Было жарко, солнце стояло в зените, но в беседке царила приятная прохлада. Чтобы было свежо, девушки разлили по дощатому полу ведро ключевой воды.
– Да, здесь хорошо, – лукаво подтвердила Даша, – когда не надо работать: копать, сажать, огребать, полоть, кормить, доить и так далее и так далее…
– Какой ты приземленный человек, Дашка, – подружка лениво наблюдала за трясогузкой, шустро прыгающей между стройными рядами прорыхленной ими накануне моркови, – ты умеешь когда-нибудь расслабляться или нет?
Даша скептически подумала, что впереди очень хороший отдых – уборка пятидесяти соток картошки.
– Иногда умею, но не сейчас. А еще комары кусают, пчелы с осами жалят.
Тут же раздалось басовитое гудение, и к ним в беседку, будто вызванный магическим заклинанием, залетел мохнатый коричнево-золотистый шмель. Вера замерла, следя за ним взглядом.
– Ну вот, накаркала! Ну, что ты за глазливое существо! Стоит тебе упомянуть о какой-нибудь гадости – и бац! она тут как тут!
Даша не согласилась.
– Неправда! Шмели не гадость, а очень даже полезные насекомые! Они клевер опыляют!
Полезное насекомое, будто услышав радушное приглашение, немедля пренагло полезло в тарелку со сладкими пирожками. Даше пришлось взять полотенце и отогнать непрошеного гостя. Он, обиженно жужжа, отлетел немного подальше и шлепнулся на цветущий подсолнух.
– Да уж, если бы все неприятности можно было так просто и эффектно устранить! Раз – и нет! А здесь далеко не рай!
– Райское место! – упрямо повторила Веруня. – На данный момент, во всяком случае! – и вперила в подругу вопросительный взгляд.
Та внутренне подобралась, ожидая шквала малоприятных вопросов. И её ожидания оправдались.
– Итак, дорогая моя, куда ты дела того классного парня, который, дай Бог мне памяти, трепетно ухаживает за тобой уже несколько лет?
Даша досадливо встряхнула кистями рук, как будто избавлялась от капель воды. Отвертеться от назойливых вопросов никакой надежды не было. Решила сдаться сразу, нежели испытывать на себе жестокий прессинг по всему полю. Вера, как прокурор, сверлила её глазами, готовясь зачесть штрафные очки за любую увертку.
– Никуда он не делся. У него много работы, он сейчас вообще куда-то улетел, то ли в Гонконг, то ли в Тайвань. Куда-то в ту сторону, одним словом.
Вера скривилась.
– Куда-то туда? Тебе все равно, где пребывает твой жених?
Даша возмущенно погрозила тонким пальчиком вездесущей подружке.
– Он не мой жених и никогда им не был! Я ему ничего не обещала!
Вера наклонилась ниже и в свою очередь наставила на неё укоряющий указательный палец.
– А надо, чтоб был твой! Сколько глупостей ты уже натворила! Пора бы уже и поумнеть!
Даша горячо возразила:
– Я уже была замужем, и мне там не понравилась!
Вера ядовито заметила, не собираясь сдаваться:
– Надо было в свое время смотреть, с кем замуж-то ходить! С Валеркой всем плохо, не тебе одной. Светка вон тоже на него жалуется! Причем всем подряд, кто под руку попадется. Небось, скоро найдет утешителя. Но, мне кажется, он в долгу не останется. А ты, Снежная королева, давай уже оттаивай, пора. Такой мужик вокруг вьется! – она подняла глаза к небу в поисках высшей справедливости. – Мне бы такого! Но ведь нет! Все ей, – она театрально выкинула руку в сторону подружки, – но она ведь не ценит! Все думает, видите ли! Мыслитель! Спиноза!
Даша сердито возразила, вставая и собирая со стола грязную посуду.
– Я и не думала думать!
Вера радостно согласилась:
– Верно, это не наша стихия! Думать вредно для здоровья! Пусть другие думают, а мы будем отдыхать!
Даша, смеясь, кинула в неё полотенце. Та ловко поймала его, повесила на плечо, захватила груду посуды и понесла в дом. Хозяйка, прихватив тарелки со скудными остатками угощения, пошла следом, тихо радуясь хорошему деньку.
Через полчасика, передохнув в теньке после сытного обеда, пошли в огород, где мать с Машей собирали огурцы. Подошли к парникам, возле которых привычным для огородников способом склонилась Ольга Никифоровна, с головой скрытая длинными шершавыми стеблями.
Даша огляделась. Дочки нигде не было видно.
– А где Маша?
Мать с трудом разогнулась и приложила ко лбу темную от загара ладонь.
– Да только что здесь была. Может, во двор побежала?
Встревоженная Даша громко крикнула: Маша! Ничего не услышав в ответ, бросилась обратно во двор. Там тоже никого не было. Еще покричав и не дождавшись ответа, испуганно кинулась к матери.
– Её нигде нет!
Та устало покачала головой.
– Да Бог с тобой! Она девка спокойная, умная, не в лес же побежала! Небось, разморило на солнышке и спит себе в тенёчке! Ты зря не психопать!
Но Даша не могла успокоиться. С ужасом смотрела на темную полосу тайги, начинавшуюся сразу за краем огорода. Маше строго-настрого было запрещено туда ходить, но где гарантия, что шестилетний ребенок не соблазнится призрачной игрушкой и не побежит рассмотреть её поближе?
Вера рассудительно предложила дойти до конца огорода, чтобы успокоиться.
– Там же картошка, недавно окученная вот этими нежными слабыми ручками, – она продемонстрировала крепкие загорелые ладони, – земля мягкая, все следы хорошо видны.
И решительно зашагала по меже.
Замирая от страха, Даша пошла следом. Ослабевшие ноги не шагали. Когда они добрели по проваливающейся под их весом земле до ограды, она совсем изнемогла от боязни. Вера нагнулась, пригляделась к поверхности земли, указала рукой на чьи-то следы и, следуя за ними, подошла к перелазу.
– Смотри! Видишь?
Даша подошла поближе и схватилась за давшее болезненный сбой сердце. С этой стороны огорода на вскопанной почве хорошо были видны маленькие детские следы. С той стороны перелаза шел уже густой дерн, и следы терялись. Было очевидно, что девочка перелезла через ограду и ушла в лес.
Даша моментально перепрыгнула изгородь и скрылась в чаще, громко крича на бегу: «Маша»! Вера с сомнением посмотрела на темную, зловеще гудевшую тайгу, повернулась и пошла к дому, бормоча под нос что-то про неумолимый перст судьбы.
Мать, встретившая её у парников, озабоченно спросила:
– Что вы там увидели? Чего Дарья как оглашенная в лес метнулась? Неужели Машка в чащу решила сигануть?
– Да, тетя Оля, похоже, малышка ушагала в лес. Что-то там ей очень понравилось.
Мать охнула и побежала во двор, причитая на ходу:
– Придется звать мужиков, они ушли на речку, с бреднем рыбу половить. Ах ты, Господи, и как же я её проворонила! Мне и в голову никогда не приходило, что она вздумает за ограду уйти! Ведь такая разумная девчонка!
Не останавливаясь, она все той же тяжелой рысью бросилась по улице к речке, а Вера зашла в дом и достала из сумочки записную книжку. Вытащила из сумочки сотовый, набрала номер личного телефона Юрия. Он ответили сразу, будто ждал звонка.
