— Хочешь посмотреть? — уточнила я у Картера. Он потер глаза и кивнул.
— Хоть какое-то отвлечение, пойдем.
В этот раз Марра выбрала для меня белый цвет. Длинное платье в пол, опущенные на предплечья бретельки и золотистые волосы сделали из меня фарфоровую статуэтку с детским кукольным личиком. Я осторожно покрутилась вокруг собственной оси, чтобы не нарушить наскоро прихваченные швы. Каждый раз Марре удается удивить меня своей проницательностью и чувством стиля. К ее труду невозможно придраться, только Кире это удается каким-то непостижимым образом.
— Тебе нравится? — уточнила Марра, кажется, впервые сомневаясь в моем ответе.
— Ты же знаешь, что да, — я растерянно улыбнулась отражению в зеркале, перехватив в нем взгляд Картера.
Клановник смотрел на меня со смесью восхищения и удивления.
— Почему вы не хотите, чтобы это платье участвовало в показе? — спросил он, не отводя от меня взгляд.
— Конкурс назначен на ту же дату, что и церемония, — развела руками я. — Либо Марре придется шить мне новое платье, либо мне участвовать в конкурсе вместо модели, — последние слова были сказаны со смешком.
Маргарита и Картер одарили меня такими взглядами…
— Даже не думайте, — предостерегающе вскинула руки я, напрочь забыв о хрупкости конструкции. Дернул же меня черт за язык.
— Почему нет? — изумился муж. — Кто, кроме самой хозяйки ателье, лучше всего его отрекламирует?
— Какая из меня модель?!
Картер так улыбнулся, что у меня возникли вопросы о его вменяемости.
— Аля, я видел фотографии девушек, заявленных на показ. У тебя явное преимущество перед ними хоть во внешности, хоть в фигуре.
У меня неэстетично отвисла челюсть.
— Они — профессиональные модели! У них и осанка, и походка поставлены так, что не подкопаешься.
— Кира и тебе походку поставит, — поддержала Марра. — Иначе я ей точно что-нибудь отстригу.
Я покачала головой.
— Вы рехнулись. Киру удар хватит, когда она узнает, кто будет участвовать в ее показе.
Картер и Марра переглянулись, обменявшись хитрыми взглядами.
— Мы не оставим ей выбора.
— Это дурацкая затея.
Позвонили Морани тут же. Разбуженная, и оттого не менее злая и вечно голодная модель согласилась на все наши условия, лишь бы мы только от нее отвязались. Марра и Картер триумфально улыбались, словно уже выиграли конкурс, мне же оставалось лишь досадливо придумывать способы избежать печальной участи. Решила воззвать к благоразумию Картера.
— А как же церемония? Я явно на нее опоздаю, если буду участвовать.
Клановник только отмахнулся.
— Твое присутствие на официальной части необязательно. А к неофициальной ты успеешь в любом случае.
— Вы выкручиваете мне руки, — проворчала я, снимая с помощью Марры будущий наряд.
Костюмерша светилась от счастья.
— Ты и сама этого хочешь, просто боишься себе в этом признаться, — мой мрачный взгляд она проигнорировала. — В ближайшее время я все доделаю, пригласим фотографа и вставим в презентацию уже готовые фотографии. Кира уписается от радости.
Конечно уписается. Только не от счастья, а от ожидавшегося провала.
— У тебя все получится, — Картер ободряюще обнял меня за плечи. — Ты же настойчивая девочка, любишь добиваться цели.
— Да я рожу с перепугу прямо на их подиуме, — огрызнулась я. Картер укоризненно посмотрел на меня.
— Ты затмишь там всех, не стоит в себе сомневаться.
— Я, в отличие от вас с Маррой, здраво оцениваю свои возможности.
— А как же преследующие нас люди? — тихо спросила я.
— Я приставлю к тебе надежную охрану, можешь в этом не сомневаться, — такое ощущение, что Картер специально пытается отвлечь меня этим конкурсом от чего-то важного.
— Альена, хватит уже ныть, — вмешалась Маргарита. Она вернула платье на манекен и погрозила мне пальцем. — Ты — лучше любой засушенной воблы, правильно тебе Лекс говорит. А если ты и дальше будешь искать причины для отказа — я перестану для тебя шить.
Довод, приведенный Маррой, оказался решающим. Пришлось сдаться.
— Ты ничего мне рассказать не хочешь?
Ночные улицы пустынны, за окном мелькают лишь огни фонарей. Картер расслабленно ведет машину правой рукой, левой задумчиво подпирает щеку. Маргарита осталась ночевать в ателье, так что едем мы в одиночестве и сразу домой.
— Что именно ты хочешь услышать?
Пока мы работали над презентацией, он добрый десяток раз списывался по телефону с несколькими абонентами, отчего-то не решаясь им позвонить. Один раз я даже подсмотрела ответ:
«Машину нашли. Номера ребята пробивают.»
— Например, по какой причине ты настаиваешь на моем участии в конкурсе?
Он равнодушно пожал плечами.
— Я не заставляю тебя делать ничего такого, чего ты сама не хочешь.
Врешь же и не краснеешь.
— Скажи мне честно, ты принимаешь меня за идиотку?
Наконец-то, первая эмоция за всю дорогу. Кажется, поднятая бровь — это удивление.
— Аля…
— Что «Аля»? Меня бесит, когда ты ко мне так обращаешься! И вообще, неужели ты думаешь, что я до сих пор не догадалась, на кого именно идет охота?
На скулах Картера заходили желваки. Мужская рука уверенно переключила передачу, джип набрал скорость.
— Что тебе удалось узнать? — не отстаю я.
— Я прошу тебя, не вмешивайся, — отрезал он.
— Я уже однозначно дала понять, что не собираюсь становиться вдовой, — прорычала я, ударяя рукой по панели. Картер проследил за этим жестом, хмуря темные брови.
— А я однозначно дал понять, что не собираюсь ввязывать тебя в разборки. Занимайся женскими делами — тряпками, детьми, чем там еще занимаются нормальные женщины.
— Так что ж ты на такой не женился? — почти искренне воскликнула я. — Скольких бы проблем избежал.
— Аля, — снова произнес Картер, словно напрочь игнорируя мои возмущения по поводу подобного обращения, — я женился на той, чья жизнь для меня важнее моей собственной. Так уж вышло, что рядом со мной опасно находиться, поэтому я всячески пытаюсь тебя обезопасить, а ты ровно с тем же рвением делаешь все наоборот.
— Думать надо было раньше, когда обманом заставил меня выйти за себя, — огрызнулась я, замечая, что мы уже никуда не едем, а стоим возле своего подъезда.
Картер оскалился.
— Я повторю свои слова — я не заставляю тебя делать ничего такого, чего ты не хочешь сама.
Я вздохнула. Тяжело так, протяжно, словно собираюсь завыть. Клановник даже вздрогнул.
— Я все равно от тебя ничего не добьюсь, Картер, просто хочу, чтобы ты знал. Если вдруг тебя убьют — я найду, как за тебя отомстить. И если после этого еще и убьют меня, где-нибудь там, на небесах, я найду тебя и от всей своей души (или во что мы там перерождаемся после смерти) надеру тебе задницу за то, что оставил меня одну.
