ощутимо застыла за спиной. Люк прищурился. Клетчатая рубашечка, брюки, лоферы. Аккуратная, короткая стрижка, умные глаза. Что за хрен?
— Маркус! — прозвучал преувеличенно радостный возглас. — Привет!
Ах вот оно что…
— Маркус? — Люк дёрнул бровями.
Тот самый который «чуть не позвал меня на свидание»? Его же тоже звали Маркус? Парень тем временем сделал шаг назад.
— Привет… — он попытался улыбнуться, но лицо снова сделалось озадаченным. — А-а-а вы это… Ну…
— Боже, да пусти ты меня, — Джекс дёрнулась, всё-таки вырвала одно бедро из захвата и встала на ногу. — А я вот стопу подвернула, — она нервно рассмеялась.
Да, пожалуй, пора уже как-то спасти чувака. Он, кажется, сломался. Люк отпустил Джекс окончательно, она на здоровой ноге выскочила из-за его спины и нервно сдула с глаз огненный локон. Парень опустил взгляд на её белые кроссовки.
— Поня-я-ятно… А это… — он открыто заглянул Люку в лицо.
Неприятный, колкий взгляд без смущения остановился на глазах. Значит, пора уже представиться. Люк состроил серьёзную мину и вытянул ладонь для пожатия.
— Я Люк. Давний друг Джекс.
Парень покосился на его руку.
— Маркус, — нехотя перехватил её и тряхнул. — Однокурсник, — отпустил и сунул большие пальцы в карманы брюк. — Как дела?
Люк криво ухмыльнулся. «Давний друг» звучит куда лучше, чем «однокурсник».
— Хорошо, не считая ноги, — Джекс снова встрепенулась. — А твои? Откуда ты здесь взялся?
— Живу в соседнем квартале, — парень пожал плечами, и на его губах появилось подобие улыбки. — Вот, вышел подышать.
Ну нет. Улыбаться ему рано. В груди всколыхнулась волна раздражения. Люк хлопнул себя по бедру.
— Ну надо же! Мы тоже живём недалеко отсюда. Да, Джекс? — он картинно развернулся к застывшей, натянутой фигурке рядом. Еще немного, и она зазвенит.
— Мы? — улыбка парня потухла.
Джекс выпучила глаза. Даже страшно. Хотя… нет, не очень.
— Ага, — Люк мотнул головой в сторону длинной Квинс-Роуд. — Снимаем квартиру дальше по улице.
И всё воодушевление окончательно стекло с умного лица. Наверное, если бы не открытый интерес к рыжей фурии рядом, малыша-первокурсника можно было бы пожалеть.
— Понятно, — парень сухо кивнул и на секунду посмотрел через плечо. Явно в поисках какого-то спасения. — Класс…
Джекс нервно переступила с ноги на ногу.
— А ты уже уходишь? — она резко прочесала пальцами волосы. — Если не торопишься, может, посидишь с нами?
Вопрос болезненно прозвенел в мозгу. Последняя попытка спасти тонущий корабль? Люк осторожно положил ладонь на её талию. Легко и невесомо. Она даже не почувствовала из-за плотной ткани толстовки, но взгляд Маркуса мгновенно метнулся туда. Вот так-то.
— Я тут с компанией, — он натянуто улыбнулся. — Давайте в другой раз.
Жалкое оправдание, но лучше так, чем никак. Люк понимающе кивнул. Однако в этот момент из открытой двери кафе вышло двое парней и двинулась по дорожке к ступенькам.
— Ну что, пойдём? — они мгновенно оказались рядом с Маркусом. Тот кивнул.
— Да, уходим, — его долгий взгляд остановился на Джекс. — Пока, Джеки. До завтра.
И, больше не дожидаясь неловкого ответа, обошёл её, вклинился между приятелями, и они вместе быстро пустились вниз по улице. Джекс поджала губы и бросила тоскливый взгляд в удаляющуюся спину. Но тут же резко развернулась на одной ноге, и в плечо прилетел ощутимый толчок. Неожиданно. Люк поморщился.
— Ты что натворил?! — раздалось шипение бешеной кошки.
Он растёр ушибленное место. Главное сейчас держать лицо.
— А что такое?
Кажется, вышло вполне естественно. Но Джекс это не успокоило.
— Снимаем квартиру? — снова зашипела она. — Серьёзно?!
— А разве нет? — он вскинул одну бровь.
Вообще-то теоретически так и есть. Но ведь она сейчас не об этом.
— Господи, Люси… — Печенька зажмурилась и с силой растёрла лицо ладонью. — Он же подумал, что мы с тобой…
И фраза осталась незаконченной. Джекс уронила руку и покачала головой. Договорила бы уже... "Встречаемся"? "Спим вместе"?
— Ну и что? Какая разница? — Люк с обманчивым безразличием пожал плечами, хотя вообще-то ситуация начала бесить.
— Твой троллизм уже выходит за рамки, — Печенька отвернулась и, прихрамывая, двинулась по деревянному настилу к двери кафе. Люк скрипнул зубами и послушно побрёл за ней.
— Тебя так волнует, что подумал какой-то стрёмный парень с потока?
Что она в нём нашла? Может он умный, но совершенно посредственный чувак. А Джекс вдруг резко развернулась, не дойдя до двери.
— Он не просто «какой-то стрёмный парень с потока», — её голос понизился до шёпота. — Но уже неважно. Теперь я навсегда останусь старой девой, — она свернула на террасу, села на ближайший раскладной стул и скрестила руки на груди.
Детеныш коалы надулся. В другой ситуации было бы даже забавно. Люк сунул руки в карманы и всё-таки пошёл мимо террасы к открытому входу.
— Да ладно тебе! Ты можешь подцепить еще сотню таких ботанов, — он развернулся и сделал пару шагов спиной назад.
Печенька нервно фыркнула.
— Да что ты? Тогда почему ко мне до сих пор не выстроилась очередь?
Он закатил глаза и отвернулся. Наверное, потому, что она сама не осознаёт, на что способна? Не понимает, как может использовать свою фантастическую внешность, шептать в темноте, сбрасывать непослушную ткань кофты с плеча и кусать эти свои невозможные губы… Просто ей никто не рассказал, что на самом деле она может творить с ботаниками. И не только с ботаниками.
Люк невесело хмыкнул. Вошёл в кафе и остановился в конце очереди.
Но теперь придётся её задабривать. Как это делают? Ему известен один способ, который включает в себя язык и слюни, но вряд он здесь подойдёт.
Последнее, что ему нужно — чтобы Джекс Айеро осталась старой девой. И самое-самое последнее — чтобы нашла «кого-то из своей лиги». Пресного мальчика в рубашечке, совершенно не подходящего её огненной натуре. И нет, это не ревность. Просто забота о её будущем. И квартиру пора всё-таки найти. Чтобы Тесса не смотрела все понимающими глазами и не лезла не в свои дела. Чтобы там была отдельная комната с замком на двери и большой, удобной кроватью. Если Артур до сих пор не справился, нужно включаться в дело самому.
Очередь сдвинулась на одного человека.
В кармане
