Пункт назначения оставался для меня загадкой до самого нашего приезда. Не сказать, чтобы меня не волновало, куда мы поедем, но название Воронье гнездо мне ни о чем не говорило, а вот то, что там присутствовал лес и уютное местечко для пикника оказалось в большем приоритете, нежели местонахождение всего этого.
— Приехали, — произнес Картер совсем для меня неожиданно, когда мы оказались на удобной площадке с деревянными лавочками и столом, укрытыми от снега навесом из листового железа. Я вылезла из машины и сразу же учуяла аромат готовящегося мяса. Возле мангала уже суетились какие-то люди, несколько человек заняли места за столом.
— Идем, — позвал Картер, хитро улыбаясь при виде зрелища — выбирающейся из машины Арэны. Сапожки, не предусмотренные для прогулок по лесу, по щиколотку утонули в снегу. Картер предложил мне руку, но у меня проблем с сугробами не возникло, я спокойно зашагала по нетронутой целине, впрочем, от руки не отказываясь. Илон попытался предложить помощь Арэне, но был безнадежно отвергнут строптивой красавицей, которая пыхтела от злости, но упрямо взбиралась на возвышение, на котором и происходило все действо. До цели мы добрались одновременно.
— А вот и Картеры, — радостно возвестила невысокая брюнетка, сидящая за столом. — Лекс, мы уж было подумали, что ты пошутил.
— Как можно, Джесси, — улыбнулся клановник, поймав мой настороженный взгляд. И уже негромко мне, — Знакомься пока, я к ребятам подойду.
— Привет, ты наверно Альена? — брюнетка, похоже, отнеслась ко мне абсолютно с той же радостной вежливостью, что и к Картеру. Я кивнула. — Меня Джесси зовут, я жена Хола.
С таким же успехом она могла бы сказать, что она жена Кайла или Брима — я все равно почти никого из присутствующих не знала.
— Присаживайся, — Джесси быстро передвинулась, освобождая мне место, но я осталась стоять. На холодной деревянной лавке сидеть как-то не очень хотелось, особенно учитывая мое положение. — О, а кто это с тобой? — переключилась не в меру разговорчивая жена клановника.
— Это Арэна, мое сестра, — представила я, отодвигаясь, чтобы дать возможность ей присесть.
Ари по-кошачьи брезгливо отряхнула сапожки и уселась на лавку. Джесси с интересом посмотрела на ее почти голые ноги, а затем на свой утепленный спортивный костюм. Ироничный взгляд пал на меня, но я сделала вид, что его не заметила. Ко мне подошла знакомиться другая девушка.
— Беланделинда, — представилась она, явно ожидая моей реакции на ее имя. Ее не последовало.
— Не клюнула! — звонко рассмеялась Джесси и пояснила для меня, — не обращай внимания, Бель любит озадачивать людей своим именем. Пока что ты первая, кто не переспросил.
Детский сад какой-то, отстраненно подумала я, но не стала расстраивать девушек.
— Я так понимаю, мне можно обращаться к тебе Бела? — уточнила я у обладательницы очень странного и длинного имени.
Она кивнула, смотря на меня уже куда более внимательно, чем прежде. Я услышала приближающиеся голоса и соизволила обратить внимание на других участников нашего пикника. Помимо нас с Картером и Арэны, присутствовали только трое мужчин и две девушки, причем третьим мужчиной был Илон, и что-то мне подсказывало, что именно он был без пары.
Я мысленно посмеялась. Похоже, Ари еще не догадывается о том, кто ее кавалер на сегодня.
Клановники и их жены оказались… самыми обычными людьми — простыми в общении, вмеру веселыми и интересными собеседниками. Мы даже нашли общие интересы в музыке и с удовольствием спели пару песен, которые были знакомы всем. В общем, общество мне понравилось, единственным недовольным человеком среди нас осталась Арэна. Она вяло ковырялась в тарелке с салатом, грустным взглядом окидывая трофеи, получить которые ей не светило — Джесси и Бела качественно охраняли своих мужей от посягательств невольной противницы. И даже при всей своей беспардонности сестра на могла выступить открыто против девушек, да еще и при мне.
Первую партию готового мяса преподнесли мне. Это сделал тот самый Хол, муж Джесси, пока мой собственный муж пластиковой тарелкой раздувал угли на вторую партию, внимательно посматривая на меня. Я с радостным урчанием вгрызлась в аппетитно пахнущий, сочный и ароматный кусочек и почувствовала себя самой счастливой на свете. Именно этого мне и хотелось.
Когда с моей порцией было покончено, я осмотрелась, понимая, что просто забыла о присутствующих. Каждый из них сосредоточенно жевал, пряча улыбки. Картер оставил мангал на Илона, что-то не глядя ему сказав напоследок, а сам устремился к столу.
— Лекс, ты вовремя, — в свойственной ей манере защебетала Джесси, ерзая на лавке. — Ты будешь с нами пиво?
Картер не ответил ей, снимая на ходу куртку.
— Зачем ты разделся? — недоуменно спросил Хол, но клановник словно и его не услышал. Его взгляд был обращен только ко мне.
Он подошел, сложил куртку вдвое наружу внутренней стороной и постелил на лавку.
— Присаживайся, — тихо произнес он мне, осторожно подталкивая поближе к воображаемому трону.
Мы тут же удостоились всеобщего внимания, причем девушки укоризненно посмотрели на своих мужей, а Арэна и вовсе неэстетично открыла рот.
— Сейчас же оденься, — нахмурилась я. Раздевшись, Картер хоть и остался в теплом свитере, но на улице зима и далеко не плюсовая температура.
— Мне нормально, — парировал Картер. — А возле огня так и вовсе жарко. Присядь, прошу тебя.
— Я могла бы и постоять, — продолжила сопротивляться я, не понимая, к чему он упрямится.
Картеру мой ответ не понравился абсолютно. Он помрачнел, подхватил меня на руки и насильно усадил на застреленную лавку, прорычав на ухо:
— Только попробуй встать, — и чтобы я даже не вздумала его ослушаться, стал за моей спиной и положил руки на плечи.
— Хоть бы обо мне хоть раз так кто поухаживал, — протянула Джесси, косясь на мужа.
— Ага, — задумчиво ответил он, наблюдая как я с рук кормлю Картера мясом и запихиваю кое-как овощи, чтобы разбавить жирную пищу. — И обо мне.
— Картеры, вы рискуете поссорить две супружеские пары, — хохотнула Бела, локтем задевая мужа, чтобы тот ее обнял.
— А вы не завидуйте, — отозвался клановник, позволяя мне откинуться спиной на его грудь. Сразу стало тепло и уютно, но душу почему-то обуяла щемящая тоска. Где заканчивается искусственный Картер, а где начинается настоящий? В какие его чувства можно верить, а что для него лишь игра, заученная роль? Я тяжело вздохнула. Слишком много вопросов, но, к сожалению, пока ни одного ответа.
Приятный вечер подошел к концу, компания пожелала разъехаться.
