Хотя все блюда были простые, без изысков. Омлеты на завтрак, мясо с гарниром на обед и ужин. Главное, что подполковник был теперь исключительно доволен и ее стряпней, и ее пунктуальностью, и ее обслуживанием.
— Мне очень приятно, если вы всерьез так полагаете, — обычно скромно отзывалась Лив.
— Еще бы не всерьез! И бекон, он просто божественен! Где взяла?
— Это ваш бекон, — ответила она.
— Мой бекон? — усомнился Кейд, напрягая память.
— Ну да, ваш. А главное, чтобы нарезать его, я тут порылась в ваших ножах и нашла один на редкость острый. Не знаю, в курсе ли вы, но им очень удобно отрезать тоненькие ломтики, — поделилась экономка своим открытием.
— Постой-ка, Лив. Давай вернемся к бекону. Говоришь, что не покупала его? — удрученно пробормотал мужчина, ввергнув девушку в панику. — Если это то, о чем я подумал, значит, ты разделала мой конкурсный образец копченой грудинки!
— Конкурсная грудинка? Это еще что такое? — ухмыльнулась Лив.
— Я мог бы стать обладателем главного трофея на Большом юго-западном смотре производителей мясо-молочной продукции. Наша ферма занимается производством такого вот бекона! — гордо объявил Кейд. — А я-то ем и думаю: неужели кто-нибудь еще наловчился делать подобную вкуснятину? Но нет! Это, оказывается, моя экономка разобралась с моим достижением! — гневно повысил он голос.
— Ну, знаете, мистер Грант, я это выслушивать больше не намерена! — тотчас взорвалась Оливия. — Мне было велено готовить, как для настоящего работяги. Вот, извольте получить! Если бы вам действительно был так дорог кусок свинины, могли бы предупредить! Но это уже не имеет значения, потому что я сыта по горло, я ухожу от вас! — объявила она и, поднявшись, резко сорвала с себя передник и швырнула его, не глядя, в сторону. — Ищите себе другую прислугу.
— Постой, Лив, не кипятись, — попросил Кейд.
— Я достаточно уже наслушалась, господин подполковник. Может быть, у вас в армии подчиненные и обучены читать мысли командиров, но я, увы, не из их числа. Не предупредили заранее — пеняйте на себя.
— Лив… — попытался остановить ее Кейд. — Это не повод, чтобы уходить.
— Один раз — не повод. Но вы уже не впервые обвиняете меня в собственных просчетах. Так не пойдет, офицер. Ищите ту, которая согласится быть всегда виноватой. Удачи!
— Постой, — взял ее за запястье Кейд.
— Пустите, — попыталась отмахнуться девушка.
Тогда он был вынужден повысить голос.
— Успокойся, Лив, и сядь! — скомандовал подполковник Грант.
Лив, конечно же, не подчинилась, но все-таки остановилась, гордо глядя на своего обидчика.
— Чего ради, сэр? — тихо спросила она. — Вы мною постоянно недовольны. Я тоже от вас не в восторге…
— Плевать на бекон! — бросил Кейд, скользя по ее разрумянившемуся лицу взглядом. — Все это такая ерунда, — пробормотал он и, положив широкую ладонь на ее затылок, поцеловал девушку, а сделав это, сказал: — Оставайся.
— Что?! — возмущенно проговорила Оливия.
— Все! — решительно подытожил он и, вернувшись за стол, продолжил трапезу.
— Нет, постойте. Я хочу разобраться, сэр! — воинственно заявила она. — Как вы посмели?! А?
Кейд на секунду оторвал взгляд от тарелки и посмотрел на пунцовую от негодования девушку, но тотчас вернулся к еде.
— Если вы еще хоть раз позволите себе что-то подобное, я уйду, и сделаю это без предупреждения, — пригрозила экономка.
— Никуда ты не уйдешь, — пробормотал Кейд с набитым ртом.
— Это еще почему? — гневно поинтересовалась Оливия.
— Набегалась уже. Хватит! — отрезал он, собирая подливу кусочком хлеба. — А теперь поговорим о беконе. Смотр начинается завтра. И, уверяю тебя, это не единственный кусок, который я повезу на шоу… Ты ведь не уволишься?
— Я подумаю, — процедила девушка сквозь зубы, раздувая побелевшие ноздри.
— Что там у нас на десерт? Могу поклясться, это разносится аппетитный аромат твоего превосходного пудинга.
— Десерт? — переспросила Лив.
Наверное, это была шутка. Определенно шутка. Кейд от нее еще не требовал десертов. Хотя еще и не целовал. Она не понимала, от чего сильнее закружилась ее голова — от предчувствия очередной отповеди или из-за невероятности случившегося…
— Пудинг, — требовательно повторил подполковник запаса и вопросительно уставился на нее.
— Прошу меня простить, Кейд, но и о таких вещах тоже следует предупреждать заранее.
— Иными словами, десерта я сегодня не дождусь? — сообразил ее работодатель.
— Увы, — пожала плечами Оливия. — Но есть печенье и джем.
— Предпочитаю сладость женских губ, дорогая, — пошутил он.
Оливия готова была взорваться от такой наглости.
— Все нормально, — примирительно махнул он рукой, — расслабься. Давай-ка заключим перемирие, — предложил Кейд и в подтверждение своих слов протянул Оливии руку.
Она, хотя и несколько напряженно, пожала ее.
Они ели пудинг, сидя на кухне.
— Мы неплохо работаем в команде. Что скажешь? — спросил ее босс.
— Пожалуй, — не стала оспаривать очевидное Оливия.
— Ведь вкусно получилось, разве нет?
— Согласна, — сухо согласилась она.
Кейд был весел. Он постоянно поглядывал на свою молоденькую экономку с хитрецой в глазах. Этого было вполне достаточно, чтобы ее смутить.
— Лив, что ты хмуришься? Неужели я все еще не прощен? — спросил он, щелкнув ее по носу.
— Это зависит от того, за что вы просите прощения, Кейд, — отозвалась она.
— Даже не знаю, что и сказать… Помоги, — ухмыльнулся он.
— Поводов предостаточно, иначе у меня не возникло бы желания уволиться, сэр! — объявила она.
— Понимаю, — проговорил Кейд. — И что же нам теперь делать?
— Будем считать, что вы на испытательном сроке, — вполне серьезно парировала Лив.
— Оригинальное решение. Работодатель на испытательном сроке! — заметил он. — Но я не возражаю. Мне такое даже на пользу пойдет. Знаю, что одичал в своем глухом углу. Выходит, мы оба теперь на испытательном сроке?
— Кейд, я настаиваю на том, чтобы вы четко разъяснили мне, что входит в круг моих обязанностей, а до чего я не должна дотрагиваться, — настойчиво попросила она в который уже раз.
— Да-да, конечно, — покивал Кейд, продолжая уплетать пудинг.
— Так вы проинструктируете меня или нет? — продолжала настаивать Оливия после долгого ожидания.
— Прямо сейчас? — несколько недовольно отозвался он.
— Почему нет?
— По-моему, это несколько затруднительно, — ответил он с набитым ртом.
