Маша привстала:
— А как они про меня узнали?
— Слухами земля полнится… — И Римма показала Маше заказную статью-рекламу.
Маша начала читать статью о себе, а Римма расписывала радужные перспективы:
— И это — лишь начало. О тебе не только в нашем городе скоро узнают. Тебя покажут по ТВ. Люди издалека будут приезжать, чтобы получить твой совет… Ты станешь знаменитой… И тогда этот твой Леша поймет, как он ошибся!
Маша прислушивалась к ней с интересом.
— Он потянется к тебе, а ты будешь недоступна, как далекая звезда на небе…
Маша грустно сказала:
— Мне казалось, что мы с Лешей одно целое… Что у нас с ним — одна душа на двоих. И вдруг все снова изменилось: Леша женится на Кате… Он ее по-прежнему любит.
Римма сочувственно молчала, и Маша жалобно воскликнула:
— У Кати нет никакого дара, у нее вздорный характер, но он ее любит. Где же справедливость?
Римма взяла инициативу в свои руки:
— Справедливость, Машуня, с неба не упадет. Мы сами себе хорошую жизнь сделать должны. В нашем женском деле самое главное: знать себе цену! Так что хватит, девочка моя, страдать. Давай вставай и пошли работать.
— Но… Мне нужно переодеться, — неуверенно сказала Маша.
— Конечно. — Римма осмотрела Машу оценивающим взглядом и с воодушевлением заявила:
— А начнем мы вот с чего… То, в чем ты обычно ходишь, ты больше носить не будешь!
— У меня такие плохие вещи? — растерялась Маша. Римма запнулась:
— Нет… Они неплохие. Но… Мы же хотим всем утереть нос?! Поэтому ты отныне у нас супердевочка. И одежда у тебя теперь должна быть высшего класса!
— А у меня ничего другого и нет, — развела руками Маша.
Римма ее успокоила:
— Ерунда! В моем салоне есть кое-какие шмотки. Я тебе подберу на первое время. А потом ты себе сама купишь все, чтобы сразить наповал любого мужчину. Так что давай-ка вставай, голубка!
И Римма помогла Маше встать, подав ей руку.
— Мы — женщины сильные, пойдем, — громко сказала она.
Маша робко встала, собираясь идти с Риммой. Та ласково смотрела на Машу.
— Да что ж ты так не уверена в себе? Ну ничего! Скоро ты себя зауважаешь!
И они направились в салон.
Таисия сидела на диване и читала журнал. В комнату забежала Катя.
— А вот и я! Привет, мама! — весело поздоровалась она с матерью.
Таисия отложила журнал в сторону и сдержанно сказала:
— Здравствуй… Решилась наконец мать проведать?
— Ну, мамочка… Хватит злиться, — примирительно ответила Катя.
Она подошла к Таисии и поцеловала ее в щеку. Но мать не смягчилась:
— Ты по делу или в гости?
— И то, и другое… Во-первых, соскучилась. А во-вторых, мне паспорт нужен. Мы с Лешей хотим завтра заявление подавать.
Таисия поджала губы и холодно обронила: — Ах, вот оно что! Я так и знала… Не хочу иметь к этому никакого отношения. — И она демонстративно взяла в руки журнал и стала снова его читать.
— Мама! Может, ты все-таки подумаешь о моей свадьбе? — окликнула ее Катя.
— Я только о ней и думаю, Катя. И мое мнение тебе хорошо известно! — сухо ответила та.
— Но мне нужен твой совет — хотя бы по поводу платья, — попыталась объяснить Катя.
Но мать стояла на своем:
— Я могу посоветовать тебе только одно: не затевай свадьбу с Алексеем. Но этот совет ты вряд ли примешь!
Катя взорвалась:
— Да что ж это такое! У меня — такое событие на носу, а родители с головой в своих проблемах погрязли и никому до дочки нет дела. А еще меня в эгоизме обвиняете!
— Я должна радоваться, что ты за Алешу замуж собралась? Ты этого хочешь?! — возмутилась мать.
— Да, хочу! По-моему, это естественно! — с вызовом выкрикнула Катя.
— А по-моему, ты, Катя, совершаешь большую ошибку. И очень скоро пожалеешь, что не послушалась свою мать! — заявила Таисия.
— Мама! Ты хотела выйти замуж за папу, хотя знала, что он любит другую женщину, и вышла, — разгоряченно бросила ей в лицо Катя.
Таисия вскочила:
— И что хорошего? Посмотри, что из этого получилось!
Катя подошла к ней и уже мягко сказала:
— А я вот в Лешиной любви уверена. Так почему же я не могу выйти за него?
Таисия тоже изменила тон:
— Можешь. Но и я тоже могу сказать, что думаю обо всем этом. Любовь приходит и уходит. Брак держится не на эмоциях, а на том, насколько люди подходят друг другу. Я знаю вас обоих, потому и говорю: Леша — не тот человек, который тебе нужен.
