В поселок Кларк и Джо вернулись на такси: оба слишком много выпили, чтобы идти обратно вдоль берега. Машина домчала их до места за несколько минут, но в салоне было душно, и Кларка совершенно развезло, хотя он выпил вдвое меньше Джо. Элизабет заметила это, как только он вышел из такси, но ничего не сказала даже тогда, когда Кларк, пошатываясь, поднялся на крыльцо и крепко ее обнял. Она только рассмеялась, и Джо, предусмотрительно поддерживавший Кларка под локоть, почувствовал, как у него отлегло от сердца. Он был рад, что миссис Джемисон не ругала ни мужа, ни его. Напротив, она держалась на редкость приветливо и даже принесла обоим по большой чашке крепкого кофе.
— Жаль портить кофе хорошую выпивку, — заметил по этому поводу Кларк и, взяв чашку обеими руками, чтобы не расплескать, подмигнул Джо. За прошедшие несколько часов они стали ближе друг другу, и Джо знал: что бы ни произошло между ним и Кейт, они с Кларком останутся друзьями.
После ужина Джо снова пошел прогуляться вдоль берега, но на этот раз — с Кейт. Им хотелось побыть вдвоем и насладиться последними часами отдыха: завтра обоим предстояло возвращаться в Нью-Джерси.
В самом начале прогулки Джо удивил Кейт. Ласково обняв ее за плечи, он привлек ее к себе и поцеловал в губы, а во взгляде его светились такие любовь и нежность, что у Кейт сладостно заныло сердце.
— Зачем ты так напоил моего папу? — со смехом спросила она, пытаясь за шуткой скрыть свое смущение. — Он в жизни так не напивался!
— Зато мы прекрасно провели время. По-моему, мистер Джемисон остался доволен, — ответил Джо.
Он смотрел на Кейт и чувствовал, что в его отношении к ней многое изменилось. Нет, он вовсе не перестал бояться, что любые обязательства свяжут его по рукам и ногам, однако теперь ему хотелось защищать Кейт от всего на свете, и в первую очередь — от самой себя. Внешне Кейт выглядела сильной и уверенной, но в глубине души она до сих пор оставалась маленькой, испуганной девочкой. Точно так же и он по-прежнему иногда чувствовал себя одиноким, маленьким мальчиком, который не был нужен ни одной живой душе. Сама судьба помогла им встретиться лицом к лицу на званом вечере в Нью-Йорке, и Джо до сих пор помнил, как ослепила его неземная красота Кейт, когда он увидел ее в первый раз.
— Знаешь, — сказал он небрежно, когда они прошли по песку еще немного, — я бы хотел, чтобы ты вышла за меня замуж. Как ты на это смотришь?
От неожиданности Кейт даже остановилась.
— Замуж? К-когда?
— Скажем, в ближайшее время…
— Может быть, ты все еще пьян? — Кейт не верила своим ушам.
— Кажется, нет, хотя какое это имеет значение? Главное, мне кажется, у нас может получиться. Семейная жизнь, я имею в виду…
Джо говорил без особой убежденности, однако важно было уже то, что впервые за свои тридцать пять лет он был согласен попробовать. Кейт подозрительно прищурилась.
— Хотела бы я знать, что заставило тебя передумать, — проговорила она задумчиво. — Может, папа снова выкручивал тебе руки? Если так, то я…
— Нет-нет! — поспешно сказал Джо. — Он только предупредил, что если я не поумнею, то могу тебя потерять, а мне этого совсем не хочется.
— Ты никогда не потеряешь меня, Джо. Никогда, если это будет зависеть от меня, — негромко ответила Кейт.
Ей было почти жаль его: она уже начала понимать, как много значила для Джо его свобода.
— Тебе вовсе не обязательно жениться на мне. Я все равно буду любить тебя, — добавила она тихо.
— А может быть, я хочу жениться на тебе! — сказал он с вызовом. — Так как же, Кейт? Что ты ответишь?
