— Перестань ворчать. Туман сам по себе легенда, а не выдумка глупых, выживших из ума женщин. Ну ты что, так и собираешься целый день стоять здесь и бранить Целительниц или все-таки хочешь, чтобы я вывела тебя из этой завесы?
— Язык твой — враг твой. Благодари судьбу, что тебе достался такой терпеливый муж, как я.
— Теперь, когда ты наконец получил вожделенный Песок, я надеюсь, ты будешь более терпеливым. Ты многим обязан мне, Огненный Хлыст.
Он загадочно ухмыльнулся:
— Я привык оплачивать свои долги.
Он схватил Кэлен за руку и, не колеблясь ни секунды, шагнул вместе с ней в туман. Вскоре они все, включая птиц, оказались по другую сторону пелены. Ридж с тревогой оглянулся назад:
— Интересно, сколько еще они собираются жить вот так. Если только ты можешь пройти сквозь этот туман, у Квинтеля будут серьезные проблемы.
— Интересная мысль, — медленно произнесла Кэлен. — Тот, кто обладает таким секретом, может назначить свою собственную цену.
— Даже и не думай о том, чтобы перехитрить Торгового Барона, — сказал Ридж, поняв, о чем она думает. — Он всегда получит то, что ему нужно. Я знаю это как никто. Слишком много времени я провел с этим человеком и, поверь, знаю, о чем говорю.
— Стало быть, не Квинтеля, а тебя я должна опасаться?
Ридж смерил ее странным взглядом и спросил:
— Целительницы сказали тебе, собираются ли они торговать Песком в будущем?
— Мы не говорили об этом. Оказалось много других тем для обсуждения. Я думаю, они все-таки будут торговать, но когда именно уберут туман, не знаю.
— Если все дело в безопасности, то Квинтель может обеспечить отличную охрану, никто не проберется к ним.
— Я думаю, что вооруженные мужчины в долине вряд ли понравятся Целительницам, Ридж скривил рот в усмешке:
— Наверное, ты права. Они не хотят иметь ничего общего с мужчинами, да?
— Они не ненавидят мужчин, просто предпочитают обходиться без них. До сих пор им это удавалось.
— Я очень рад, что мы не задержались в долине. Эти женщины совсем задурили бы тебе голову, — мрачно заметил Ридж.
Первый раз с тех пор, как они уехали из долины, Кэлен едва не рассмеялась. Хорошо, что Ридж ехал впереди и не видел этого.
Дорога обратно была куда тяжелее, чем дорога в долину, как и предсказывал Ридж. Нагруженные Песком криты с трудом передвигались по горным тропам.
Уже темнело, а до места, где Ридж решил расположиться на ночлег, было еще далеко. Кэлен увидела последние отблески солнца, скрывшегося за вершинами, и поежилась, хотя была одета в меховую накидку и не было причин опасаться ночного холода.
— Укрытие уже близко. Скоро мы будем там, — успокоил Ридж, когда, оглянувшись, увидел, что она плотнее закуталась в накидку.
Она улыбнулась в ответ и попыталась перебороть нараставшее в ней беспокойство.
Она очень неуютно чувствовала себя в наступивших сумерках. В горах ночь наступает очень быстро, но сумерки длились уже долго. Завернувшись в накидку, она направила крита вслед за Риджем. Он неожиданно остановился на очередном повороте дороги. Кэлен подняла голову:
— Что случилось?
Ридж, не оборачиваясь к ней, высматривал что-то впереди.
— Ничего особенного.
— Тогда почему мы остановились? — Она натянула поводья, и ее крит встал рядом с критом Риджа. — Поперек дороги — ручей, — сказал он, всматриваясь вперед.
— Когда мы ехали в долину, не было никакого ручья.
— Я помню.
— Тогда это… — Кэлен замолчала и судорожно вздохнула, увидев бурлящий черный поток воды, который выбегал из расщелины в горах, пересекал дорогу и скрывался где-то в горных ущельях. У нее перехватило дыхание.
— Ридж, что это?
— Вода.
— Нет, что-то хуже. Этого не было здесь, когда мы проезжали в первый раз.
— Похоже, в горах прошел дождь. Думаю, мы сможем перейти его. Он не очень глубокий.
— Не важно, насколько он глубок, мы не можем перейти его, — прошептала Кэлен. Она не знала, откуда у нее такая убежденность, но она была уверена в своих словах.
— Это еще почему? Говорю, мы легко переправимся через него. — Ридж поудобнее устроился в седле и натянул поводья. — Поехали. — Он направил крита и остановился у самого края стремнины. Птица поколебалась, но все же ступила в воду.
— Подожди, Ридж, — обеспокоенно остановила его Кэлен. — Лучше переночевать на этой стороне. Если это поток дождевой воды, то завтра утром он исчезнет.
— Нет никакой нужды проводить ночь на открытом воздухе, тем более на таком холоде. — Ридж был уже в самой середине потока. Он обернулся в седле и позвал Кэлен:
— Иди за мной, Кэлен.
Поняв, что она не убедила Риджа, она попыталась заставить себя ступить в поток. Крит озабоченно поднял голову — беднее животное чувствовало то же самое, что и она. Кэлен заставила себя и крита подойти на самый край потока и ощутила тошноту.
Вода не была такой глубокой, какой казалась, когда они стояли на дороге. В самой середине ручья она едва доставала криту Риджа до половины его когтистой лапы. Но под водой совсем не было видно дна: Кэлен не видела ничего, кроме струящейся черной жидкости. Она остановила крита.
— Я не могу перейти его, Ридж, — тихо сказала она.
— Проклятие, Кэлен! Уже слишком поздно, а я хочу добраться до хижины. Что с тобой случилось?
— Не знаю. Я не могу перейти его. Я уверена в этом так же, как ты был уверен, что не сможешь пройти через Белый туман на пути в долину.
Он изучающе посмотрел на нее с другой стороны потока:
— Кэлен, это не штучки Целительниц. Это простой горный поток.
— Вода черная, я даже не могу увидеть дна. Здесь неглубоко, и вода должна быть прозрачной.
— Солнце зашло, и свет скрылся вместе с ним. Только поэтому вода и кажется черной, — раздраженно объяснил он Кэлен. — Закрой глаза, если вид воды пугает тебя. А крит не настолько сообразителен.
— Я не могу этого сделать, Ридж, — она умоляюще посмотрела на него, — не могу.
— Успокойся, ты сделаешь это! — Он направил своего крита обратно через ручей. — Дай мне поводья, — добавил он мягче, — я поведу твоего крита.
— Нет! — Она в испуге отпрянула от него. Ридж опустил руки, не делая больше попыток дотянуться до поводьев ее крита.
— Кэлен, у тебя нет выбора. Ты переедешь этот ручей, и ты должна понять это. Я не знаю, что за очередная фантазия взбрела тебе в голову, но что бы там ни было, я не могу позволить тебе следовать ей. Нет никакого смысла разбивать лагерь на продуваемой и холодной дороге, когда теплая и уютная хижина так близко.
— Пожалуйста, Ридж. Ты должен понять. Это не просто фантазия. Я действительно не могу пройти через эту воду.
Он пристально посмотрел на нее, и ее вид произвел на него впечатление.
