Первый свой роман Артюшов писал, не ожидая, что к нему приклеят ярлык «любовный». Это было просто повествование о жизненных перипетиях, включая и любовные. Как опубликовать свое детище, он даже не представлял. В глубинке, где он жил, издательств не было вообще, а в республиканской столице издатели не захотели рисковать, печатая неизвестного автора.
В то лето в Петербурге проходила ежегодная книжная ярмарка под названием «Белые ночи». И хотя время для Сергея было неудобное – шли выпускные экзамены в школе, – он выбрался на несколько дней в город. Тем более что добираться сюда было ближе, чем до Москвы. Он собирался встретиться с издателями и редакторами лицом к лицу, полагая в своем неведении, что они стоят за прилавками в павильонах. Однако посетителей ярмарки встречали в основном продавцы и менеджеры. Ирина Валерьевна правила бал на стенде крупного московского издательства. Как выяснилось потом, ее фирма обладала эксклюзивным правом на торговлю книгами означенного издательства в своем регионе.
Сергей подошел к ней и сказал, что он автор, хочет предложить рукопись. Ирине Валерьевне сразу понравился неуклюжий великан с ежиком рыжеватых волос на большой круглой голове, со слегка розовым, веснушчатым лицом. Прямо-таки подсолнух, вздохнула Ирина Валерьевна. Ей было порядком за сорок, но ее волновали молодые мужчины. Материальные средства помогали Ирине сохранять хорошую форму и потакать своей слабости. Она ласково улыбнулась молодому автору, сказала, что является представителем издательства и готова посмотреть рукопись.
– Она у вас с собой?
– Только отрывок.
– Хорошо, давайте его сюда и синопсис.
– Не понял. Что?
– Ну, план романа.
– Оглавление?
– Давайте, молодой человек, что у вас есть.
Сергей вынул из внутреннего кармана куртки сложенные листы бумаги и протянул Ирине Валерьевне.
В этот же день он вернулся в Сортавалу – экзамены в школе продолжались.
Через неделю Сергея прямо с экзамена позвали в учительскую – тогда ни домашнего телефона, ни мобильника у него не было, и он дал номер телефона школы. Ирина Валерьевна сказала, что у нее хорошие новости и она просит приехать Сергея, как только он сможет, в Петербург. Пригласила его домой, сославшись на то, что в издательстве им не дадут спокойно поговорить. Приглашать Сергея к себе на оптовый склад в непрезентабельный офис не входило в ее планы.
Ирина Валерьевна жила одна в просторной трехкомнатной квартире, купленной ею в новом, только что построенном доме. К приходу Сергея она постаралась привести себя в надлежащий вид, и сейчас ей нельзя было дать больше тридцати пяти. В меру полноватая, подтянутая фигура в шелковом, струящемся платье, безукоризненно уложенные, отливающие бронзой волосы (ни одной случайной сединки под слоем дорогой краски!), на шее – нитка крупного жемчуга. Слегка выпученные глаза казались добрыми и беззащитными.
– Проходите, Сергей, присаживайтесь.
В просторной полупустой комнате рядом с диваном стоял стеклянный журнальный столик с легкой закуской.
– Вам, наверное, надо что-нибудь посущественнее? Есть цыпленок табака!
Сергей чувствовал себя скованно. Как все крупные мужчины, он почти всегда был голоден, но обедать в доме издательницы посчитал неудобным.
– Спасибо, я уже пообедал, – солгал он.
– Ладно. Тогда небольшой десерт. Поухаживайте за дамой. – Ирина Валерьевна кивнула на бутылку водки элитной марки.
Они выпили по стопке, закусили ломтиком копченой колбасы.
– Я все же принесу вам горячее. В микроволновке цыпленок поспеет через пару минут. Он уже поджарен.
Как-то так вышло, что все катилось по сценарию Ирины Валерьевны, и обед, и разговор.
– Вы сказали по телефону, что у вас для меня хорошие новости, – напомнил Сергей.
– Да. Ты захватил роман, Сережа? Ничего, что я так по-простому?
– Нормально, Ирина Валерьевна. Я привез роман, папка в прихожей лежит.
– Давай отставим Валерьевну. Просто Ира.
Сергей промолчал.
Ирина Валерьевна объяснила новому знакомому, что рассчитывает издать его книгу уже в конце лета.
– Так быстро? Вы же еще не читали рукопись!
Мне достаточно одной главы. У тебя замечательный стиль, и интрига есть. И сразу видны неординарные взгляды автора. Думаю, весь твой роман в таком же духе написан. А если что не так, наши редакторы поправят.
Сергей ошалело смотрел на женщину. Так не бывает! Его книга, даже еще не прочитанная, так понравилась издательнице!
Молодой автор попался на глаза своей благодетельнице в удачный момент. Ирина Валерьевна знала, что издательство готовит новый проект по женской тематике. И не важно, что там у Артюшова понаписано, его рукопись можно будет использовать в этом проекте. Она была готова даже заплатить за издание книги, лишь бы удержать Сергея при себе. Но коллеги из московского издательства сказали, что в этом нет сейчас надобности. Если автор согласится взять женский псевдоним и не будет придирчиво относиться к редактированию, они возьмут его в проект.
Сергей сходил в прихожую за рукописью, протянул ее Ирине Валерьевне. Она бегло пролистала страницы.
– Крис – красивое имя для женского романа.
– Почему женского? У меня большинство героев – мужчины.
– Не спорьте, Сережа! Вы хотите видеть свою книгу изданной? Да! Вам придется взять женский псевдоним. Пусть наша новая звезда будет Ирина Артюшова. Вы ведь не откажете мне в маленьком подарочке – прославить мое имя?
В этот вечер было положено начало сотрудничеству и личной дружбе между молодым человеком и зрелой женщиной. И скоро дружба плавно перетекла в более близкие отношения.
Сергей и сам не понял, как оказался повязанным обязательствами со всех сторон. Издательство требовало писать быстро. Но романы – не лепешки, вмиг не выпечешь. Он стал делать полуфабрикаты, лишь обозначая сюжетные повороты, остальную работу за него делали литературные рабы, коих он даже в глаза не видел. Ирина не жалела собственных средств, вкладывая их в раскрутку молодого автора. И хотя только самые близкие люди знали о том, что именно он автор, скрывающийся под псевдонимом Ирина Артюшова, Сергей не унывал. Полагал, что его личная известность еще впереди. Однако чем популярнее становилась «писательница», тем больше ограничений накладывалось на Сергея. Ирина оформила себя литагентом Сергея с грабительскими процентами, и все финансовые потоки теперь проходили через нее. Он и в издательстве ни разу не был, поручив Ирине общение с профессионалами.
Поначалу встречи Ирины и Сергея носили эпизодический характер. Он по-прежнему жил в Сортавале, наезжая в Питер раза два в месяц. Ирина тоже наведывалась к нему в гости. Но у человека, имеющего бизнес, мало свободного времени, и часто покидать город Ирина не могла. Тогда она решила переместить Сергея в Питер, к себе поближе. Он и сам был не против приблизиться к цивилизации, но до сих пор не мог решить проблему с жильем. Да и порывать со школой не планировал. Но все сделала Ирина Валерьевна. Она купила квартиру Сергею, правда на свое имя, чтобы он чувствовал, кому обязан благополучием, и «Жигули» последней модели.
