С некоторым разочарованием она оглядела небольшую группу людей, ужинающих в просторном зале ресторана. Холта все ещё не было. Заняв самый дальний столик у окна, она принялась терпеливо ожидать своего "кавалера".
Вновь оглянувшись по сторонам она только сейчас заметила основной контингент здешних постояльцев: в большинстве, это были пожилые люди, приехавшие сюда отдохнуть от шумной жизни. Лишь ещё одна молодая пара присутствовала в этом зале. Если бы не они, она бы точно подумала, что перепутала отель с дом престарелых. Кисло усмехнувшись, Джейн отчего-то подумалось, что эти парень с девушкой, должно быть, как и она ощущают себя здесь белыми воронами. Хотя, если призадуматься, то они здесь вдвоем, в то время как она слоняется целый день в полном одиночестве. Так что получается, что разодетая белая ворона здесь все-таки одна. В ту же секунду словно почувствовав на себе любопытные взгляды окружающих, она потупила взор, с повышенным интересом рассматривая причудливые узоры белоснежной скатерти.
— Прости за задержку.
Его голос сравнился с рокотом первого грома, прозвучавшего за окном.
Резко подняв свое побелевшее лицо, Джейн во все глаза уставилась на человека, имя и образ которого она так упорно старалась избегать последние двадцать четыре часа.
— Что ты здесь делаешь? — Осипшим голосом спросила она.
— Ужинаю с тобой. — С мягкой улыбкой пояснил подошедший темноволосый мужчина.
— Да, но… — Джейн потрясенно встряхнула головой, чтобы собрать в едино разбежавшиеся мысли. Она так сильно пыталась убежать от него, скрыться от его преследующих глаз, а он вот так просто вновь вторгается в ее жизнь, с легкостью разрушая на своем пути все воздвиженные ей за эти годы барьеры.
Ну что же он за человек? Неужели ему мало того, что он причинил ей семь лет назад? Неужели вновь решил посмеяться над ней?
Чувствуя себя все той же маленькой восемнадцатилетней девочкой, Джейн сжалась в свой стул, однако голос ее на этот раз не дрогнул:
— Прости, но этот ужин я уже пообещала другому человеку.
— И кому же, позволь узнать?
— Джеймсу Холту. У нас с ним здесь назначена деловая встреча.
Увидев насмешливое выражение его глаз, Джейн предательски вздрогнула.
— Прости, но боюсь, ты приняла именно мое приглашение на сегодняшний ужин. — Заметив ее быстро открывшийся для возражений рот, Стивен четко произнес. — Это раз! Ну а во-вторых, Джеймса Холта здесь нет и не будет.
Заметив на его губах открытую дьявольскую усмешку, в Джейн начала подниматься невиданная буря возмущений.
— Что значит — нет и не будет? — Чуть не теряя над собой контроль, хмуро спросила она. — Он же обещал обсудить со мной предстоящую сделку!
— Ну так обсудишь со мной. — Спокойно произнес мужчина.
Возмущению Джейн не было предела.
— Но я не могу обсуждать это с тобой. У меня есть личные дела с Джеймсом Холтом!
Пронзив ее взглядом своих холодных серых глаз, Стивен сдержанно ответил:
— Все ваши личные дела Джеймс любезно передал мне.
— Это еще почему?
— Потому что, — насмешливый блеск его глаз, разбудил в ней давно минувшие воспоминания, — именно я являюсь равноправным партнером Холта в любых его начинаниях.
Джейн показалось, что у нее помутнело в глазах, запершило горло, а грудь с неистовой силой сжимается в крепких тисках.
— Что? — Словно услышав со стороны свой собственный хриплый голос, переспросила она.
— Кажется, я тебе об этом уже когда-то говорил, не находишь?
Ну конечно же! Так вот почему имя Джеймса Холта поначалу показалось ей смутно знакомым! Именно Джеймс прислушался в свое время к перспективным идеям Стивена, после чего они вместе сколотили свое многомиллионное состояние. И это было всем известно, кроме нее одной! Почему же никто, абсолютно никто не предупредил ее об этом маленьком ньюансе раньше?!
Сделав пару глубоких вздохов, Джейн вновь подняла голову и с непостижимым доселе ей спокойствием посмотрела в пронзительные серые глаза.
— Хорошо. Я могу обсудить этот вопрос и с тобой. — Один Бог знает сколько усилий от нее требовалось, чтобы произнести эти слова. — "Манеж" — это журн…
— К черту "Манеж"! — Тут же перебил ее мужчина.
Округлив глаза, она недоуменно уставилась на него.
— Но ты же сам сказал, что хочешь обсудить со мной эту сделку?!
— Я хочу обсудить с тобой кое-что другое. — Тихо пояснил он, положив перед ней вчетверо сложенный маленький кусочек салфетки. — Сначала я хочу обсудить с тобой вот это.
Дрожащими руками Джейн развернула мягкую, слегка потрепанную бумагу.
— О, Боже! — Помимо воли вымолвила она, не в силах поверить своим глазам. — Ты что… все это время хранил это?
— Как видишь. — Без единой насмешки, глухо произнес он. — И теперь я очень хочу знать, что же заставило ту глубоко влюбленную, самоотверженную девушку отступиться от своих собственных слов?
Нервно сглотнув, Джейн положила салфетку обратно на стол.
Столько лет прошло, а она до сих пор слово в слово помнила эти заветные строки.
"Я хочу всегда быть только с тобой.
Навеки только твоя, Джейн Грей"
— Ты только забыл добавить к словам "влюбленная" и "самоотверженная" ещё одно очень подходящее слово — "очень глупая". — Грустно усмехнулась она.
— Ты считаешь любовь глупостью?
Безжизненные глаза сидящей рядом с ним обворожительной брюнетки внезапно зажглись адским пламенем.
— А кто говорит о любви? Ты… — Казалась лишь одна мысль об этом, выглядела более чем смешно. — Ты не смеешь мне говорить об этом чувстве. — Нервно усмехнувшись, она покачала головой. — Кто угодно, но только не ты!
Быстро достав из сумочки сложенный вдвое предварительный план ее предложения, она протянула его задумчивому Стивену.
— Вот, это копия контракта на твою заинтересованность нашим предложением. Здесь все доходчиво написано. Когда прочтёшь, дашь мне знать о своем решении.
Он поймал ее за руку, прежде чем она успела покинуть их столик.
— Джейн, — мягко обратился он к оглянувшейся брюнетке, — я и сам до конца не понимаю, что тогда произошло. Но клянусь, я не хотел, чтобы между нами все так кончилось.
И она почти поверила ему. Стоя за его спиной, глотая собственные слезы, она так хотела верить ему. Но факт оставался фактом.
— Ты бросил меня, — с мучительной болью в голосе прошептала она, заглядывая в его непроницаемые глаза, — вот и всё что тогда произошло.
— Джейн, я…
Видя, что он собирается встать и направиться следом за ней, она резко бросила:
