Приятный вечер подошел к концу, компания пожелала разъехаться.
— Уже темнеет, нам еще сынишку забирать, — развела руками Бела, и муж ее поддержал.
— Подбросите и меня до города? — практически без эмоций спросила Арэна, стуча зубами не то от холода, не то от досады.
— Мы тоже поедем, — грустно улыбнулась Джесси. — Приятно было с тобой познакомиться, Альена. Надеюсь, это наша не последняя встреча?
— Думаю, что нет, — лукаво подмигнула я.
— Ты не устала? — на ушко спросил Картер, и я отрицательно покачала головой. Вечерние сумерки, встречаемые в лесу, навеяли хорошее настроение и абсолютное нежелание так скоро возвращаться в тесную клетку квартиры. — Тогда прогуляемся еще?
Я с удовольствием согласилась.
— Илон, — обратился Картер к водителю. — Оставь нам свою машину, а сам поезжай с Бартлау. Доставь нашу гостью до дома в целости и сохранности.
Илон беспрекословно подчинился, передал ключи и попрощался с начальником. За ним повторили и остальные. Вскоре мы остались с Картером одни.
— Там есть неплохая тропинка, — он указал вглубь леса. — Можем не спеша прогуляться в ту сторону, обогнуть небольшое озеро и как раз выйдем к машине.
— Да, конечно, — отозвалась я, подстраиваясь под его шаг.
К вечеру ощутимо похолодало, и виною тому, скорее всего, полное отсутствие облаков на небе. Однако полная луна ярко освещала наш путь, создавая вокруг ореол загадочности и мрачной красоты. Постепенно у нас завязался разговор.
— Как получилось, что ты оказался в клане? — полюбопытствовала я. Картер пожал плечами.
— Просто оказался в нужное время в нужном месте, — уклончиво ответил он. — Пошел служить, попал под распределение. У меня с физухой всегда было нормально, сначала мне предложили в структуры. А когда я пришел охранником на одну из фирм клана, меня заметил Сартари и предложил стать его помощником. Не знаю, что такого он тогда во мне разглядел, но я безмерно ему за это благодарен. Не буду хвастаться, просто скажу, что я не раз оправдал проявленное ко мне доверие.
— Когда мы встретились, второй раз, после бала, ты сказал, что тебе нужно это место. А недавно уточнил, что поддерживаешь Сартари не из-за бизнеса. Противоречишь сам себе.
— Нет, — покачал головой Картер. — Мне действительно нужно это место, но далеко не в целях личного обогащения. Сартари всю жизнь ставил цели и достигал их, добился всего того, что он сейчас имеет, а я как его сын (а он так меня и называет) обязан продолжить его дела и начинания так, как он завещал. Он ближе мне, чем родной отец, и мне страшно переживать его утрату. Пусть пока он еще жив — осознание того, что ничего нельзя исправить, равносильно смерти.
Я задумалась. Ни за что не поверю, что у клана не нашлось денег на лечение главы.
— Почему же он не лечился? Имея деньги, сейчас модно излечить практически любую болезнь.
— Можно, только если вовремя ее диагностировать. Когда болезнь главы проявила себя, врачи поставили диагноз — крайняя четвертая степень — неизлечим.
Какое-то время мы просто молча шагали. Под ботинками скрипел и искрился, отражая лунный свет, плотно укатанный машинами снег, в голове наталкивались друг на друга противоречивые мысли.
— А как ты, умница и красавица школы, оказалась среди универсалов?
Хороший вопрос, мысленно усмехнулась я. Особенно, если учесть то, что к Картеру он имеет непосредственное отношение.
— Я была очень огорчена своей жизнью, а в такие моменты я очень склонна к необдуманным и эксцентричным поступкам. А дед словно ждал этого момента в моей жизни, чтобы появиться с заманчивым предложением.
— Дай угадаю — наследство? — поддел клановник.
— Именно оно, — согласилась я. — Тогда мне казалось это выходом из положения. Думала, добьюсь чего-то, дед возгордится мной и отслюнявит кругленькую сумму на безбедное существование.
Картер противно усмехнулся. Я и сама теперь понимаю, как глупо это звучит.
— Не смейся, тогда были другие приоритеты. Нужно было доказать, выделиться, заставить обратить на себя внимание. Сейчас-то я уже понимаю, как ошибалась. Даже в Универсалитет пошла учиться, хотя лучше бы и ноги моей там не было. Училась хорошо, исполняла приказы, даже команду сформировала сама. Только вот со временем оказалось, что не стоят мои жалкие потуги и ломаной монеты, я никто и звать меня никак, есть только мой великий дед и я — его безмолвная тень.
Он ведь очень хотел сделать из меня свое подобие, жесткую, беспринципную тварь, идущую к своей цели по чужим головам. А я не смогла. Поняла, что не хочу этого. И никакие деньги не заткнут рот моей совести.
— Ты ведь не деду хотела что-то доказать? — ишь, какие мы проницательные. — Кому, Аля?
Я засунула руки в карманы в защитном жесте. Что за вечер откровений у нас сегодня? Однако же, давно пора расставить точки над и — и успокоиться.
— Тебе, Картер. Я хотела доказать тебе, только что именно, я уже и сама не знаю.
Невольно я вырвалась вперед, где-то в глубине души надеясь, что клановник не станет загадывать мне сейчас в лицо. Пусть на улице и почти ночь, но не разглядеть горечь и боль в моих глазах, я думаю, невозможно.
Но Картер придержал меня за руку, одновременно выталкивая ее из кармана и сжимая в горячей ладони.
— Я ведь когда узнал, где ты и кто ты, сразу решил для себя, что во что бы то ни стало вытащу тебя из-под его кулака. Хочешь, обижайся, но это я придумал всю историю со свадьбой, предварительно узнав, что нужно твоему деду от клана. Сартари поддержал мою идею, хотя всей правды он не знает, но так или иначе, Энайя Дархау получил что хотел.
— Продав при этом меня, — выплюнула я. Отчего-то паршиво было представлять себя в качестве вещи, хоть и очень дорогой. Ни за сто не поверю, что дед продешевил.
Муж со мной не согласился.
— Не нужно так думать. Рассматривай ситуацию с другой точки зрения — теперь ты свободна от пагубного влияния Энайи, — и уже иным голосом добавил, — да и обрела ты, по-моему, гораздо больше, нежели потеряла. Во всяком случае, мне так хочется думать.
Я хотела было ответить, но Картер почему-то напрягся, всматриваясь в освещаемую за нами дорогу и прислушиваясь к нарастающему шуму. Я тоже присмотрелась, и вскоре поняла, что на нас несется что-то огромное, на большой скорости и явно останавливаться не собирается. Картер среагировал первым.
— Быстро в машину! — крикнул он, и мы побежали.
Благо, было близко, на ходу клановник открыл двери, я быстро за прыгнула на пассажирское сиденье и пристегнулась. Картер умудрился тронуться, едва заурчал мотор, и рванул на такой скорости, что меня несколько раз подбросило вверх-вниз, несмотря на ремни безопасности.
