— Продолжайте. Я сейчас.
— Разве я могу быть спокоен, если она носится по дому как метеор? — посетовал Ринк. — Насколько я понимаю, ей сейчас следует побольше лежать.
— Мне до сих пор не верится, что у Каролины будет ребенок, — сказала Лаура Джейн.
— А мне не верится, что я узнал об этом последним, — Ринк сделал сердитое лицо и спросил Стива:
— Почему ты мне не позвонил? Хоть бы намекнул…
Стив пожал плечами. Он явно не испытывал угрызений совести.
— А меня никто не уполномочивал.
Ринк нахмурился и собирался что-то возразить, но тут в дверях показалась Каролина.
— Ринк, посмотри, кто к нам пришел.
Девочка, стоявшая рядом с ней, неловко переминалась с ноги на ногу и кусала губы. На сей раз ненакрашенные, с облегчением отметила про себя Каролина. Сегодня в Алисе трудно было признать ту вульгарную девчонку, которую Каролина встретила совсем недавно на улице. На этот раз оделась Алиса, как и подобает девочке ее возраста: тонкий свитерок обтягивал ее хрупкую фигуру, юбка опускалась чуть ниже колен. Лицо, на котором не было ни капли грима, покоряло детской чистотой. Непокорные волосы, правда, не желали слушаться свою хозяйку, но было заметно, что Алиса по крайней мере постаралась привести их в пристойный вид.
— Это она меня позвала, — Алиса кивнула в сторону Каролины. — Я думала, вы даже имя мое давно позабыли, но она сказала, что нет…
И девочка передернула плечами, демонстрируя свою независимость.
На лице Ринка отразилась целая гамма чувств: недоумение, изумление и, наконец, радость. Он ахнул, еле слышно произнес имя девочки, а потом раскинул руки и пошел ей навстречу, повторяя уже громко:
— Алиса!
Каролина перевела взгляд на девочку. Губы Алисы дрогнули, в глазах заблестели слезы. Она отчаянно пыталась сделать вид, что ей все до лампочки, но не смогла и, отказавшись от потуг на «крутость», бросилась в объятия Ринка, уткнулась лицом в его грудь и громко всхлипнула.
— А она забавная, эта Алиса.
Ринк и Каролина разговаривали в спальне, собираясь ложиться в постель.
— Я же говорила тебе. Конечно, она плохо воспитана. Я бы даже сказала, ее вообще никто не воспитывал. Ты бы видел, как она выглядела, когда мы с ней встретились в первый раз! Просто персонаж из фильма ужасов.
— И давно ты с ней познакомилась?
Ринк сел на кровать и принялся снимать носки.
— Не очень. Мы успели пару раз сходить с ней в кафе, а потом я пригласила ее к ужину — в расчете на твой приезд, — Каролина повесила платье в шкаф и повернулась к Ринку. — Я рада, что она была у нас сегодня.
— Я тоже, — кивнул он. — Спасибо тебе, Каролина. Ты заметила, с каким выражением она на нас посмотрела, когда мы пригласили ее завтра на ярмарку? Мерили, видно, совсем не занимается бедной девочкой. О чем она только думает? Ведь она может потерять дочь!
— Алиса тянется к тебе, Ринк. И это несмотря на то, что она знает, кто ее родной отец. Но она помнит, как ты был добр к ней в детстве. Ей не хватает тепла и любви.
— Это ты молодец, Каролина. Сумела расположить девочку, она просто в рот тебе смотрит.
— Как ты думаешь, Ринк, нам действительно стоит завтра идти на ярмарку?
— А почему нет?
Каролина помолчала, подбирая слова, и с напускным равнодушием ответила:
— Но там соберется весь город. А после сегодняшнего…
Закончить фразу ей не удалось — Ринк закрыл ее рот поцелуем.
— Наоборот, мы чинно будем прогуливаться под ручку и со всеми раскланиваться, — серьезно произнес он. — А тем, кто еще не в курсе дела, я с удовольствием расскажу о своей любви и о том, что жду не дождусь рождения нашего ребенка.
Каролина прижалась лбом к его щеке.
— Ты прелесть! Я тебя обожаю.
— Нет, это ты прелесть.
Ринк окинул жадным взглядом фигуру Каролины. Шелковое нижнее белье соблазнительно облегало ее бедра и высокую грудь.
— Ты прекрасна, Каролина.
Он осторожно прикоснулся к тонкой ткани, и тело Каролины мгновенно откликнулось, затрепетало. Грудь напряглась, а стоило Ринку дотронуться до темного треугольника, скрывавшегося под шелковыми трусиками, как бедра Каролины пронзили тысячи мелких иголочек. Но это была сладостная боль.
Она поняла, что еще мгновение — и она будет не в силах сопротивляться своему желанию.
— Ринк, погоди! Я… я должна тебе кое-что подарить.
— Я тебе тоже, — прошептал он. — Может, твой подарок немного подождет?
— П-пожалуй, д-да…
— Ну а мой ждать больше не может, — усмехнулся Ринк, направляя ее руку к своим вздувшимся плавкам.
Он снял с нее трусики, полюбовался ее ослепительной наготой и перенес Каролину на постель. Потом быстро разделся сам.
— Я люблю тебя. И всегда любил, Каролина. Мне было страшно просыпаться по утрам, потому что я тут же начинал гадать, где ты, чем занимаешься… Мне так хотелось тебя увидеть! А теперь я буду просыпаться с радостью, потому что ты рядом, и мы с тобой любим друг друга.
Ринк прижался губами к животу Каролины. И подумал о младенце, который спокойно спал в ее чреве. Каролина погладила любимого по голове, мысленно благодаря судьбу за то, что та даровала им такое счастье. Губы Ринка потянулись к островку темных волос. И тут же ураган желаний обрушился на Каролину. Ринк поцеловал темную розу, трепетавшую от каждого его прикосновения, и тихо спросил:
— Ребенку не повредит, если мы…
— Нет, — даже не дослушав, воскликнула Каролина. — Нет!
Потом, когда они уже вышли из-под душа и вытирали друг друга полотенцем, Каролина сказала:
— А я ведь так и не подарила тебе обещанный подарок.
— Ты думаешь, мне мало? — рассмеялся Ринк. — Вряд ли этот подарок окажется лучше того, что я уже получил.
— Я серьезно.
Каролина достала из старинного бюро сложенную вчетверо бумагу, протянула ее Ринку, а сама отошла к окну.
Серебристый лунный свет заливал лужайку. Вдалеке, за деревьями, угадывалось темное пятно пруда. Боже, как ей были дороги эти места! Но Ринк был еще дороже…
Бумага зашуршала. Ринк пробежал глазами дарственную, в которой говорилось, что отныне Укромный уголок принадлежит ему. Мягкий ворс ковра скрадывал звуки его шагов.
— Я не могу этого принять, Каролина, — сказал Ринк, обнимая ее за плечи, — Уголок твой.
Каролина покачала головой:
— Нет. Это твой дом, Ринк. И всегда будет твоим. Потому-то именно за это я его и люблю. Без тебя он ничто. Ты вдыхаешь в него жизнь. Как и в меня. — Она шагнула к Ринку и положила руку ему на грудь. — Я так люблю тебя, что готова поступиться тем, о чем мечтала всю жизнь. Пожалуйста, не отказывайся. Из любви ко мне!
Ринк долго смотрел на нее, а потом аккуратно сложил дарственную и спрятал обратно в ящик.
