лыжам такое положение не нравится. Они начали двигаться назад и вниз. Девушка машинально наклонилась вперед и схватилась за протянутую ей палку с гораздо большей поспешностью, чем собиралась. И больше ей ничего не пришлось делать и ни о чем не пришлось беспокоиться. Незнакомец поднял ее наверх с такой легкостью, будто она была ребенком. А потом воткнул свои палки в сугроб, снял тонкую серебристую перчатку и бережно отряхнул с Алениной шапочки снег, на миг прикоснувшись к ее щеке изящными длинными пальцами.
* * *
– Скажите, Александр, а вы… А я… Я не могла видеть вас раньше? – наконец решилась Алена, когда они уже приближались к отелю.
Обратный путь был неспешным и очень приятным. Назвав Алене свое имя, мужчина вел себя корректно и сдержанно, с разговорами не лез, с расспросами не приставал, за талию приобнять не пытался. Просто скользил рядом и так же, как и Алена, любовался окрестностями. Хотя окрестности и в самом деле заслуживали восхищения, Алене под конец стало немного досадно. Потому она и спросила. Ну и еще потому, что, когда он ушел немного вперед, чтобы проложить для нее лыжню, в очертании его плеч ей и в самом деле привиделось что-то знакомое.
Александр слегка напрягся и одарил ее пристальным взглядом серо-синих, цвета северного моря глаз.
– Вы похожи на нового бармена «Вечерней звезды», что на Лиговском, – извиняющимся тоном произнесла Алена. – Того, который варит превосходный кофе по-турецки…
Теперь ей показалось (нет, она была почти уверена!), что он расслабился. Во всяком случае, он снова улыбнулся, сверкнув великолепными зубами, и после крошечной паузы ответил:
