Машина обогнула очередной холм, и Вайолет увидела вдалеке очертания какого-то дома.
– Это и есть ваша хижина? – спросила она, наклонившись к ветровому стеклу, чтобы рассмотреть ее получше. – Какая же это хижина? Это настоящий дом.
– Дом… Хижина… Какая разница, зовите, как хотите. Главное, чтобы сейчас было электричество.
Неужели в этой глуши есть электричество? Прямо не верится. Темень кругом, хоть глаз выколи. Все, что она могла различить, – это нескончаемая вереница холмов на горизонте и серп полумесяца в небе.
Чарли затормозил, велел Вайолет оставаться в машине, а сам вошел в дом.
Через несколько секунд в окне вспыхнул яркий свет. Чарли вернулся и взял Сэма на руки.
– Я отнесу его, а вы смотрите под ноги – здесь много острых камней.
Те несколько секунд, что Вайолет шла к дому, она наслаждалась окружающим покоем. Легкий ветерок доносил запахи полыни и сосны, луна посеребрила двор. Понятно, почему Чарли считает это место своим домом.
– Положу Сэма пока на кушетку, – сказал Чарли. – И пойду проверю, чистое ли белье на постели.
– Конечно, конечно, – кивнула Вайолет. – Спасибо, что отнесли его. Он уже порядочно весит.
Для мужчины, который не имеет детей и не собирается ими обзаводиться, он управлялся с ребенком на удивление ловко. Может, приобрел опыт, встречаясь с женщиной, у которой были дети, подумала Вайолет. А может, это у него от природы.
Чарли выпрямился во весь рост и оглянулся на Вайолет. Она стояла посередине небольшой комнаты, сложив руки на груди. Судя по всему, недоумевает, как могло получиться, что она оказалась на краю света, да еще и наедине с незнакомым мужчиной. Боится его, скорее всего, угрюмо подумал Чарли. Во всяком случае, это вполне естественно.
– Пойду выгружу вещи, – сказал он, откашлявшись. – Потом поищем, чего бы нам поесть. Кое-что я привез с собой, да и тут наверняка что-нибудь найдется. Вы готовить умеете?
Вайолет огляделась по сторонам. Комната была небольшая, но очень опрятная. Все стояло на своих местах, нигде ничего не валялось. Мягкую мебель прикрывали чехлы цвета меди. На широких окнах висели тяжелые шторы из накрахмаленного полотна. На полу лежало несколько индейских ковров, а на стене красовалась голова оленя, рядом с подставкой для охотничьих ружей. Одним словом, дом мужчины: очень прочный и надежный, как и его хозяин. Но одновременно теплый и уютный.
Вайолет перевела глаза на Чарли. Его лицо дышало силой, он был воплощением мужественности. Надо же было судьбе свести ее с мужчиной, от которого она может пострадать больше, чем от кого бы то ни было.
– Не беспокойтесь, рейнджер Парди, с готовкой я справлюсь.
– Гамбургеры, хот-доги, мясо для ланча, – перечислял Чарли, выкладывая продукты из холодильника на кухонный стол. – А здесь в банках суп, перец, кукуруза с красным перцем, бобы, – указал он на ряды консервов, которые заполняли настенные шкафы.
– Что касается еды, мы с Сэмом непривередливы, – сообщила Вайолет. – У вас самого какие-нибудь пожелания есть?
Но хотя Чарли и спрашивал, умеет ли она готовить, он никак не ожидал, что она с такой охотой примется за дело. Ну с какой стати она должна ради него возиться? Ведь она не гостья и не прислуга. Не родственница и даже не его девушка. Нескладно как-то все получается.
– Я привез вас не для того, чтобы вы, как рабыня, гнули на меня спину, – промямлил он наконец.
Тут Вайолет впервые за время их знакомства чуть улыбнулась, глядя на него.
– Что-то я не вижу кнута в вашей руке, – сказала она. – Мне просто хочется отблагодарить вас за все, что вы для меня сделали. Ведь мы с Сэмом нарушили ваше уединение.
Он не мог не согласиться с ней в душе. Они и в самом деле ему не нужны. Лучше всего он чувствует себя в одиночестве. Особенно когда у него плохое настроение, а в последнее время оно у него неизменно плохое. Но нравится ему это или нет, она уже здесь и – как ни странно – вызывает у него все больший и больший интерес.
Чарли присел на уголок стола и скрестил руки на груди.
– Надеюсь, вы не колдунья, вреда мне не причините, крышу на нас не обрушите, – шутливо заметил он.
Было в Чарли что-то такое, что заставляло ее сердце тревожно биться, едва ее глаза останавливались на нем. Она сама не знала, что было тому причиной: его широкие плечи, могучая грудь или русая прядь, закрывавшая один глаз. А может, всему виной его бархатный голос? Одно было ясно – его чары уже начали действовать на Вайолет.
Стараясь находиться от него как можно дальше, она поднялась и подошла к столу.
– Судя по тому, как мне сегодня волшебно повезло, меня и правда можно принять за колдунью.
– Вы, Вайолет, и представить себе не можете, какие опасности подстерегали бы вас, не окажись я рядом, – промолвил он, наблюдая, как она быстро распаковывает продукты.
Работая рейнджером, он наверняка знал, жертвами каких ужасных преступлений иногда становятся женщины. И, конечно, уже успел представить самое худшее, угрюмо подумала Вайолет.
– Да, вы правы, – согласилась она.
Но так ли уж ей повезло? Она в этом совсем не уверена. Всякий раз при взгляде на Чарли ей мерещится, что она, спасаясь от вихря, попала в ураган.
Вайолет принялась готовить сандвичи к ужину, а Чарли пошел стелить постели. Вынув из шкафа два комплекта белья, он один отнес к себе в комнату, а второй – в спальню для гостей.
Едва он взялся за измятый кончик простыни, как на пороге выросла Вайолет.
– Давайте помогу. – Она схватила другой конец. – Вдвоем всегда удобнее.
– Мои родители изредка приезжают сюда – просто отдохнуть. Наверное, мама сняла белье, чтобы постирать, – пояснил Чарли.
Он не привык видеть в своем доме постороннюю женщину – до сих пор здесь, кроме матери, бывали только его сестра Кэролин и кузины Анна и Иви. Сейчас, глядя на Вайолет, Чарли особенно остро почувствовал, что она очень красивая, а он давно, страшно давно не общался с женщиной.
Эта промелькнувшая мысль отразилась, по-видимому, на его лице, иначе с чего бы это Вайолет внезапно выпрямилась и отошла в сторону. Она скрестила руки на груди и сухо сообщила:
– Сандвичи готовы. Можете начинать. Хоть сейчас. Да, и я открыла пакет молока и налила Сэму чашечку. Надеюсь, вы не против.
Чарли общался с женщинами на протяжении многих лет, и большая их часть относилась к нему благосклонно. При всем желании он не мог припомнить ни одного случая, когда к нему отнеслись бы так несправедливо. Поведение Вайолет начинало сердить его. То ли он стал более жестким и нетерпеливым, то ли Вайолет жила с мужем, который ее не любил.
– Да пусть хоть весь пакет выпьет! – От обиды голос Чарли звучал резче обычного. – Куплю в Рюидосо другой.
