Альберт взял левую руку Бренды и надел ей на безымянный палец драгоценный перстень.
— Это мое кольцо, — объяснил он. — Оно досталось от деда, в честь которого меня и назвали. Деда прозвали Ал Бриллиант за его страсть к коллекционированию алмазов. А теперь оно принадлежит тебе…
И он коснулся ее руки легким поцелуем. Бренде казалось, что от камня исходит жар, обжигающий ее руки и распространяющийся по всему телу. А может, так горячи были губы Альберта? Она вдруг вспомнила о пережитых в прежней жизни страданиях и унижениях, и горячие слезы полились у нее из глаз.
Она прижалась к Альберту, протягивая ему губы и ожидая поцелуя. И он поцеловал ее, сначала нежно, потом страстно. А Бренда поняла: она влюбилась, без памяти влюбилась в мужчину, которому никогда не будет принадлежать. Они отпрянули друг от друга, сжигаемые желанием. Никогда не смогут они утолить это желание. Ощущение безнадежности заставило Альберта отодвинуться подальше, но Бренда схватила его за рукав:
— Давай поговорим о делах! — предложила она.
— Давай! — вздохнул Альберт.
Щеки его пылали, а возбуждение медленно угасало.
— Надеюсь, моя информация вполне достоверна, — озабоченно произнесла девушка.
— Мы поженимся в любом случае, — успокоил ее молодой человек, — даже если твои сведения — неправда, даже если ты все выдумала, даже если это лишь предлог, чтобы заманить меня в сети.
Альберт взял ее руку, украшенную бриллиантом, и серьезно заключил:
— Но если это правда и Фрэнк Лателла действительно контролирует комплекс в Атлантик-Сити, тогда твои данные стоят куда больше бриллианта моего деда. Им цены нет.
И он нежно поцеловал Бренду в щеку. Теперь Бренда была уверена: она уже на пороге желанного мира, она вот-вот станет замужней женщиной. Впервые ей встретился человек, который полюбил ее, такую, как есть.
Альберт выехал из кабинета и, подталкивая уверенными сильными движениями колеса инвалидного кресла, добрался до лифта. С коляской, без которой он не мог передвигаться, молодой человек управлялся мастерски. Он спустился на первый этаж, где располагалось представительство «Ньютекс», самой крупной в штате Нью-Джерси фирмы по производству ковровых покрытий. «Ньютекс» была не просто прикрытием для нелегальных операций семьи Ла Манна, но образцовой в данной отрасли фабрикой, любимым детищем синдиката, руководимого Джо Ла Манна. Ее продукцию закупали даже для Белого дома.
Отец Альберта как раз занимался разработкой торгового знака для предстоящей рекламной кампании фирмы. Увидев сына, Джо Ла Манна улыбнулся и знаком попросил подождать. Трое сотрудников рекламного агентства обступили Джо, демонстрируя рисунки. Они полагали, что для рекламы ковровых покрытий «Ньютекс» годится фото обнаженной женщины, выполненной выдающимся фотохудожником.
— Мои изделия семейные люди покупают! — возразил Джо. — «Ньютекс» — ковры для семей с приличным достатком, а не для борделей и шлюх, прости меня Господи!
Резкие замечания Джо несколько поколебали уверенность специалистов по рекламе.
Альберт решил вмешаться:
— По-моему, для хорошей рекламы наших ковров годится такая картинка: горящий камин, подальше чуть видна кровать с шелковыми простынями, на камине книга, трубка, фотография в серебряной рамке, нитка жемчуга и какая-нибудь игрушка. И все…
Отец смотрел на сына с восторженным изумлением, внимательно выслушали Альберта и художники. Его идея была проста, но именно поэтому удачна.
— Неплохая мысль, мне нравится! — похвалил Альберта руководитель проекта Фрэнкот Гренджер, мужчина лет сорока, невысокий, крепкий, с толстой шеей и широкими плечами борца. Гренджера можно было принять за кого угодно, но только не за художника по рекламе.
— Мой сын Альберт, — представил молодого человека Джо.
Альберт и Фрэнкот пожали друг другу руки.
— Над вашей идеей стоит поработать, — признал второй художник, помоложе, а третий согласился с коллегой.
— Сынок, у тебя есть талант! — заявил Джо.
— Да я сказал первое, что в голову пришло, — улыбнулся Альберт, удивленный таким единодушным восхищением.
— Вот уже несколько месяцев, как Альберт работает вместе со мной, в «Ньютекс», — с гордостью объяснил отец. — А раньше…
Тут Джо Ла Манна замолчал. Пришлось бы объяснять, что раньше его сын долго лечился, трудно выздоравливал, а потом приспосабливался к жизни физически неполноценного человека. И отец поспешил добавить:
— По-моему, надо поработать над предложением Альберта и получится то, что нам нужно.
«С ума они сошли, что ли? — подумал молодой человека. — Хватаются за первую же банальную картинку…»
Когда Альберт остался с отцом наедине, он ему так и сказал. Джо лишь ухмыльнулся с довольным видом и заметил:
— Ты же не для того спустился на первый этаж, чтобы заниматься рекламной картинкой. А зачем?
Отец готов был выполнить любую прихоть сына. Альберт, наслушавшись комплиментов, как-то забыл о тех важных известиях, что заставили его прервать беседу отца со специалистами по рекламе.
— Я хотел поговорить об Атлантик-Сити, — сказал молодой человек.
Джо взглянул на сына с изумлением, потом лицо отца посуровело, заметней стали жесткие складки у рта — так выглядел Ла Манна-старший в трудные минуты. Атлантик-Сити был для него как кинжал в сердце; Джо не любил говорить на эту тему, и опасно было заводить с ним разговор об Атлантик-Сити.
Однако он вознамерился выслушать сына.
— Посмотрим, что ты имеешь в виду, — произнес отец.
— Я имею в виду тот самый гостиничный комплекс и казино при нем…
— Дальше!
— Ты говорил об этом с Фредди Профумо, помнишь? — продолжал Альберт.
Еще бы Джо не помнить! Из-за проклятого гостиничного комплекса и игорного зала он ночами не спал. Джо Ла Манна возглавлял целую империю в Лас-Вегасе, имевшую надежную политическую поддержку. А этот огромный комплекс подрывал влияние Ла Манна в Вегасе, и кое-кто дал ему понять, что не стоит прибегать к общепринятым мерам воздействия. Так и пришлось Джо молча проглотить обиду.
— Ну, говорили мы с Фредди, — согласился отец. — А дальше что?
— Думаю, я знаю, кто у них контролирует финансы и наносит ущерб нашим интересам, — не без гордости заявил Альберт.
— Ты? — с недоверием спросил отец и внимательно взглянул на своего красавца-сына, навечно прикованного к инвалидному креслу.
— Я… знаю, несмотря на это кресло, — заметил Альберт, угадав мысли Джо.
— Откуда?
