Через некоторое время Винс остановился, чтобы выбросить мешок в кусты, потом повернулся к Рите. Та дышала тяжелее, чем ей хотелось бы.
— Ну как ты? — прошептал он.
— Нормально, — заверила она его.
Они двинулась дальше. Несколько раз Винс делал передышку ради Риты, и та предпочитала не тратить силы на возражения. Во время очередной такой остановки раздался звук, от которого кровь похолодела в жилах. Это был вой дикого животного, точнее огромной кровожадной кошки.
Рита непроизвольно придвинулась поближе к Винсу и шепнула:
— Пантера Рэддинга? Тот пожал плечами.
— Разве он отпускает ее?
— Надеюсь, нет. Сегодня нам только этого не хватает!
Рита поежилась, радуясь, что теперь у них
Есть пистолет.
К тому времени, когда они достигли башни, у Риты покалывало в боку, но она игнорировала это, пристально вглядываясь из-под ветвей в фигуру охранника перед воротами.
Винс рассказал ей в ванной о том, как караульный и патрульные реагировали на присутствие Марики, поэтому она надеялась на столь же теплый прием. Нужно только дождаться обхода постов.
Они не знали, когда прибудет патруль. Тем более что в прошлый раз парни останавливались, чтобы поболтать с караульным у ворот, не слишком при этом торопясь.
Наконец, минут через двадцать, на дорожке показались две вооруженные фигуры. Однако патрульные не остановились перед главным входом, а просто кивнули охраннику.
Рита стояла в тени, стиснув зубы и убеждая себя в готовности хорошо сыграть отведенную ей роль.
Когда патруль прошел, она зашагала по направлению к воротам, размахивая рукой и тихо окликая караульного, чтобы тот ненароком не застрелил ее, прежде чем она выполнит свою миссию.
— Стоять! Оставайтесь на месте! — приказал охранник, когда между ним и Ритой осталось метров девять.
Отметив, что автомат он с плеча не снял, она немного сместилась влево, отвлекая внимание от того места, где притаился Винс.
— Прошу вас... Мне нужно кое-что вам сказать.
— Что?
— У меня весточка от Марики. — Рита остановилась, легонько покачивая бедром.
— От кого?
— Брось, я знаю, что она твоя подружка. Марика послала меня, чтобы предупредить об угрожающей тебе опасности.
— Вот как?
Рита продолжала строить караульному глазки, надеясь, что, глядя на нее, тот не заметит осторожно заходящего ему за спину Винса. Она словно невзначай поглаживала шею, постепенно все глубже запуская пальцы в вырез футболки.
Парень так и прикипел взглядом к ее шаловливой ручке. Рита улыбалась до тех пор, пока Винс сзади не ударил охранника рукояткой пистолета по голове.
Она помогла Винсу перетащить обмякшего парня через дверь в стене внутрь двора. Потом оба быстро освободили его от оружия и одежды. Винс переоделся в камуфляжную форму, которая оказалась ему тесновата, но тут уж ничего нельзя было поделать. Рита затолкала караульному в рот майку Винса и связала по рукам и ногам заранее припасенным отрезком шнура.
Когда все было готово, Винс надвинул на лицо козырек пятнистой кепки и встал снаружи перед воротами с висящим на плече автоматом. Рита же поспешила через двор к башне.
Она пережила несколько неприятных минут, пока искала ключи, затем с облегчением увидела, что целая связка их спокойно висит на специальном щитке чуть поодаль от двери. Сравнительно быстро подобрав ключ, Рита отперла замок и быстро поднялась по винтовой лестнице. Наверху находилась небольшая площадка и крепкая металлическая дверь с крошечным зарешеченным окошком.
Взглянув на замочную скважину, Рита выбрала из связки самый большой ключ и, к счастью, не ошиблась. Тяжелая дверь со скрежетом отворилась. Перед Ритой предстала маленькая камера с узким топчаном и мутной голой лампочкой под потолком. К дальней стене испуганно жалась Синти. На ней была та самая одежда, в которой она удрала из дому. Джинсы и майка. Длинные волосы безжизненно висели по обеим сторонам бледного лица. Вероятно, они не видели воды и шампуня со дня прибытия Синти на Орхидею.
Разглядев, кто вошел в камеру, она ахнула.
— Рита! Это ты?
— Конечно.
— Марика сказала мне, что ты здесь, но я боялась в это поверить. — Всхлипывая, Синти бросилась к своей спасительнице и крепко обняла ее. — Я так виновата! Какой глупостью было с моей стороны...
Рита перебила ее:
— Понимаю, что тебе есть что сказать, но с этим придется подождать. Нужно поскорее убираться отсюда.
— Да, конечно! Я уже начала думать, что мне вовек не выйти из этой темницы. По-моему, Рэддинг задумал убить меня.
Вспомнив, что случилось сегодня с ней самой, Рита сжала руку Синти. Если Рэддинг предпринял по отношению к дочке Стейнхарта какие-либо действия сексуального характера, она пристрелит мерзавца без всякого сожаления.
— Он... что-нибудь сделал с тобой? — тихо спросила Рита.
— Нет. То есть он не мучил меня, не пытал, просто заточил в эту чертову башню.
Рита кивнула и быстро повела Синти прочь из камеры. Они вместе сбежали по ступенькам во двор, а затем поспешили к двери во внешней стене, у которой их ждал Винс. Разглядев в темноте охранника, Синти попятилась.
Рита поспешила ее успокоить.
— Все в порядке. Это Винс Сэвидж. Он прибыл сюда со мной специально, чтобы помочь вызволить тебя.
Синти кивнула.
— Приятно познакомиться, — улыбнулся Винс. — Сейчас мы уберемся отсюда. Я лишь спрячу охранника.
Синти вновь качнула головой, выражая согласие.
Сэвидж взял караульного под руки и оттащил в башню. Он все еще находился внутри, когда Рита перешагнула через порог ведущей со двора двери... и едва не столкнулась с бесшумно вышедшей из мрака пантерой, которая сразу же угрожающе зарычала.
Несмотря на испуг, Рита поспешно заслонила собой Синти. Ее словно током ударило, когда она осознала, что Винса рядом нет.
Он потащил караульного в башню, следовательно, не видит, что происходит здесь. А когда увидит, сможет ли пристрелить зверя, не задев их с Синти?
Пантера вновь яростно зарычала и выбросила вперед лапу. Острые как иголки кончики когтей задели на Рите футболку, оставив на коже царапины. Ей удалось сдержать возглас ужаса, но по глазам огромной кошки было видно, что она понимает: соперник ее боится!
Молниеносно выхватив из кармана нож, который Сэвидж нашел у караульного, Рита нажала на выбрасывающую лезвие кнопку. Если держать нож перед собой, зверь может напороться на него во время прыжка.
Однако пантере больше не представилось шанса предпринять какие-либо действия. Мешал поводок, другой конец которого держал в руках Крис Рэддинг. Как в первый день, во время приема по поводу прибытия, он прикрепил поводок к металлическим воротам и приказал пантере лечь.
