- Я с удовольствием, - ответила Эшли. Эрика увидела, как слегка подрагивающей рукой Эшли пишет на ее гипсовой повязке свой номер. – Я дежурю через выходные, и на этих я свободна.
- А завтра вечеромты занята? – спросила Эрика, вдохновленная явной расположенностью Эшли.
- Неа, - с улыбкой ответила та.
- Если я заеду за тобой в семь, тебе хватит времени, чтобы добраться домой с работы?
- С лихвой, - сказала Эшли, вытащила из сумочки листок бумаги и что-то на нем нацарапала.
- Это мой адрес. Я не думаю, что ты хочешь, чтобы я и его написала на твоем гипсе.
Сердце Эрики по-прежнему трепетало у нее в груди, но уже не от нервов. Волнение прошивало ее насквозь при одной только мысли о том, что она проведет вечер с Эшли.
- Тогда увидимся, - сказала она и попятилась, пытаясь не запутаться по дороге в собственных ногах.
Звук царапающих по оконному стеклу веток вернул Эрику в настоящее, наполненное такой болью и неопределенностью, что она едва могла их вынести. Вопрос матери все еще звучал у нее в ушах: «А ты хочешь, чтобы она вернулась?» Ответ был простым – да. Но вернется ли она?
Эрика увидела, как в переполненный банкетный зал входят Кейтлин и Дрю. Она не виделась с Кейтлин с тех самых пор, когда отец умыкнул ее из офиса в домик на реке. Она бы и на фирменный банкет не пришла, если бы не чувствовала себя обязанной присутствовать. Кейтлин почувствовала ее взгляд, повернулась и посмотрела в ее сторону. Эрика кивнула, давая понять, что отметила ее присутствие.
- Не держи на нее зла, дорогая, - подошедшая Фей приобняла Эрику и встала рядом. – Твой отец ее вынудил все рассказать, она не сама к нему пришла.
- Я знаю, мам, - Эрика склонилась в мамины объятия. – Я просто не хочу заводить этот разговор с ней сегодня.
- Слишком много всего для одной головы? – с доброй улыбкой спросила Фей.
«И слишком много эмоций на поверхности», - хотела ответить Эрика. Вместо этого она кивнула и стала смотреть, как Кейтлин и Дрю усаживаются за стол.
Боб жестом пригласил Эрику и Фей занять места рядом с ним во главе стола, а потом заговорил, привлекая всеобщее внимание.
- К настоящему моменту все вы заметили, что я нечасто появлялся на фирме. Я решил уйти в отставку и оставляю управление в руках Эрики.
Первой, кто начал аплодировать, была Кейтлин.
- И нечего проявлять такую радость, - продолжил Боб, вызвав смех у всех собравшихся. Он повернулся и посмотрел на Эрику с гордой улыбкой.
-Я ни капельки не сомневаюсь, что оставляю всех вас в надежных руках. Она уже давненько справлялась с ролью вице-президента, пришло время занять президентский пост.
Новый взрыв аплодисментов заполнил комнату.
- И хоть я и хотел, чтобы она сама сделала следующее объявление, но она уговорила меня сообщить вам, что Кейтлин Маршалл вступает в должность вице-президента, и этот шаг я всецело поддерживаю.
Последние слова Боба утонули в выкриках, поздравлениях и аплодисментах.
Кейтлин в полном шоке посмотрела на Эрику.
После того, как различным подразделениям были вручены награды, толпа начала смешиваться, и Эрика медленно подошла к Кейтлин и Дрю.
- Могла бы нас и заранее предупредить, - сказала Дрю, притягивая Эрику в объятия.
Через ее плечо Эрика посмотрела на все еще ошеломленную Кейтлин.
Когда Дрю отпустила ее, Эрика сама обняла Кейтлин. Кейтлин крепко сжала ее и прошептала на ухо: «Прости меня, пожалуйста».
Эрика задержала ее на секундочку и прошептала в ответ: «Прощаю. Поговорим об этом позже».
- Новая должность подразумевает хорошую прибавку к зарплате, - с улыбкой сказала Эрика, выпуская Кейтлин из объятий. – Теперь Дрю может увеличить поголовье фонтанов у вас во дворе, - и рассмеялась, когда Кейтлин свирепо на нее посмотрела.
- Мы с народом собираемся пойти чего-нибудь выпить после этого, - Дрю потянула Эрику за лацкан пиджака. – Хочешь с нами? И папу с мамой зови.
Эрика невольно содрогнулась. Последнее, чего она хотела – это общения. Она была с родителями с тех самых пор, как Боб уволок ее из офиса с единственной короткой передышкой, когда они завезли ее домой, чтобы она переоделась к банкету. Сейчас она хотела,нуждалась в том, чтобы побыть в одиночестве, чтобы разобраться во всем самой, и Кейтлин явно уловила ее настрой.
- Тебе нужно немного побыть одной, так ведь?- спросила она, слегка улыбнувшись.
Дрю погладила себя по животу.
- Если у нас есть хоть капля здравого смысла, нам тоже пора закругляться. Меня уже развезло от пары бокалов, - Дрю шутливо подтолкнула Эрику. – Давай, сваливай. Мы с вице-президентом позаботимся о войсках.
Пока Кейтлин и Дрю отвлекали Фей и Боба Бэрретов, Эрика тихонько выскользнула из банкетного зала и уселась в свой джип. Она глянула на сумку с вещами на полу и почувствовала слабый укол вины за то, что не рассказала хотя бы Кейтлин о своем плане. Ее родители оставались в своем доме в Сент-Франтисвилле, значит, они непременно заявятся с неожданными визитами, раз уж они в курсе происходящего. У них были самые лучшие побуждения, но Эрика много занималась самокопанием, и ей нужно было время, чтобы в тишине и спокойствии самой разобраться с происходящим. Она выехала на 61 шоссе и отправилась на юг, в Батон Руж.
Эшли стояла в темном уголке и смотрела на толпу. Клуб был забит под завязку. Чуть раньше Линдсей сказала, что им уже приходится отправлять людей восвояси. Эшли искала знакомые лица, но не находила ни одного. Дрю подхватила желудочный грипп, и они с Кейтлин уже извинились за то, что не смогут присутствовать. Она знала, что Эрика не даст себе труда приехать, и это приглушало ее радостное волнение от того, что она отыграет целый концерт.
У нее оказалось слишком много времени для раздумий, и нервы ее были в полном беспорядке. В довершение всех ее несчастий, вчера вечером она отправила Эрике несколько сообщений, и они остались неотвеченными. Эрика упомянула, что ей придется посетить фирменный банкет в пятницу, но это никак не объясняло отсутствие ответа в субботу.
Эшли повернулась, когда почувствовал, как чья-то рука обнимает ее за талию. Вики улыбнулась ей и посмотрела на ораву зрителей, ждущих начала шоу.
- Ты в порядке?
- Я в порядке, - Эшли потянулась к Вики.
- У Шанталь беда с гардеробом. Порвала штаны в промежности и винит в этом пончик, который съела неделю назад.
Эшли впервые за день рассмеялась и почувствовала, как ей становится хорошо и как нервное напряжение отпускает ее.
