Арабелла смотрела на нее немного укоризненно и выжидающе. Сейчас она до боли напоминала ей Бекки.
— Ты выглядишь восхитительно! — воскликнула Лорен. — Вся такая белая… Залезай в кроватку.
Арабелла повиновалась. Лорен привычным жестом подоткнула одеяло и потянулась к ночнику, чтобы выключить его, как вдруг Арабелла заговорила:
— Не надо, тетя Лорен…
— Что?
— Ничего, тетя Лорен. Спокойной ночи. Лорен колебалась.
— Доброй ночи, Арабелла, — наконец сказала она, когда девочка закрыла глаза, и легонько поцеловала ее в лоб. — Сладких тебе снов.
Затем она вышла, тихонько притворив за собой дверь. Это несправедливо. Зак сломал лодыжку, застрял в больнице, а ей приходится заботиться о ребенке. И самое ужасное — она начинает привязываться к этому ребенку.
Нет, это только на одну ночь. Завтра Зак возьмет всю ответственность на себя.
Еще несколько часов — и все кончится.
Посреди ночи ее разбудил шорох. Она с трудом открыла глаза и застыла от ужаса. Над ней стояла маленькая белая тень. Лорен боялась даже вздохнуть. Она чуть было не закричала, но спазм сдавил ей горло.
Маленькая фигурка.
В белой ночной рубашке.
Арабелла. Лорен едва не рассмеялась от облегчения.
Ну что еще нужно этому ребенку? Неужели ее опять тошнит? Лорен уже хотела спросить, что стряслось, но в это мгновение Арабелла тихонько прилегла на край кушетки рядом с Лорен, прижалась к ней своим хрупким теплым тельцем и через несколько секунд ровно задышала.
«Заснула», — пронеслось в голове у Лорен.
Утром, когда Лорен открыла глаза, рядом никого не было. И если бы не длинный каштановый волосок, оставшийся на подушке, все происшедшее ночью могло показаться сном.
Зак позвонил в девять тридцать.
— Я все уладил, — сообщил он. — Сейчас вызову такси и приеду к тебе. Увидимся через…
— Забудь про такси. Встретимся у главного схода в больницу через десять минут. Я отвезу тебя домой…
— Нет, я не хочу…
Лорен повесила трубку. Ни за что она не позволит ему заявиться сюда. Если он попадет к ней в квартиру, его уже не выгонишь он непременно найдет способ остаться. Ей нужно убедить его в том, что между ними все кончено.
Ради него самого.
Чертовы костыли!
Зак с трудом уселся на заднее сиденье белого «мерседеса».
— Спасибо, что заехала, — поблагодарил он Лорен.
— Нет проблем.
— Эй, Арабелла! — Он подмигнул девочке, которая вся извертелась, чтобы поглядеть на дядю с переднего сиденья. — Как дела?
— Хорошо, спасибо, — сдержанно ответила она и пожала протянутую ей руку.
— Ужасно рад тебя видеть!
— Я тоже рада, дядя Зак.
Зак занервничал. Девочка была напряжена, а он сам не находил слов, чтобы поговорить с ней. И еще эта лодыжка! Боль просто-таки адская! Он подавил стон.
И еще этот кавардак у него дома… Ни в коем случае нельзя позволять Лорен зайти туда, где прежде был их общий кров.
Мысль об этом настолько расстроила его, что он молчал почти всю дорогу и очнулся лишь возле своего дома.
— Ты не могла бы притормозить у аптеки на углу? — попросил он Лорен. — Мне нужно разобраться с рецептом.
— Разумеется.
Лорен припарковалась и заглушила мотор.
— Давай я сама схожу, — предложила она.
— Спасибо. Так будет намного быстрее. После того как она ушла, Арабелла отстегнула свой ремень безопасности и повернулась к Заку.
— Дядя Зак, ведь на самом деле ты мне не ДЯДЯ?
— Нет, милая. Я то, что называют «дядюшкой чести», а Лорен — твоя «тетушка чести». И мне всегда казалось, что это гораздо почетнее, чем быть просто тетей или дядей. Это означает, что судьба выбрала тебя на эту роль, а родственные связи тут ни при чем.
Арабелла вздохнула.
— А родственные связи — это как с бабушкой Долли Смит?
Зак нахмурился. Не очень-то хорошо будет с его стороны, если он начнет критиковать старую ведьму в присутствии ребенка.
— Твой папа и я росли вместе и, как ты, наверное, знаешь, были лучшими друзьями. Мы даже поженились почти одновременно. Твоя мама и Лорен тоже были подругами.
— Мама с папой были очень огорчены, когда вы перестали навещать нас… после смерти Бекки.
— Да, дорогая…
Зак готов был отдать все, лишь бы повернуть время вспять. Сотни раз он поднимал телефонную трубку, чтобы набрать знакомый номер, и после некоторых раздумий клал ее на рычаг.
Его снедало желание поговорить с лучшим другом, поделиться с ним своей болью, выплеснуть все, что творилось у него на душе, но в его сознании вставали образы Мака, Лайзы и Арабеллы — счастливая семья. Зак боялся, что к телефону подойдет именно Арабелла, и тогда он сорвется.
А потом ушла Лорен, и Зак намеренно разорвал отношения со всеми семейными парами, с которыми они общались. Какая нелепость! Он, взрослый и умный человек, допустил такую ошибку — сознательно лишил себя поддержки друзей.
К сожалению, осознание и раскаяние пришли потом.
— Мы потеряли друг друга, — сказал он, тщетно пытаясь скрыть горечь в голосе.
Через несколько секунд разговор возобновился.
— Это потому, что тебе было грустно, — проговорила Арабелла так, что сразу стало ясно: это чувство ей хорошо знакомо. Она помолчала немного и снова спросила:
— Дядя Зак, ты живешь один?
— Да, я живу один.
— Тетя Лорен говорит, что ты ждал встречи со мной. Значит, ты хочешь, чтобы я осталась? Навсегда?
Его сердце бешено забилось, когда он посмотрел в ее полные надежды глаза.
— Да, милая, но только если этого хочешь ты. Ты не обязана принимать решение сразу.
— Ты хочешь, чтобы я осталась? — повторила свой вопрос Арабелла.
— Да, хочу. Безусловно, нам понадобится некоторое время, чтобы свыкнуться друг с другом, но я уверен, мы с этим справимся.
— А мне придется вернуться в интернат?
— Тебе там не понравилось?
— Там было лучше, чем у бабушки Долли Смит. Но там ничто не напоминает мне о семье. Там я как будто совсем одна.
Ежась от холода, Лорен шагала к машине. Зак беспокоил ее. Выглядел он ужасно — весь какой-то нервный, напряженный, глаза больные…
Пока он ковылял от дверей больницы до ее автомобиля, ей несколько раз показалось, что он вот-вот упадет. Он был мертвенно-бледен и, кажется, страдал приступами головокружения.
В состоянии ли он присматривать за ребенком?
Нет.
Интересно, у него есть домработница или экономка? Должна быть. Иначе как же он один справляется с домом? Он даже подмести не может — ни разу в своей жизни не держал в руках щетку. Забавно — взрослый, самостоятельный, независимый мужчина становится абсолютно беспомощным, когда дело касается ведения домашнего хозяйства.
