— Привет! — улыбнулась молодая девушка за стойкой. — Садитесь где понравится.
Хлоя ответила ей улыбкой. Тоскания в техасском стиле.
Бриттани, как заметила, окинув быстрым взглядом зал Хлоя, уже была на месте. Она сидела за столиком в дальнем углу. Скорее всего она тоже заметила Хлою, потому что сидела, опустив голову и делая вид, что роется в сумочке.
Заказав два латте,[22] Хлоя с улыбкой направилась через весь зал к Бриттани.
— Привет. — Хлоя остановилась у столика, за которым сидела Бриттани.
Бриттани подняла голову. Она была красной от смущения.
— О Боже! Хлоя! Что вы здесь делаете? — Взгляд Бриттани метнулся к двери.
Решив, что хватит терзать бедняжку, Хлоя сказала:
— С вами встречаюсь.
— Но это…
Хлоя протянула ей распечатку оставленного Бриттани телефонного сообщения. Бриттани прочла его и словно онемела. Она покраснела еще сильнее и почесала шею, словно у нее началась ветрянка.
К счастью, как раз в этот момент им принесли кофе. За то время, что потребовалось техасской версии итальянской бариста,[23] чтобы поставить перед ними кофе и весело прощебетать что-то насчет погоды, Бриттани успела взять себя в руки.
Когда обслужившая их девушка удалилась достаточно далеко, Бриттани, наклонившись к Хлое через стол, спросила:
— Так это вы — виртуоз разрыва?
В голосе ее звучал благоговейный страх, смешанный с крайней степенью удивления, что приятно пощекотало самолюбие Хлои.
— Да, — с гордостью ответила она.
— О, это ужасно, — сказала Бриттани и, наклонив голову, закрыла лицо ладонями. Золотистые кудряшки упали ей на лоб и руки.
— Что же в этом ужасного?
— Мэтью ваш друг, и я ощущаю себя ужасной женщиной. Теперь вы будете думать, будто мне так не терпится покончить с нашим романом, что я готова нанять профессионала, чтобы это ускорить.
Хлоя улыбнулась:
— Если вам это поможет, признаюсь, что я не считаю, что вы друг другу подходите.
— Не считаете? — с искренним удивлением в голосе спросила Бриттани. — Но все говорят, что мы идеальная пара.
— Понимаете, на мой взгляд, взгляд эксперта, все у вас не так.
— Но я так старалась.
— Я знаю. — Бриттани явно требовалось снять с себя груз вины, и Хлоя готова была позволить ей это сделать. — Что-нибудь произошло?
— Все дело в губках для посуды.
— В губках для посуды? Я вас правильно понимаю — вы имеете в виду такие поролоновые брусочки, которыми моют посуду? — Хлоя не могла себе представить, как нечто столь приземленное и обыденное могло разбить кому-то сердце.
— Да, Мэтью выбросил их в окно.
— Их? Сколько их было?
— Шесть штук.
— Безумие какое-то. Зачем же он выбросил шесть губок для посуды в окно?
— Дело в том, что они были сделаны в форме уточек. Мэтт сказал, что никто не заставит его мыть посуду чертовым селезнем.
За довольно непродолжительный период существования фирмы «Виртуоз разрыва» Хлоя уже успела выслушать всякие истории, в которых фигурировали воровство, измена, зависть, жадность и глупость, но чтобы тонкой соломинкой, которая сломала хребет отношений между мужчиной и женщиной, стала какая-то губка для посуды — с этим Хлоя сталкивалась впервые.
— Мне очень жаль, — прочувствованно сказала она.
— И мне! — воскликнула Бриттани. — Конечно, я бы не стала приносить эти губки для посуды, если бы знала, что они ему так не понравятся. И поэтому я сказала Мэтту, что мне очень жаль.
«Пожалуй, тебе бы стоило принести еще с полдюжины ковриков для ног», — подумала Хлоя.
— Вы извинились? Бриттани, но это Мэтт вел себя непростительно грубо. Это он уничтожил ваш подарок. Это ему следовало извиниться.
Бриттани прищурилась.
— Мэтт вам уже рассказал об этом?
— О летающих утках? Нет, конечно.
— Странно, потому что он сказал мне то же самое. Мне кажется, он разозлился на меня еще больше из-за моих извинений.
У Хлои было ощущение, что она прекрасно понимает Мэтта.
— И что же случилось потом?
— Я пошла домой. И знаете, что я сделала?
— Вы испекли морковный пирог.
Бриттани смотрела на Хлою так, словно та исполнила какой-то особенный трюк, который со стороны кажется чудом, если не знать механизма его выполнения.
— Я подумала о морковном пироге, но у меня не нашлось сырного крема для украшения. Поэтому я приготовила кексы с черникой. Послушайте, вы что, умеете читать мысли? — Бриттани отпила кофе. — Я положила кексы в корзину и на следующее утро собиралась привезти их Мэтью, чтобы мы с ним могли спокойно поговорить, но потом знаете, что я сделала?
— Пошли собирать клубнику, чтобы сварить варенье?
Бриттани покачала головой с самым серьезным видом, и кудряшки ее вздрогнули, как пружинки.
— Я съела три кекса. Одна. Я пила кофе и ела кексы. И думала: Мэтью Таннер, ты не заслуживаешь моей домашней выпечки и ты не заслуживаешь меня. А затем я упаковала оставшиеся кексы, привезла их в школу и раздала своим ученикам.
— Вот и молодец. — Хребет порой создается медленно, подумала Хлоя. Одна булочка — один позвонок.
— Дело в том, что Мэтью хороший человек. И я не хотела причинять ему боль, особенно теперь, когда колено у него опять разболелось. Вот я и решила обратиться за помощью к вам. Я поинтересовалась вашими расценками и уже выписала вам чек. — Бриттани полезла в сумочку за чеком, но Хлоя остановила ее движением руки.
— Бриттани, вы сами должны положить конец вашим отношениям с Мэтью.
— Но мне не хочется его обижать:
— Люди всегда обижаются. По своему опыту могу сказать, что без этого никогда не обходится. — Хлоя грустно улыбнулась. — Но я знаю, что боль будет меньше, если поговорить откровенно.
— Я не смогу придумать, что сказать. И если Мэтт будет умолять меня не бросать его, у меня не хватит духу ему отказать.
— Дорогая моя, мужчина, который выбрасывает ваш подарок из окна, не похож на того, кто счастлив в любви.
— Вы хотите сказать, что он…
— Он со мной не откровенничает, но не надо быть семи пядей во лбу, чтобы увидеть, что вы оба на перепутье.
— Но почему он ничего мне не говорит?
— Возможно, потому что он не хочет причинять вам боль, так же как и вы не хотите причинять боль ему.
— О, как ужасно все запутано. — Бриттани уставилась на стол. Хлоя с удовольствием потягивала свой латте. Кофе здесь и вправду был великолепный, и Она решила, что надо не забыть купить у них немного зерен перед уходом.
Время шло. Наконец Бриттани покачала головой и сказала:
— Нет, я не могу. Понимаю, что это трусость, но я не могу. Прошу вас, помогите мне.
