В любой другой ситуации Иван немедленно влился бы в общее веселье. Он тут же, к примеру, вспомнил бы, как в начале своей карьеры на телевидении, во время репортажа с мотогонок по гаревой дорожке, расположился снаружи круга и его чуть не покалечил отлетевший во время столкновения двух мотоциклов глушитель. Но сейчас ему было не до веселья. Лина верно и неумолимо уплывала из его рук. Он видел, что ей с трудом удается не заснуть прямо за столом. А Сяве с Акси все, казалось, было нипочем, и они намеревались «гудеть» до утра.
Где-то часа в три ночи Иван добрался-таки до вожделенной Лининой комнаты. А что толку? Он рухнул на кровать как подкошенный, едва представилась такая возможность, и очнулся только на следующее утро, когда Лина, виновато отводя взгляд и одновременно пряча лукавую усмешку, разбудила его и сказала, что пора на работу.
«Нет, в следующий раз – только на моей территории, – решил Иван. – Чтоб никаких сюрпризов! Только когда он еще представится, этот следующий раз?..»
В огромном, похожем на самолетный ангар помещении гудел народ. Но это внизу, где было суетно, пестро, лабиринтоподобно. Среди сотрудников издательств и представителей книготоргующих организаций, истинных любителей книг и почитателей дешевого развлекательного чтива мелькали то Снежная королева в широкобоком тафтяном платье, то группа крестьянок в повойниках, неожиданно пускающихся в пляс, то блестящий робот с мигающей лампочкой на макушке. Зато наверху, среди пыльных металлических балок, было пустынно, только перепархивали с места на место бедолаги голуби и болтались зацепившиеся за конструкции шарики с логотипами издательств.
Будь его воля, Артем смотрел бы только вверх, настолько праздничная толкотня не находила отклика в его сердце. Но он был послан сюда с миссией и не принадлежал самому себе. На открытии выставки, два дня назад, присутствовала вся верхушка его фирмы, чтобы воочию увидеть работу своих подчиненных. Там же произошла встреча с руководством издательства, скрепленная рукопожатиями, обменом любезностями и ближе к вечеру продолженная в неформальной обстановке популярного ресторана.
Артему же предстояло сегодня выяснить, как ведет себя их грандиозная конструкция в работе, точнее, есть ли до нее дело хоть кому-то из посетителей выставки. Оказалось, что есть. Наткнувшись на нее взглядом, люди недоуменно замирали, вытаращив глаза, потом соображали, что к чему, и с уважением оглядывали значительный кусок выставочной площади, расположившийся под рукотворным чудо-деревом, изображающим не то историю развития книгопечатания, не то широту и охват издаваемой «Аркадиа-пресс» продукции за последнюю четверть века. С раскидистых веток свешивались, как желуди, покачиваясь и крутясь вокруг своей оси от потоков воздуха, красочные стенды. А территорию под деревом, выстланную травянисто-зеленым ковролином, ограничивали стеллажи-кусты с книгами – этакая молодая поросль, устремленная в будущее.
Туда-то и направлялся Артем, ориентируясь на флюгер с золотой надписью «Аркадиа-пресс-25», вздымающийся над остальными сооружениями. И вдруг зазывный голос из громкоговорителя разнесся над просторами выставки и с восторженным придыханием пригласил всех на встречу… с популярной писательницей Эвангелиной Ковальской!
«Черт! Сейчас пошлю их куда подальше и уйду! Пропади она пропадом, эта выставка, со всеми ее писателями и писательницами, вместе взятыми», – раздраженно подумал Артем. Такой подлости от судьбы он не ожидал. Послушные безрассудному импульсу ноги тут же повернули в обратном направлении. Но Артем со вздохом пересилил себя.
– Это ребячество, – пробормотал он себе под нос. – Я здесь по делам службы. И потом, никто меня не заставляет брать автограф у этой Ковальской, а посмотреть на нее в нашем антураже будет очень даже забавно…
Однако забавным оказалось совсем другое. Первое же лицо из толпы, надо полагать почитателей прозы входящей в моду писательницы, которое попалось на глаза Артема, показалось ему знакомым. Действительно, забыть сию колоритную личность было сложновато. Мертвенно-бледный лик, на котором из темных провалов, образованных густыми тенями, сверкают два светло-карих глаза. Блестящая металлическая бусина под фиолетовыми губами больше походит на прыщ, чем на украшение. Малиновая челка клоком ярко выделяется на фоне иссиня-черных патлатых волос. И «элегантный» штрих в одежде – разрез на кожаной юбочке, до половины застегнутый на великое множество английских булавок.
«И как это она прошла через рамку металлоискателя на входе?» – подумал Артем. Но следом пришла другая мысль: «Ведь эта девица дружила, а может, и сейчас еще поддерживает отношения с Линой. Значит… значит…»
Его сбил с размышлений громкий женский голос, отчетливо выговаривающий слова:
– Я счастлива представить вам нашу дорогую Эвочку…
Артем стал протискиваться ближе к знакомой девице, расположившейся сбоку от дерева, под которым разворачивалось действо. Там востроносая дама с ярко накрашенными губами демонстрировала собравшимся свою собственность – автора. Автор послушно улыбалась и обводила почитателей своего таланта благодарным взглядом.
В душе же Лина уже давно с долей иронии и снисходительности воспринимала славословия в свой адрес. Период, когда она с восторгом внимала всему, что изрекала наставница, остался в прошлом. Жизнь научила ее здоровому цинизму, разбив в пух и прах романтические представления о том, чего ждать от будущего. Надо пробиваться самой и рассчитывать только на собственные силы. Пока ты популярна, многие хотят с тобой дружить, а то и доказывать, что без них ты ничего бы не добилась. Пока ты популярна, пока на коне…
– Что вам написать на книге? – спросила Лина склонившуюся перед ней молодую женщину.
Она краем уха прислушивалась к тому, что вещает над ее головой Антонина Захаровна. А та была в своей стихии: кокетничала, завлекала, выделывая своим объемистым телом замысловатые па. Не хватало только воздушных поцелуев, адресованных любезнейшей публике, пришедшей посмотреть на выпестованного и дрессированного ею автора.
Лина уже давно заприметила знакомую парочку, и на душе у нее потеплело. Это же надо – Ксюша не только пришла сама, но и приволокла с собой Сяву! Тот маячил рядом с ней и со стоическим видом подавлял зевки.
– Это от недостатка кислорода, – пояснил он, получив в бок чувствительный тычок от своей спутницы.
– Все равно веди себя пристойно, – прошипела Акси. – Здесь все-таки приличная публика собралась, не то что твои дружки-приятели, которые без мата двух слов связать не могут.
