– Сначала сделаем заказ, хорошо? – сказал Джефф. Он указал на меню. – За мой счет, конечно.
– Мы и сами за себя в состоянии заплатить, – буркнул Рид. Оглторп немного обиделся, но спорить не стал. Подошла официантка, они сделали заказ, и Ланс сразу перешел к делу. Оглторпу он не очень доверял, особенно после обвинений Чейза, которые тот бросил ему в лицо в банке. Но ведь Чейзу он доверял как брату, а он их предал. И Ланс решил, что не всегда правильно судит о людях.
– Так что тебе нужно?
– Я хотел поговорить с вами о Мэдди. – Ланс и Рид переглянулись.
– Хорошо, – согласился Ланс. – И что же?
Рид намазал масло на хлеб.
– Я допустил ошибку, расставшись с Мэдди. И хотел бы с ней помириться.
– Но ты не пытаешься навредить нашей компании? – спросил Ланс. – Поскольку, если это так и мы об этом узнаем или Мэдди узнает, ты покойник, приятель.
Оглторп нервно заерзал на стуле.
– Я... я стараюсь делать все возможное, чтобы поддержать бизнес Саммерсов.
– Мы уже говорили с тобой о Мэдди, – вмешался Рид, – но многое переменилось с тех пор. Мэдди оказалась талантливым дизайнером, у нее большой успех, и она намерена продолжать работать в этом направлении.
Ланс гордо приосанился.
– Да, у нее это получается.
– Я знаю, что она талантлива и серьезно относится к своей карьере, – сказал Оглторп. – Я сам видел плоды ее труда на открытии смотра.
Ланс откинулся на спинку стула и скрестил руки на груди.
– А мне казалось, ты против того, чтобы твоя жена работала. – Оглторп нахмурился и высыпал сахар в чай.
– Да, поначалу все было именно так. Но... теперь я понимаю, что это немного старомодно. Я могу нанять помощницу по дому, а для проведения фуршетов и званых обедов набрать обслуживающий персонал. Мэдди завоевала уважение городских предпринимателей, и мне она будет очень полезна в качестве хозяйки дома.
Ланс раскачивался на стуле.
– И что же ты хочешь от нас с Ридом?
– Я посылал Мэдди подарки и цветы, чтобы ее задобрить, но мне нужно преподнести ей настоящий сюрприз. – Оглторп нагнулся через стол и перешел на таинственный шепот: – Вот что я придумал...
– Как вы сказали? – Чейз плюхнулся на стул рядом с Лансом и оторопело уставился на братьев.
– Оглторп хочет снова добиваться руки Мэдди.
Чейз впился взглядом в лицо Рида. Может, он не расслышал?
– И вы собираетесь ему помочь? – Братья пожали плечами.
– Да нет, не помочь, – сказал Ланс.
– Но и мешать тоже не станем, – пояснил Рид.
– Решение за Мэдди, – сказал Ланс.
– Значит, теперь вы позволяете Мэдди принимать решения?
Братья насупились.
– Что ты хочешь этим сказать? – спросил Ланс.
– Только то, что вам надо было доверять ей с самого начала. – Тогда он сам никогда бы не вляпался в эту историю. Не проводи он столько времени с Мэдди, не стал бы жертвой ее очарования, не увидел ее на этом треклятом ковре, не влю...
– Мы доверяли тебе, – заметил Ланс.
Рид бросил на него сердитый взгляд исподлобья.
– Да, поначалу Оглторп противился ее карьере, но теперь он изменил свое мнение и нашел мужество в этом признаться.
Они защищают Оглторпа? Вот это новость!
– Да этому проныре она нужна сейчас, потому что добилась успеха. Он считает, что она прибавит ему респектабельности, поскольку городские бизнесмены в восторге от ее работы, – возразил Чейз.
– Им понравилось, правда? – гордо заметил Рид.
– Мне все же кажется, что мама была бы не против брака Мэдди с Оглторпом, – сказал Ланс. – Да и сама Мэдди хочет возобновить с ним отношения.
Неужели? Чейз открыл было рот, чтобы сказать им всю правду о хлыще, который угрожал погубить компанию Л анса и Рида, если Чейз не оставит Мэдди, но братья смотрели на него решительно и сурово, и он отказался от этой попытки. Они больше ему не доверяют, и ничего с этим не поделаешь. И если они считают, что их мать поддержала бы Оглторпа, они тоже будут его поддерживать.
Ему стало тоскливо. Мэдди никогда не будет принадлежать ему. Так и сказала в тот вечер после открытия смотра. Он для нее учитель, видите ли! Значит, он учил ее, как ублажать других мужчин?
С того вечера Мэдди ни разу не удостоила его даже взглядом. А он лежал без сна ночи напролет и мечтал о том, чтобы еще хоть раз ее обнять. Ему без нее невыносимо плохо и одиноко.
Но Мэдди его бросила. Должно быть, поняла, что супруг из него никудышный, и решила поискать материал получше.
Вот так и его мать бросила и отца, и маленького Чейза.
Если он повздорит с Оглторпом, тот может навредить Лансу и Риду. Он этого не допустит. Кроме того, если Мэдди нужен Джефф, Чейз проявит благородство и не будет становиться у него на пути. Но и оставаться здесь и притворяться, что ему нравится этот парень, он тоже не может. Значит, остается одно.
Он должен уехать из Саванны.
На следующее утро Чейз уже мчался на север, в Атланту, решив покинуть места, которые напоминали ему о том, что он потерял. В большом городе, где все время что-то строят, он наверняка найдет архитектурную компанию, которая возьмет его на работу. Или арендует помещение в пригороде и откроет там свой офис. Правда, придется продать дом в Саванне...
Небоскребы, дорогие отели, витрины магазинов и бизнес-конторы обрамляли улицы деловой части города. По проспектам неслись автомобили, а по тротуарам и переходам туда-сюда сновали пешеходы, как муравьи в гигантском муравейнике. В большом городе бурлила жизнь. Атланта так не похожа на сонную Саванну. Что ж, придется к этому привыкнуть. Мимо пронеслась полицейская машина, вращая голубыми сигнальными огнями под оглушительный вой сирены, а впереди он заметил бригаду заключенных, убирающих мусор.
И сразу вспомнил об отце.
Последний раз Чейз видел его, когда был совсем маленьким. С того дня, как отца отправили в тюрьму, он с ним больше не встречался. Сам не зная почему, Чейз внезапно изменил направление и поехал к исправительному учреждению. Время словно остановилось, минуты летели незаметно.
Чейз притормозил у высокого здания тюрьмы.
Прошло немало времени, прежде чем ему удалось убедить охранника, что он приехал повидаться с отцом, хотя по расписанию свидания сегодня не разрешены. Наконец страж смягчился. Очевидно, отец примерным поведением заслужил расположение начальства. Чейз чуть не рассмеялся – надо же! Но, войдя в комнату для свиданий с крашеными стенами и полом, покрытым линолеумом, он осознал, что тут не место веселью. Кроме того, он понятия не имел, зачем все-таки приехал.
– Чейз?
В дверях показался высокий сухощавый мужчина с седеющими волосами. У Чейза перехватило дыхание.