— Когда вы с папой расписались, ты была уверена, что он — имений тот. И что?! К чему вы в итоге пришли?! Ни один брак без любви долго не продержится! — уверенно сказала Катя.
Таисия, глядя на дочь, только покачала головой:
— Я вот смотрю на тебя и не узнаю. Ты всегда была такая расчетливая… Такая практичная…
— Я сама себя не узнаю, мама. Это — любовь! Таисия пренебрежительно отмахнулась:
— Дурь это в твоей голове и блажь. И больше ничего!
— Я хочу быть женой Алеши и буду! — упрямилась Катя. Стараясь сменить тему, она спросила:
Кстати, а как папа? Ты ничего не рассказываешь…
— Я думаю, он скоро вернется домой, — сухо ответила Таисия.
— Да?! С чего ты это взяла? — удивилась Катя.
— У меня, дочка, большой жизненный опыт. И поверь мне… Все будет так, как я сказала, — жестко сказала мать и ушла. Катя поспешила в свою комнату за паспортом. Пока она рылась в ящиках, раздался звонок в дверь.
— Мама, открой! — крикнула Катя, продолжая поиски. В гостиную вошла Зося. — Ой, Зося, привет! Сто лет тебя не видела, — обрадованно поздоровалась Катя.
— И не говори. Ты у нас все время такая занятая, — усмехнулась Зося.
— А у меня, Зося, столько событий, столько всего произошло за это время — ты не представляешь! — взахлеб начала Катя.
Зося с любопытством смотрела на подругу:
— Правда? И что же?
— Замуж я выхожу. Вся в хлопотах. Сама понимаешь: кучу всяких вопросов нужно решить — платье, прическа, кольца… Ну и все такое прочее…
Слушая Катю, Зося без энтузиазма обронила:
— Снова замуж? Хотя… ты всегда об этом мечтала…
— Так что приглашаю тебя, Зося, на свадьбу, — важно объявила Катя.
Зося притворно вздохнула:
— К сожалению, я не смогу. Так что заранее поздравляю…
— Почему не сможешь? — удивленно посмотрела на нее Катя: по ее мнению, ничего более важного для подруги и быть не могло!
— Меня в городе не будет. Уезжаю, — пояснила Зося. Катя запротестовала:
— Как уезжаешь? Куда? Это что, нельзя отложить?!
— Нельзя, Катюша. Это очень важно, — возразила та.
Катя обиженно надула губы:
— Неужели важнее, чем свадьба лучшей подруги?
— Это не от меня зависит. Я уезжаю на конкурс, — кокетливо пожала плечами Зося.
Катя от изумления даже рот раскрыла:
— Какой конкурс?
— На международный конкурс красоты! — победно объявила Зося, глядя на Катю.
— Как ты туда попала — на этот конкурс? Откуда он взялся? — начала выяснять Катя.
Зося стала охотно рассказывать:
— Ой! Да все так быстро получилось. Я сама удивляюсь. Ты не поверишь! Я послала свои фотографии и получила приглашение на участие в конкурсе!
— Просто так?! Без протекции? — широко раскрыла глаза Катя.
Зося подтвердила:
— Да, совершенно никакой протекции! Голосование шло в Интернете, и меня выбрали обычные люди — простым большинством.
— Фантастика! — выдохнула Катя. Зося свысока кивнула:
— Я тоже так думаю! Мне сказали, что у меня такая необычная, очень неординарная внешность…
Поймав Катин завистливый взгляд, Зося решила ее добить окончательно:
— И еще… Что у меня с таким лицом, с такой фигурой есть серьезный шанс на победу.
Катя разобиделась:
— Но мы же вместе хотели… Почему ты мне не сказала, когда отправляла фотографии?
— Ты же собираешься замуж. Какой конкурс? Теперь ты не можешь быть «мисс», — резонно возразила Зося.
— Да? — уныло понурилась Катя.
Зося ехидно ухмыльнулась:
— Теперь ты можешь претендовать только на звание «миссис»…
* * *
В подвале маяка смотритель рвал и метал. Он рвал перед собой воздух и метал его невидимые ошметья в своих бестолковых сыновей. Перед ним, потупившись, стояли Жора и Толик.
— Кошмар какой-то! Вам что ни поручи — перепутаете. И этот Костя — тоже. «Я все продумал… Я все организую», — передразнил смотритель. — Ну и что на этот раз случилось? Почему вы не смогли похитить Лешу?
Жора оправдывался:
— Мы все сделали, как Костя сказал. Но… Вышло дурацкое недоразумение… Это была простая случайность… От нас не зависело ничего…
Отец строго осадил его:
— Вы сами — ходячее недоразумение. Короче! Жора, запинаясь, продолжал:
— Да там обычно никого нет, мы много раз проверяли. Там — пустынное место. Вообще никто не появился ни разу. А тут вдруг компания приперлась…
Толик пришел на помощь брату:
