спросила она. - Это же дорого. Дешевле брать лошадей напрокат.
- Никогда. Прокатная лошадь равнодушна. А я не люблю равнодушия.
- Да. Это верно. Это всё равно, что собаку брать напрокат. Или кого-то из близких. Бабушку напрокат. Сестру.
- Но ты не ответила на мой вопрос, - напомнил он. - К чему у тебя есть желание?
- К тебе.
- Меня восхищает твой чисто дипломатический такт, - сказал Михаил. - Но пойми меня, я хочу устроить твою судьбу так, как того хочешь ты. Для этого мне надо обязательно знать, чем бы ты хотела заниматься.
- Уж во всяком случае, не занимать чужое место, - ответила она. - Тысячи девчонок с отличными данными толпятся у модельных агентств, но они никогда не пробьются. Потому что все места заняты. Причём настоящих моделей, которые работают по-настоящему, долго, с профессиональным отношением к делу - таких можно по пальцам пересчитать. Остальные - просто чьи-то любовницы, у них смазливые мордашки, неплохие фигурки. И всё. Их сняли в рекламе фирмы, которой владеет «папашка». И больше ни один профессионал с ними дела не имеет. Они иногда появляются на подиуме, если «папашка» попросит. Толку от них никакого. Но они уже заняли это место, и никого близко к нему не подпустят. Ненавижу я этот мир, Миша. Такая там грязь под всем этим блеском…
- Тогда - что?
- Что? Например, лошади. Я готова работать на твоей конюшне. Ну, что ты смеёшься? Я серьёзно. Хорошо, не доверяешь лошадей, давай откроем семейный детский дом. Купим приличную избушку, поселим туда сирот, я буду их воспитывать. Сейчас так многие поступают. Ну, что ты смеешься?
Михаил, продолжая улыбаться, сказал:
- Я не смеюсь. Мне очень приятно это слышать, потому что я и сам думал о похожих вещах. Только, хоть убей, не могу представить тебя в конюшне.
- Отчего же… - Нина хотела уже рассказать ему о том, что когда-то была чемпионом области по выездке, но тут её внимание привлекла фигурка маленькой всадницы по другую сторону дороги, вдоль которой они двигались.
Она сразу узнала внучку генерала.
- И как не боятся таких маленьких одних пускать? Лошадь же может понести.
- Ничего, у генерала лошади смирные. И сидит она уверенно.
- Слишком уверенно. Слишком близко к дороге.
Она посмотрела на часы:
- А когда Петьку привезут?
- Не так быстро, как обычно. Видишь ли, я попросил Воронина, чтобы он поездил с мальчиком по всяким аттракционам, игровым залам и так далее. Чего его душе угодно.
- В честь чего это?
- В честь твоего возвращения домой. Просто я подумал, что нам с тобой захочется побыть вечером наедине…
- Мне уже хочется, - неожиданно для себя сказала Нина и смутилась: - То есть хочется домой …
Он наклонился к ней и обнял за талию. Их лошади шагали рядом, замедляя ход, и остановились, когда губы Михаила и Нины слились в долгом поцелуе.
Протяжный автомобильный сигнал заставил Нину вздрогнуть и оторваться от Михаила. Она словно почувствовала в этом мощном минорном аккорде скрытую тревогу. Оглянулась - и увидела, что тревога была не напрасной.
На обочине автострады стояла лошадь, и девочка, приподнявшись в стремёнах, махала рукой приближающимся машинам.
Мимо неё пронеслась колонна из нескольких чёрных длинных машин с мигалками. Снова прозвучали резкие гудки. Лошадь встала на дыбы, и девочка едва удержалась на ней, схватившись за гриву. Автомобили промелькнули и тут же исчезли за поворотом, скрытые лесным выступом. А по полю, взбрыкивая и разгоняясь, неслась лошадь, на которой как-то неловко сидела девочка.
- Куда это она? - недоумённо спросил Михаил.
Не ответив ему, Нина резко послала своего жеребца вперёд. Ей уже было понятно, что кобыла, испуганная пролетевшими автомобилями, вышла из-под контроля. Она понесла. И девчонка не в силах её остановить…
Жеребец послушно перешёл на галоп и пролетел над автострадой в один скачок, только раз его подковы звонко ударили счетверённым щелчком по бетонке, а дальше под копытами снова загудела земля скошенного поля.
Обезумевшая кобыла приближалась. Высоко вскидывая задние ноги, она сбрасывала с копыт комья земли. Нина видела, что девчонка завалилась на правый бок, она чудом до сих пор не вылетела из седла. Поэтому она направила своего жеребца так, чтобы он настиг кобылу слева.
Приблизившись, она крикнула девочке:
- Повод крепче! Перехвати повод поближе к морде! Вот так, молодец! Подтянись! Хорошо! Ложись грудью к ней на шею!
Генеральская внучка послушно исполняла все команды Нины. Теперь она держалась крепче, но лошадь неслась по-прежнему стремительно. Впереди была развилка автострады, с непрерывным скоростным движением. И её шум доносился сюда, его не заглушал ни топот копыт, ни всхрапывания несущихся лошадей.
Если лошадь понесла, её не остановишь. Она должна остановиться сама. И Нина, продолжая скакать вплотную к обезумевшей кобыле, старалась понемногу оттеснить её вправо. Постепенно та стала уступать натиску жеребца. Теперь она скакала не по прямой, а по дуге. Непрерывно посвистывая в такт скачке, Нина следила за кобылой, и всё время теснила её. Только бы лошади не столкнулись! Только бы не сбросить девчонку из седла… Ещё вправо, и ещё… Дуга поворота становилась всё круче, и скорость понемногу падала.
- Хоп-хоп! Хоп-хоп! - покрикивала Нина, и лошадь принялась стричь ушами в ответ на её голос.
Бег кобылы становился всё спокойнее, ровнее, и девочка в седле выпрямилась, понемногу натягивая повод.
- Молодец! - крикнула Нина. - Только не дёргай!
Ещё один натиск сбоку, и кобыла сбросила ход.
- Закружили мы её, - радостно сказала Нина девочке. - Ты сама-то как, не закружилась голова?
- Нет, только ноги устали, - ответила генеральская внучка.
Лошади встали, тяжело дыша и вздымая бока. С морды кобылы хлопьями опадала пена.
- Она машин испугалась, - сказала девочка, ласково поглаживая кобылу по шее. - Это машины во всём виноваты.
- Не надо было стоять у дороги. Что ты там делала?
Девочка не ответила, низко опустив голову.
- Пошли домой, - Нина перехватила повод и повела кобылу рядом.
Михаил скакал им навстречу, неловко подпрыгивая в седле.
- Всё в порядке? Все целы? Нина, всё в порядке? - кричал он издалека прерывающимся голосом.
Нина и девочка переглянулись, и обе засмеялись.
- Тебя как зовут? - спросила Нина.
- Я Лиза Соколова. Мы живём у реки, последний коттедж.
- А я Нина. Хочешь, позанимаюсь с тобой? У тебя был инструктор?
- Нет. Меня
