— Я не ставлю. Хотя, наверное, глупо приехать сюда и ни разу не поставить. А чем вы занимаетесь?
— Я учительница.
— Правда? — Ким почему-то удивилась. — В начальной школе или в средней?
— В средней. Но я подумываю о другой работе.
— Да?
— Я недавно подала прошение на место заместителя директора начальной школы.
— Вы восхищаете меня. Не представляю себя в школе.
— Это не так сложно, как кажется. Главное, найти подход к детям и держать все под контролем.
— Это звучит как план военной кампании! — рассмеялась Ким, а Карен поймала себя на том, что неотрывно смотрит на ее рот — на изысканный изгиб губ и белоснежные зубы. Смутившись, она повернулась к Дженет и Фионе, которые смеялись какой-то шутке.
— Ты слышала, Кар? — спросила Дженет.
— Прости? — Мысли Карен были далеко отсюда.
— Ты слышала, что сказала Фиона?
— Нет, а что?
— У нее двое детей — мальчик и девочка. Угадай, сколько им лет?
— Откуда же мне знать? — пожала плечами Карен.
— Шестнадцать и восемнадцать. Помоему, она совсем не похожа на мать таких взрослых детей.
Карен улыбнулась и удивленно покачала головой.
— А у тебя есть дети, Ким? — спросила Дженет.
От внимания Карен не укрылось смущение Ким.
— Ким расторгла брак, пока не появились дети, которые только осложнили бы ситуацию, — объяснила Фиона. — Мне на то же самое потребовалось четырнадцать лет.
Дженет и Фиона увлеклись беседой о сложностях воспитания детей, а Карен обратилась к Ким:
— Значит, вы в разводе?
— Да.
— И давно?
— Около трех лет.
Карен и раньше привлекали традиционно ориентированные женщины, хотя общение с ними создавало ощущение, будто стоишь перед витриной роскошного магазина с пустым кошельком. И все же разговор с Ким побудил Карен не останавливаться на полпути, а попытаться установить более тесный контакт и посмотреть, к чему это приведет.
— А вы замужем? У вас есть дети? — поинтересовалась Ким.
— Нет.
Рядом с ними компания подвыпивших парней, возбужденных крупным выигрышем в предыдущем заезде, слишком расшумелась. Один из них шутливо толкнул Ким, после чего начал выспренно извиняться и настойчиво предлагать купить ей выпивку.
— Нет-нет, я…
— Позвольте мне помочь вам, — Карен взяла ее под руку и решительно увела в дальний угол бара, где они спокойно продолжили разговор.
— Спасибо.
Карен улыбнулась. Ким стояла спиной к стене, а она напротив нее. Карен охватили волнение и страх. Ей захотелось поцеловать эти блестящие полные губы, раздвинуть их языком, прижаться всем телом к этой женщине, ощутить тепло ее груди. Ким, вероятно, почувствовав это, поправила шляпу.
— С этими шляпами одно беспокойство! — заметила она. Ей явно передалось волнение Карен.
— Скажите… — Карен откинула прядь волос с ее лба. — Мы могли бы встретиться как-нибудь в городе?
Ким испуганно покосилась на собеседницу и кивнула.
Карен торжествующе улыбнулась. В глазах Ким она увидела ту же тень страха, которую раньше замечала в своих, глядя в зеркало. Склонившись к самому уху Ким, она жарко прошептала:
— Я не могу долго ждать. — С этими словами коснулась языком мочки уха Ким.
Сьюзи и Анна стояли по обе стороны от своего приятеля из Смитфилда и улыбались в объектив.
— Черт побери! Я забыл включить вспышку! — воскликнул Терри, возясь со сложной и, видимо, очень дорогой фотокамерой. — Назад! По местам! — крикнул он наконец.
Ричард неожиданно обнял одной рукой Анну за плечи, а другую положил Сьюзи на грудь. Продолжая улыбаться, чтобы не испортить снимок, Сьюзи прошептала:
— Если не хочешь потерять то, что у тебя между ног, под острым лезвием моего ножа, лучше убери свою поганую руку.
— Ух ты! Прости, дорогуша. — Ричард опустил руку. — Сам не понимаю, как она соскочила. Я иногда не контролирую мышцу. Был ранен в боях за родину.
— Интересно, где? — усмехнулась Анна. — Наверное, на стадионе «Уэмбли»?
Сьюзи фыркнула.
— Не смейтесь, девочки. Я серьезно. Перед вами ветеран войны.
Женщины покатились со смеху.
— Да правда же! Я воевал на Фолклендах!
— Скажите что-нибудь глупое! — крикнул из-за камеры Терри.
— Твой друг уже сделал это, — ответила Анна.
— Эй, Терри! Подтверди им, что я был на Фолклендах! — возмущенно потребовал Ричард.
— Да…
— Ну вот видите!
