— Нет, сестренка, я привез вам кое-что получше, чем просто еда! — отозвался Нилл.
Спешившись, он осторожно снял с седла огромный сверток.
— Сегодня я привез вам то, о чем вы так долго мечтали!
— Ну, положим, мою-то мечту не слишком трудно было исполнить, братец! — угрюмо фыркнула Фиона. — Просто повернуться спиной к Дэйру и уехать отсюда навсегда — вот и все труды!
Ничуть не обидевшись, Нилл рассмеялся:
— Нет, сестричка, то, что я привез, — это подарок для всех вас. И для меня самого тоже. Это то, о чем я долго мечтал, но никогда бы не осмелился признаться.
Почти ненавидя себя за то, что ей сейчас придется сказать, Кэтлин зажмурилась, не желая видеть, как радость исчезнет с лица Нилла.
— Мне надо кое-что рассказать тебе, — неуверенно начала она.
— Ну, что бы это ни было, думаю, оно может подождать, — весело сказал Нилл. Нежность, звучавшая в его низком голосе, поразила Кэтлин. — Ничего не может быть важнее этого, сердце мое. Сегодня я ездил к камню друидов, хотел попросить древних ответить на мой вопрос. Ты помнишь этот камень, мама? Помнишь, как отец когда-то показал его мне?
Аниера ласково улыбнулась:
— Ах да, он так любил этот камень, мой Ронан! Чтил его силу, тайну, окружающую его. Ведь этот камень и благословил когда-то нашу любовь. Пообещал нам счастье и вслед за ним великую печаль. — Голос ее дрогнул, глаза на мгновение прояснились. — Такое счастье, за которое и заплатить не грех!
— Что ж, я снова обещаю тебе счастье здесь, в Дэйре, если все вы поможете мне, — поклялся Нилл. — Дом, которым ты станешь гордиться, Фиона. А у тебя, мама, будет сын, который изо всех сил постарается стать достойным тебя.
— О-о, сокровище мое! — обхватив ладонями его лицо, простонала Аниера. — Конечно, все будет именно так. Ты всегда был славным мальчиком. Самым лучшим во всей Ирландии!
Нилл повернулся к Кэтлин, и ее сердце радостно забилось. Голос его будто стал ниже, и в нем появилась чувственная хрипотца.
— А тебе, Кэтлин, моя Прекрасная Лилия, — начал он, и голос его дрогнул, — тебе я предлагаю себя. В качестве мужа, если ты не против. И много детей, если ты позволишь мне подарить их тебе.
Все, о чем она так долго мечтала — любовь, о которой молила небеса, жизнь, полная счастья, в объятиях человека, которого она обожала, — все это разом промелькнуло перед глазами Кэтлин. В эту минуту она почти ненавидела Фиону. Вернее, она хотела ее возненавидеть, но не смогла. Достаточно было одного взгляда на осунувшееся личико Фионы, как Кэтлин вспомнила, сколько той пришлось перенести за ее короткую жизнь, и невольно устыдилась. Наверняка, стащив корову, девушка просто поддалась минутному порыву, даже не вспомнив о том, какой ценой ей придется оплатить свой поступок.
— Нилл, — дрожащим голосом пробормотала Кэтлин, чувствуя, как сердце ее рвется на куски, — ты не понимаешь…
Нилл бережно опустил сверток на землю возле ее ног.
— Думаешь, я настолько слеп, что не заметил грусти в твоих глазах, когда обнимал тебя? Разве я не мечтал о том, чтобы бросить к твоим ногам все сокровища мира? — Голос Нилла задрожал и прервался. Этот воин, суровый и безжалостный с виду, сейчас с такой детской доверчивостью и мужеством открыл ей свое сердце, что Кэтлин не верила своим ушам.
— Но… это же опасно… — пролепетала она. — Ты сам говорил…
— Ну как ты не понимаешь, Кэтлин?! — насмешливо фыркнула Фиона. — Ведь мой братец — один из самых могучих воинов в Гленфлуирсе!
— Наверное, мне следовало бы придушить тебя, чтобы ты научилась придерживать язычок, милая сестричка. Хотя бы ненадолго — ведь чудес же не бывает! — И Нилл рассмеялся.
Только глухой не услышал бы в его голосе горячей любви к сестре. В другое время сердце Кэтлин подпрыгнуло бы от радости, сейчас же его слова впились в него, как острый нож. Оставив растерявшуюся Фиону в покое, Нилл снова повернулся к Кэтлин:
— Я дал слово, что всю жизнь буду защищать тебя. Разве не легче это сделать, если ты все время будешь со мной? Клянусь, что буду любить и лелеять тебя, дорогая. Со мной ты будешь в безопасности.
— Нет! — простонала Кэтлин, чувствуя, как в груди у нее все переворачивается.
«Солги ему, — говорил ей внутренний голос. — Не вздумай проболтаться о том, что этот ужасный Гормли видел тебя в Дэйре!» Господи, как она хотела, чтобы картина их прекрасного будущего не развеялась как сон! Но она любила Нилла! Любила слишком сильно, чтобы скрыть от него страшную тайну, которая могла стоить ему жизни.
— Я не могу позволить тебе пожертвовать… — прошептала она.
Ласково приложив пальцы к ее губам, Нилл заставил ее замолчать, потом погладил по щеке.
— Разве ты еще не поняла? — спросил он. — Полюбив тебя, я, кажется, сделал самую правильную вещь на свете!
Полюбив?! Сердце Кэтлин ухнуло в пятки. Даже Фиона — и та, кажется, растерялась. И тут Нилл вдруг медленно опустился на одно колено.
— Это правда, моя леди. Я понял, что это судьба, с той минуты, как, проснувшись на алтаре друидов, увидел тебя! Меня тянуло к тебе как магнитом. Я боролся с этим чувством, гнал его от себя до тех пор, пока… — Взгляды их встретились, и Кэтлин задохнулась.
Глаза Нилла зеленели ярче первой весенней травы. Их переполняла любовь — та самая, о которой она мечтала.
— А теперь я покажу вам, какой знак послали мне духи наших отцов, давая понять, что благословляют наш союз, Кэтлин. Дар твоего отца, могучего Финтана. И моего отца тоже. — Осторожно подняв с земли мешок, он поднес его к свету, пробивавшемуся из-за полуоткрытых дверей.
Ахнув, Фиона ткнула пальцем в мешок и отпрыгнула в сторону.
— Ой, он шевелится!
— Конечно, Фиона. Он живет, он дышит и будет расти с каждым днем, точно так же, как, я надеюсь, и твое доверие к единственному брату!
Очень бережно и нежно Нилл развернул складки своего коричневого шерстяного плаща. В ответ на это раздалось тоненькое «му-у-у», и круглые карие глазенки удивленно вытаращились на них, с любопытством взирая на незнакомый, странный мир. Все замерли, не сводя глаз с крохотного новорожденного теленка.
Не в силах выговорить ни слова, Кэтлин могла только молча смотреть на забавное существо, копошившееся у ее ног. Рядом с ним, словно пораженная громом, замерла Фиона. Только Аниера, движимая материнским инстинктом, присела на корточки и ласково погладила шелковистую головку.
— Бедная крошка! Куда же подевалась твоя мама? — нежно пробормотала она.
— Скорее всего придется нам всем по очереди выкармливать малышку из рожка. Но думаю, все будет хорошо, — сказал Нилл, с улыбкой переводя взгляд с побледневшего, ошеломленного лица Кэтлин на лицо Фионы, полыхавшее багровым румянцем. На лбу его залегла глубокая морщина. — Завтра найдем кого-нибудь, кто продаст нам немного молока.