— Отвечу, что это было бы чудесно, — сказала она совсем тихо и улыбнулась, а Джо почувствовал, что еще никогда не любил ее так, как в эти минуты. — Просто чудесно… — повторила она и вдруг нахмурилась. — А ты уверен, что действительно этого хочешь?
— Хочу, — честно ответил он. В своем разговоре с ним Кларк назвал все вещи своими именами, и Джо понял, что и сам считал так же, просто раньше ему не хватало мужества признаться в этом даже самому себе. — Я только не думаю, что нам нужно особенно спешить, — добавил он осторожно. — Поспешишь — людей насмешишь, к тому же мне надо… гм-м… свыкнуться с этой идеей. Думаю, что год был бы оптимальным сроком. А пока — не будем никому об этом говорить, хорошо?
— Я согласна, — тихо сказала Кейт.
После этого они еще долго сидели на океанском берегу и молчали. Когда же луна, серебрившая волны, зашла за тучу, они поднялись и все так же молча пошли обратно в поселок.
После возвращения в Нью-Джерси отношения Кейт и Джо начали понемногу меняться. Они не стали меньше любить друг друга, наоборот. Кейт почувствовала себя увереннее и чаще заглядывала в будущее, мечтая о тех временах, когда они будут настоящей супружеской парой. Джо эта идея тоже продолжала казаться привлекательной, и они частенько разговаривали о том, какой дом они купят и куда поедут в свадебное путешествие. Но по прошествии примерно месяца Джо стал раздражаться каждый раз, когда Кейт об этом заговаривала. Жениться на ней он, разумеется, не отказывался, но их планы и мечты были слишком уж близки к идеалу, а Джо это нервировало и даже пугало.
А потом думать о женитьбе ему стало просто некогда. Встал вопрос о расширении производства, о строительстве второго завода, о выпуске новых моделей самолетов, и Джо снова с головой ушел в работу. К осени он и вовсе перестал вспоминать о том, что они собирались пожениться.
Кейт, впрочем, тоже была занята настолько, что на День благодарения они даже не сумели вырваться в Бостон. Только неделю между Рождеством и Новым годом они провели с ее родителями, но визит этот оказался неудачным. Элизабет злилась на них за то, что они до сих пор не объявили о своей помолвке, и разговаривала с Джо сквозь зубы. Джо нервничал, и Кейт не решалась напомнить ему о свадьбе. Это был для него больной вопрос, и Кейт начала понемногу склоняться к мысли, что поскольку они все равно живут вместе, как супруги, им вовсе не обязательно спешить с официальным оформлением их отношений. Лишь раз или два она вскользь касалась этой темы, но Джо неизменно оказывался слишком занят решением каких-то важных задач, чтобы обсуждать с ней вопрос о браке.
И он действительно был очень занят. Ему было только тридцать шесть, но он уже считался «человеком номер один» в авиационной промышленности страны. Предприятие, которое Джо создал всего год назад фактически на пустом месте, оказалось настоящей золотой жилой. Оно приносило совершенно фантастические доходы, однако прибыль интересовала Джо, лишь поскольку она означала новые производственные площади, новые разработки, новые опытные модели самолетов, которые он по-прежнему разрабатывал практически в одиночку. В последнее время Кейт почти не видела Джо: все свое время он проводил либо на встречах и переговорах, либо в воздухе, испытывая собственные самолеты. Правда, Кейт тоже была очень занята. Джо дал ей настоящую работу, и теперь она за хороший оклад возглавляла отдел по связям с общественностью. Но Кейт нужны были вовсе не деньги. Со временем она все яснее понимала, что ей необходима своя семья — муж и дети — а Джо, судя по всему, окончательно раздумал на ней жениться. Особенно тяжело ей было общаться с родителями. Элизабет во всеуслышание заявляла, что «черного кобеля не отмоешь добела», и настаивала, чтобы Кейт бросила его и вернулась в Бостон. Кларк был менее категоричен, однако и он все чаще с горечью думал о том, что его красноречие пропало втуне. На носу было лето, а Джо вот уже несколько месяцев подряд не вспоминал, что они с Кейт собирались пожениться.
