– Ну, как мой тезка? – спросил Артур.
– О, здесь теперь хозяин он! – Ирина рассмеялась. – Я ужасно боялась, что пока освобожусь, он здесь натворит что-нибудь или забьется с перепугу в угол и будет кричать. Прихожу домой, а он выходит в прихожую и потягивается с видом отдохнувшего льва. Кто сюда, мол, пришел? Я здесь живу. А потом, когда я ему свежего молока налила, знаешь, как он громко мурлыкал!
– Теперь, если вдруг, тебе станет совсем одиноко, а меня не окажется поблизости, он тебя утешит, – Артур погладил котенка.
– Хорошо, что ты меня не отпустил домой. Так бы мы не нашли его.
Вернувшись на работу, Артур снова занялся своей диссертацией. С Ириной он продолжал видеться, как и раньше. Она не мешала ему встречаться с девушками. Наоборот, она часто повторяла, что Артуру пора устроить свою жизнь. Вообще она не лезла в его дела. Если же их видел кто-нибудь посторонний вместе, то они представляли друг друга, как хороших знакомых. Арчи подрос и превратился в толстого пушистого котяру с изумрудными глазищами. Когда приходил Артур, он начинал тереться о его ноги и громко мурлыкать. Единственной отрицательной чертой у Арчи было то, что он взял себе за правило прыгать на кровать в самый «подходящий» момент. Обычно это становилось поводом для шуток. Такие неожиданные прыжки надоели Артуру, и он как-то в антикварном магазинчике купил маленький серебряный бубенчик. Потом у знакомого сапожника он заказал кожаный ошейник, на который тот прикрепил бубенчик. Ошейник надели на Арчи. Кот даже не сопротивлялся. Зато теперь о своем приближении он извещал тонким серебряным звоном.
* * *
Солнце опустилось в море и дорожка погасла. Наступили светлые сумерки. Только над горизонтом темно-голубое небо было ещё оранжево-розовым. Море стало темным, почти черным.
Артур затылком почувствовал чей-то взгляд. Он уже хотел оглянуться, когда его окликнул Андрей:
– Артур!
– Дашевский! Тебя не дозовешься! – ему махала рукой Катя.
– Иду!
Артур легко поднялся и пошел к кромке воды. На ходу он обернулся. Вслед ему смотрел невысокого роста подтянутый мужчина. Лицо его казалось удивительно знакомым. Кто бы это ни был, Артуру не особенно хотелось встречать сейчас кого-то из знакомых, кроме тех с кем он был. Он подошел к Кате, Андрею и Дашеньке. Они немного постояли у моря, потом бросили каждый по монетке. Сумерки сгущались, становилось прохладно. Катя надела на Дашеньку теплую кофточку, Андрей взял её на руки. Пора было возвращаться. Они проходили мимо мужчины, разговаривая о чем-то незначительном.
– Извините пожалуйста, – становил мужчина Артура, – можно вам задать один вопрос?
Катя и Андрей с тревогой взглянули на Артура. Того, кто стоял перед ними, он надеялся увидеть меньше всего. Перед ними стоял Козулькин. Артур заставил себя улыбнуться. В сумерках не особенно было заметно, что улыбается он натянуто.
– Задавай свой вопрос, Сашок, – спокойно сказал он и, повернувшись к Кате, добавил. – Ребята, вы идите. Я скоро вернусь. Всё в порядке.
– Это ты, Артур? – у Козулькина от неожиданности и удивления голос сел.
– Ты это хотел спросить? Привет, что ли?
– Привет! – Козулькин обнял его, как брата. – Как… я не ожидал… никто не ожидал…
– Не нервничайте так, уважаемый господин полковник. Никто не ожидал, что я встану. Ты это хотел сказать? – Артур сухо рассмеялся.
– Ну да! Как ты? Где? Откуда ты знаешь, что я уже полковник?
– Так я знаю, что Переверзев подполковник и что уже на пенсии. Ещё я знаю, что ты в Буденовске начальник военкомата. Знаю, что сына Артуром назвал. Мир, Сашок, тесен.
– Да, сына я назвал в твою честь. Ведь не вступись ты тогда за меня… – он помолчал. – Я в долгу перед тобой. Не вступись ты тогда за меня, всё с тобой было бы в порядке.
– Никто никому ничего не должен. Просто так сложились обстоятельства. Зато я не закончил это училище, а закончил военмех.
– Чем сейчас занимаешься?
– Держу частный спортивный клуб и магазин. На жизнь не жалуюсь. Вот приехал с кумовьями отдохнуть. А Серега Переверзев был у меня перед отъездом. Он уже на пенсию вышел, солидняк отрастил. Приехал стариков своих проведать. Тоже заикаться начал, когда меня увидел.
– Слушай, так давай завтра встретимся, посидим. Я тебя со своими познакомлю, – предложил Козулькин. – Я с семьей у тещи отдыхаю. Жена с тещей на ночь к тетке поехали и детишки с ними. А я сейчас возвращался с лодочной станции от тестя – он в ночь заступил, и увидел, что ты сидишь. Я сначала решил, что кто-то очень похожий. Потом подумал, а вдруг это твой брат? Всё не решался подойти и спросить. А потом тебя твои кумовья позвали.
– Извини, Сашок, но ничего не выйдет, – Артур удачно изобразил огорчение. – Мы завтра рано утром уезжаем. Мы здесь уже десять дней и пора возвращаться, заниматься делами. Я рад был тебя увидеть.
– А как же… – Козулькин растерялся.
– Мир тесен, свидимся. Приспичит, найду тебя в твоем Буденовске.
Артур вернулся к себе, принял душ и лег в постель. Его знобило, болела голова и горло. Пока он был на берегу, ему удавалось очень удачно изображать, что всё хорошо. Сейчас создавать видимость было не для кого. Он измерил температуру. Результат его не обрадовал – у него было тридцать восемь с хвостиком. Вещи на завтра он уже собрал. Единственное, что он представлял с трудом, это как будет завтра в таком состоянии вести машину. Артур выпил таблетку из тех, что принес Дэвид. Согреться никак не удавалось.
В дверь тихонько постучали. Артур поднялся, надел халат и открыл. На пороге стояла Сью. Он кивнул, приглашая зайти. Сью прошла, включила свет. Артур сощурился.
– Давно вернулись? – спросил он.
– Нет. Я пришла спросить, как ты?
– Нормально, – Артур сел. – Может, ты тоже сядешь?
– Я сначала за тебя подержусь, – Сью коснулась его лба и сокрушенно покачала головой. – У-у-у! Шановный! Что-то дела наши плохи! А ну-ка давай градусник поставим.
– Сью, не пытайся изображать строгую тетю-доктора у постели больного мальчика. Я уже колес наглотался, – Артур поморщился. – За пять минут температура всё равно не упадет.
– Хочешь, я посижу с тобой? – она обезоруживающе улыбнулась.
– А спать тебе не пора, крошка?
– Я высплюсь завтра по дороге. Всё равно телепаться десять часов. Не волнуйся, Дэвид от ревности не позеленеет, – успокоила его Сью. – Я его убедила, что мы с тобой не грешим. А тебе я обещаю не приставать.
– Ладно, посиди, – согласился Артур. – Только не обижайся, я под одеяло заберусь. Мне, что-то, холодновато.
– Сколько угодно. Артур, а если до завтра температура у тебя не упадет, как ты за руль сядешь? – Сью серьезно посмотрела на него.
