Стыд накатился волной и захлестнул целиком, пронзил до костей. Боль и унижение прожгли дырку в душе. Лина не могла говорить. Не могла дышать. Сидела неподвижно, в жестоком оцепенении. Что случилось? Почему внезапно все вокруг рухнуло и рассыпалось?
— Счастливого пути, — попрощался Коул и ушел прежде, чем она успела вышвырнуть его за дверь.
Коул Фланниган вовсе не был глуп. Он прекрасно понимал, что вчера вечером наломал дров. Все дело в заявлении Лины. Новость о том, что агент требует немедленного ее возвращения в Чикаго, мгновенно взбесила и лишила способности рассуждать здраво. Но даже в неуравновешенном состоянии нельзя было распускаться и обижать так жестоко, как обидел он.
После многих лет совершенствования собственной невозмутимой персоны вчера вечером он вдруг ощутил реальную опасность потерять драгоценный имидж. Пришлось срочно ретироваться. Бежать из-за того, что окончательно потерял голову, влюбился по уши. Что тут скажешь? Его проблемы, не ее. Он не из тех, кто способен преградить любимой путь к осуществлению главной жизненной мечты.
С самого первого дня Лина не скрывала, как ненавидит Рок-Крик и презирает всех, кто решил провести жизнь в забытой Богом дыре. Высказала отношение прямо, без дипломатических уверток.
Впервые в жизни самообладание и сила воли подвели Коула, и он сорвался. И все потому, что, несмотря на упорное сопротивление, Лина покорила его сердце. Она не просила влюбляться. Не пыталась соблазнить красотой, остроумием и великодушием. Нет, во всем виноват он, и только он. Ведь это он влюбился без памяти.
Коул попытался поступить справедливо и дал Лине деньги, чтобы помочь достичь цели. У Лины имелся собственный план действий, и срочное возвращение в Чикаго в него не входило. А следовательно, и средств на дорогу могло не оказаться.
Получилось плохо, грубо и оскорбительно.
Вместо того чтобы поддержать и вдохновить, он швырнул деньги и убежал. Потому что растерялся и запаниковал. Не хватило опыта в любовных тонкостях и хитростях.
Вот почему все прежние романтические истории Коул старался удержать в рамках легких и беззаботных флиртов. Чувствовал, что если вдруг попадется, то попадется всерьез и надолго.
Утром Коул пришел в клинику в самом дурном расположении духа и увидел на столе деньги. Ни записки, ни слова прощания. Ничего.
— А где Лина? — с тревогой в голосе спросил он у Минди.
— Уехала. Позвонила рано утром и сказала, что должна срочно вернуться в Чикаго. Договорилась с миссис Петрочелли: та заменит ее в приемной, у нее есть опыт работы в приемной дантиста. А сломанная нога уже зажила.
— Так она уехала?
— Лина? Да. В Чикаго. Очень расстроенная. Мне даже показалось, что плакала.
Коул окаменел.
— А когда, не знаешь?
— Час назад она что-то оставила на столе в твоем кабинете и ушла… Эй, ты куда?
— За ней.
— Предатель. — Лина сердито пнула шину голубого «себринга». Сердито, но не сильно: не хватало вдобавок ко всем неприятностям еще и палец на ноге сломать. Так, чисто символический пинок. Прошел всего лишь час, как она выехала из города, и глупая машина неожиданно заупрямилась. Телефон Лина забыла зарядить, так что от него толку тоже не было. В конце концов ее подобрал грузовик, развозивший чипсы «Доритос». Ирония судьбы, иначе и не скажешь.
Вот так она и вернулась в Рок-Крик, прямиком в мини-маркет на автозаправочной станции.
И что же делать дальше? Позвонила в службу эвакуации и договорилась, чтобы забрали машину. Но не ждать же, пока это произойдет! Попросить сестру подвезти до ближайшего аэропорта? Больное колено не позволит Сью Эллен сесть за руль. У Лулу, кажется, машины нет. А Скай обручена с лучшим другом Коула, так что к ней лучше и не соваться.
Срочно требовался новый план действий. Именно на его создание следовало направить все имеющиеся силы. Если она позволит себе задуматься, то снова потекут слезы. А уж слабости допустить никак нельзя. Большие девочки не плачут. Большие девочки берут себя в руки и думают, как жить дальше, как двигаться вперед. Она и так уже пролила слишком много слез — и все из-за Коула Фланнигана, избалованного всеобщим вниманием любимца женщин.
Он оказал услугу и хорошенько ее встряхнул, вывел из состояния романтического ступора. Да, она заслуживала лучшей участи. А потому предпочла скрыть боль под толстым слоем гнева. В конце концов, она женщина, а значит, прирожденная актриса.
И все же главной задачей оставался надежный план. План бегства из этого отвратительного, мерзкого городишки.
К автозаправочной станции подъехал школьный автобус. Остановился. Со ступеньки проворно соскочила сестра Мэри и принялась ловко и уверенно орудовать возле бензоколонки.
— Лина! — Сестра Мэри приветственно взмахнула рукой. Лина сделала вид, что не замечает сигнала. Меньше всего на свете сейчас хотелось разговаривать с тетушкой Коула.
Сестра Мэри не пожелала понять намек и подошла, доверив заправку водителю автобуса.
— Что-то случилось?
— Машина сломалась.
— Искренне сочувствую.
— Сломалась по дороге в Чикаго. Мне необходимо срочно туда вернуться.
На самом же деле ей было еще более необходимо уехать из города прежде, чем Коул успеет швырнуть в нее очередную пригоршню банкнот.
— Ну в таком случае с удовольствием подвезем тебя до Питсбурга. Как раз едем туда на экскурсию. А дальше полетишь на самолете. Надеюсь, все в порядке?
— Конечно, все прекрасно. Вы уезжаете прямо сейчас?
— Да. В нашем автобусе осталось несколько свободных мест.
Лина схватила чемодан и поспешно поднялась по ступенькам.
— Что ж, отлично. — Сестра Мэри последовала за ней, хотя и не так торопливо. — А что будет с твоей машиной?
— Разберусь потом — и с машиной, и с вещами. Не волнуйтесь.
— Как раз волнуюсь. Ты выглядишь очень расстроенной. Не объясняется ли внезапное желание покинуть город размолвкой с моим племянником?
Лина не захотела отвечать на вопрос и просто сообщила:
— Позвонила Айрин, мой агент, и предложила очень выгодный контракт.
— Ты этого хочешь? Хочешь вернуться в модельный бизнес?
— Я ведь и приезжала только на лето, чтобы поправить материальное положение и вернуться в Чикаго.
— Лето еще не закончилось.
— Но внезапно выяснилось, что вернуться надо раньше.
— Если осуществляются твои желания, то следует только порадоваться.
— О нет! Только не это! — Из окна автобуса Лина заметила Коула. — Ради Бога, не говорите ему, что я здесь, — взмолилась она и почти вытолкнула сестру Мэри из автобуса. — Постарайтесь как можно быстрее от него избавиться. Пожалуйста!