— Наверное, ты перетрудил руку, когда чистил картошку на камбузе? — предположила Анна.
— Нет! — вмешалась Сьюзи. — Это оттого, что ему пришлось слишком долго мастурбировать на своих Фолклендах!
Сьюзи вытерла глаза платочком, сняв поплывшую тушь с нижних век.
— Боже! Ты только посмотри! — показала она платок Анне. — Пожалуй, зайду в туалет и приведу себя в порядок.
— Да, тебе это не помешает. Я пойду с тобой.
— Увидимся позже, — Сьюзи помахала парням и обняла подругу за талию.
— Вы ведь еще вернетесь?
— Конечно, — Искренний голос Сьюзи ввел в заблуждение даже Анну.
— Надеюсь, ты пошутила? — спросила она, когда они отошли.
— Еще бы! У меня от них уже голова разболелась!
После того как очередная скабрезная история, рассказанная дружком Мэнди, была встречена громоподобным хохотом его приятелей, Анна извинилась и отошла от их компании. Она стояла одна у стойки бара, пока Сьюзи болтала со старой знакомой, которую случайно встретила здесь. Наконец к Анне подошла Мэнди и повела ее знакомить со своими новыми друзьями.
Они были приветливы и щедры. Шампанское лилось рекой, и Анна почувствовала, что захмелела. Наблюдая за Мэнди, она думала о том, что та заслуживает большего.
Сьюзи была увлечена беседой с подругой. Анна вдруг осознала, что с тех пор, как родился Натан, Сьюзи впервые не донимает никого бесконечными рассказами о пеленках, детском питании и новых достижениях своего чада. Анна любила Сьюзи и Натана, но ей было скучно подолгу слушать о том, как малыш ест, как у него режутся зубки и как он овладевает искусством ходьбы.
Анна огляделась. Все вокруг вели себя очень раскованно, словно опьянев не только от алкоголя, но и от свободы.
Дженет все так же сидела на стуле и выглядела вполне счастливой в предвкушении долгожданного материнства.
Глядя на нее, Анна ощутила странное волнение. Что ей самой уготовано будущим? Целый день она боролась с соблазном рассказать подругам о тесте на беременность, который сделала этим утром. Результат оказался положительным. Анна опасалась радоваться раньше времени, боясь ошибиться…
Вспомнив о Фрэнке и Майкле, она тряхнула головой, чтобы отогнать мысль о них. Это касалось только ее одной.
Снова взглянув на Дженет и увидев, как та поглаживает свой живот, Анна испытала не зависть, а надежду.
Карен стояла рядом с Дженет и держала в руках карточку заездов, принадлежащую ее новой знакомой. Написав что-то на обороте, она вернула ее. Женщина протянула руку, их пальцы на миг соприкоснулись, глаза встретились, и они обе поспешно отвернулись друг от друга.
От двери потянуло свежестью. Анна с облегчением вздохнула, но дверь тут же закрыли. Ей захотелось выйти из душного и прокуренного насквозь бара.
Дождь прекратился, выглянуло солнце и мгновенно преобразило унылый пейзаж. Пестрая толпа в разноцветных шляпах, платьях, галстуках заразила Анну своим праздничным настроением. С крыши ей упало на плечо несколько дождевых капель. Анна прищурилась от солнца и весело пошла к каменной лестнице, ведущей на трибуну для высокопоставленных лиц.
Ей вдруг пришло в голову, что следовало бы заранее устроить пресс-пропуска для себя и подруг. Тогда у них появилась бы возможность попадать на элитные приемы, которые здесь устраиваются. Ей это ничего не стоило, а подруги были бы счастливы.
Внимание Анны привлек чей-то радостный смех. Обернувшись, она узнала девушек, которых они подвезли. На груди у обеих были приколоты пропуска на VIР-трибуну, в одной руке они держали по бокалу шампанского, в другой — канапе. Анна усмехнулась, увидев их спутника, и поспешила смешаться с толпой. Девицы подцепили ее прежнего коллегу и еще какого-то щеголя, которого Анна помнила с тех пор, как работала в «Смэш хите». Оба имели репутацию пройдох.
В этих двух искательницах удачи было что-то жалкое. Слыша их пьяный смех, Анна думала о том, чем они кончат, когда их молодость увянет.
— Вот ты где! — Дженет схватила ее за руку. — Мы собираемся посмотреть на скачки.
— Зачем?
— Чтобы увидеть лошадей! Зачем, по-твоему, мы сюда приехали?
— Не могу же я вернуться домой и сказать отцу, что ездила в Аскот и не видела там ни одной лошади! — воскликнула Сьюзи.
— Дженет считает себя теперь знатоком, — усмехнулась Карен;
— Да, — серьезно кивнула Дженет. — И если ты будешь хорошо себя вести, я подскажу тебе, на кого ставить в следующем заезде.
— А где Мэнди? — спросила Анна.
