— Джейд, — окликнула Велта, когда дочь направилась в свою комнату, — это невежливо — не ответить на звонок, особенно такому парню, как Нил.
— Я не хочу разговаривать с Нилом, мама.
— Но ты часами болтаешь по телефону с этим Паркером.
Джейд прикусила губу, потом сказала:
— Я пойду заниматься. Спокойной ночи.
Велта выключила телевизор и пошла за Джейд в спальню, не дав закрыть ей дверь.
— Ты слишком много занимаешься. Это неестественно.
Джейд сняла юбку и свитер и аккуратно повесила их в узком шкафу.
— Мне нужны высокие оценки, чтобы получить стипендию.
— Стипендия! — прошипела Велта. — Ты только об этом и думаешь!
— Потому что это единственная возможность поступить в колледж.
— Это, по моему мнению, лишь пустая трата времени для такой красивой девочки, как ты.
Джейд повернулась от шкафа и взглянула в лицо матери.
— Мама, я не хочу снова вступать в спор по этому поводу. Я собираюсь поступить в колледж независимо от того, одобряешь ты это или нет.
— Дело не в одобрении. Просто я не считаю, что это так необходимо.
— Это необходимо, раз я хочу чего-то добиться.
— Ты потратишь деньги и время впустую, а потом все равно выйдешь замуж.
— Сегодня женщины успешно совмещают эти две вещи.
Велта пересекла комнату, взяла Джейд пальцами за подбородок и откинула ее голову назад: стал виден красноватый след поцелуя на шее. Выражая свое презрение и к этой отметине, и к дочери, сказала:
— Какие у тебя будут шансы прилично выйти замуж за кого-нибудь, если ты забеременеешь от этого твоего Паркера?
— Гэри не делает ничего такого, от чего можно забеременеть. И он самый приличный из моих знакомых. Именно за Гэри я и намерена выйти замуж, мама.
— Джейд, парни всегда уговаривают девушек делать то, чего делать нельзя, потому что якобы любят их. Если ты позволишь себе отдаться этому парню, никто стоящий не захочет жениться на тебе.
Джейд присела на угол кровати и, глядя на мать, печально покачала головой.
— Никому я не отдавалась, мама. А если решусь на это, то только с Гэри. И это будет потому, что мы любим друг друга.
Велта фыркнула.
— Ты слишком молода и не понимаешь, что такое любовь.
Синие глаза Джейд потемнели — то был признак нарастающего гнева.
— Ты бы не говорила так, если бы я заявила, что влюблена в Нила Патчетта. Ты бы убеждала меня удержать его любым путем, даже если бы для этого потребовалось переспать с ним!
— По крайней мере, если бы ты вышла за него замуж, то представляла собой что-нибудь в этом городе.
— Я и так представляю собой что-то!
Велта уперла руки в бока.
— Ты точь-в-точь как твой отец, идеалистка, витаешь в облаках.
— А что плохого в том, что у человека есть цель?
— Цель? — Велта глумливо ухмыльнулась. — Самое смешное слово для разговора о твоем папочке. Он всю жизнь не имел перед собой ни одной цели. За все годы, что мы были женаты, он не сделал ни одной стоящей вещи.
— Он любил меня, — отпарировала Джейд, — или ты считаешь, что это ничего не стоит?
Велта повернулась и на негнущихся ногах направилась к двери. Прежде чем выйти, она сказала:
— Когда я была в твоем возрасте, я вышла замуж за первого человека в городе. Сейчас на него чем-то похож Гэри. У него красивая внешность, и он звезда в спорте, староста класса. Это все, чего только может пожелать девушка. — Велта усмехнулась. — Поверь мне, герои недолговечны, Джейд. Они линяют, как дешевые занавески. Не имеет значения, сколько наград завоевал этот твой Паркер. Он всегда был и остается первенцем неудачника Отиса Паркера. Я хотела бы для тебя чего-нибудь получше.
— Но, мама, — мягко возразила Джейд, — ты хочешь этого не для меня, а для себя.
Велта хлопнула дверью.
Отщипывая кусочки песочного печенья, Джейд сидела на высоком табурете, зацепившись каблучками туфель за хромированную трубку, опоясывающую ножки табурета. На коленях лежал раскрытый учебник химии. Каждый день после школы и полдня по субботам Джейд работала в универсальном магазине братьев Джонс. На неделе она приходила сюда к четырем и работала, пока около шести за ней, по пути домой с фабрики, не заезжала Велта.
Рабочий день Джейд длился недолго, но это давало возможность Питу, последнему из братьев оставшемуся в живых, посещать в лечебнице свою больную жену, а Джейд эта работа давала небольшую сумму денег на личные расходы.
Магазин был захудалый. За долгие годы паркет из твердого дерева покрылся пленкой из лимонного масла, которым пользовались при уборке. Зимой, когда после полудня холодало, в задней комнате вокруг пузатой печки собирались старики и, жуя табак, обсуждали за игрой в домино мировые события.
С ввинченных в потолок крюков свисали, зубьями вниз, вилы. Покупатель мог найти здесь все необходимое и для своей лошади, и для новорожденного. Он мог купить колоду карт, пару игральных костей или Библию. Разнообразие товаров и покупателей делало работу интересной.
Джейд пыталась сосредоточиться на том, что читала, но ее мысли то и дело перескакивали на личные проблемы: на отношения с матерью, которая отказывалась принимать и ее любовь к Гэри, и мечту добиться в жизни чего-то большего, чем обычное — муж, дети, дом.
Конечно, семья — это важно. Джейд хотела иметь семью, но ей хотелось большего. Почти все девочки в классе уже смирились с тем, что будут работать на фабрике Айвена Патчетта до тех пор, пока не выйдут замуж и не обзаведутся детьми, которым, со временем, предстоит работать уже на Нила. Гэри и она в равной мере были полны страстного желания разорвать этот тоскливый круг.
Намеренно или нет, но Рон Сперри дал своей дочери то мужество, которого ему самому недоставало, внушив ей желание устроить свою жизнь куда лучше, чем та, которую прожили ее родители. Хотя бы в этом она и ее мать были согласны. Но у них разные цели… и средства достижения. Джейд боялась, что они так и будут смотреть в разные стороны, особенно когда это касается Гэри.
Гэри был еще одной причиной ее волнений в этот пасмурный день. Никто из них до сих пор так и не знал, какое решение приняла комиссия по распределению стипендий. Волнение по этому поводу, все возрастающая чувственная неудовлетворенность и то, что Нил превратил для них жизнь в школе в настоящий ад после инцидента в молочной, сделало их раздражительными и вспыльчивыми по отношению друг к другу.
Они нуждались в разрядке. Возможно, если бы в этот уик-энд было теплее, они устроили бы пикник на берегу или поехали бы куда-нибудь далеко, словом, придумали бы что-нибудь, чтобы расслабиться и вернуть способность трезво смотреть в будущее.
