Встреча с его друзьями прошлой ночью дали Бренту поддержку, необходимую ему, чтобы двинуться дальше за введение Мередит. Видя воочию, что отношения Тони и Клэр созрели, и наблюдая за ними с Николь, это дало ему необходимую силу, чтобы продолжить чтение. Он был готов прочитать историю, зная, что через Мередит Клэр говорила о прошлом - о темном прошлом, но, при этом, о прошедшем времени, которое никогда не повторится.
Брент также оправдывал свое чтение как сопутствующее исследование. Если у мира было восприятие Энтони Роулингса, то как его личный адвокат, Брент должен был его понять. Полёт в коммерческом самолете на высоте в тридцать тысяч футов дал Бренту такую возможность. Это было, несомненно, лучшим местом для чтения истории Мередит, чем в самолете «Роулингс Индастриз».
Моя жизнь – не такая, какой казалась. Глава 1…
Если вам так угодно, представьте, что вы внезапно заводите знакомство с одним из самых завидных холостяков страны. Чего бы вы ожидали? Возможно цветы и романтику? Может быть, свечи и располагающую музыку?
Я Клэр Николс, формально Роулингс, и как бы мне хотелось, чтобы это было то, что я испытала. Как бы мне хотелось рассказать вам, что Энтони Роулингс ухаживал за мной, соблазнял и самым романтическим образом пробрался в мое сердце. К сожалению, моя реальность была совершенно иной.
Хотя теперь это кажется невероятным, когда я впервые встретила своего бывшего мужа - до того, как моя жизнь изменилась навсегда - я не знала Энтони Роулингса и не имела никакого представления о нем. Я перечитала многочисленные отзывы, которые характеризуют меня как не что иное, как расчётливую золотоискательницу. Возможно, я никогда не смогу убедить мир в обратном, но правда заключается в том, что я никогда не хотела богатства или славы, или чего-то, что вошло в мою жизнь в тот роковой вечер, когда я впервые увидела его темные глаза. До той ночи моя жизнь была удивительно простой и в то же время сложной. Будучи безработным метеорологом, я пыталась свести концы с концами, подрабатывая барменом в местном ресторане. У меня были друзья, семья, и моя жизнь была сносной. Я не осознавала, насколько я была по-настоящему счастлива, до тех пор, пока у меня не отняли жизнь.
Никогда и ни при каких обстоятельствах деньги не будут моим барометром счастья. Я могу с уверенностью сказать вам, что за деньги счастья не купишь.
Было много других прописных истин, которые я усвоила после 15 марта 2010 года. Самое важное было о правилах приличия: никогда не подвергай сомнению их силе или важности. Это был урок, который я усвоила до совершенства. Моя выдающаяся преданность этому уроку помогла увековечить неправильные представления о моих отношениях с Энтони Роулингсом.
Я рассказываю свою историю только по одной и единственной причине, потому что мне необходимо иметь право выразить своё мнение по поводу моей репутации. Я больше не буду сидеть тихо, позволяя вводить окружающий мир в заблуждение - или, точнее, дезинформировать - за мой счет. Скоро вы узнаете, что я слишком долго была услужливой. Мне будет сложно поделиться некоторыми деталями из моей истории, как и вам будет трудно читать их. Я не могу заставить вас верить мне. Все, что я могу сделать, это рассказать свою историю любому, кто захочет ее выслушать.
Моя реальность началась 15 марта 2010 года в заведении, где я работала барменом. Энтони Роулингс появился из ниоткуда и устроился в моём баре. Весь вечер он был остроумным, обаятельным и галантным: все качества, которые вы ожидаете. Он попросил меня встретиться после моей смены на бокал вина. Несмотря на то, что у меня было твердое правило против свиданий с клиентами, у Энтони Ролингса был способ заставить тебя позабыть твои правила и, вместо этого, играть только по его.
Брент проглотил горький смешок. Черт, она была права. Он продолжил читать.
Хотя я согласилась на его приглашение, в качестве страховки, я отказалась покинуть свое рабочее место. Он охотно согласился и подождал меня. Когда моя смена закончилась, мы устроились за столиком, пили вино и с лёгкостью болтали ни о чем конкретном. В какой-то момент во время нашего разговора он спросил о моих стремлениях и мечтах. Глубоким баритоном, который украсил как мои ночные кошмары, так и мои сны, он начал: «Клэр, ты наверняка не хочешь потратить вечность, подавая напитки бездельникам, таким же, как и мы».
Очевидно было, что он был успешным человеком, и мне льстил его искренний интерес. Я объяснила мою загвоздку в работе, и он предложил помощь: он высказался, что мои мечты могли бы быть такими же простыми, как подпись. С приливом энтузиазма он протянул мне салфетку из бара и спросил: «Готова ли ты отказаться от всего этого ради чего-то большего? Что, если эта салфетка действительно была бы контрактом, и что, если бы в нём в шапке говорилась КАНАЛ ПРОГНОЗА ПОГОДЫ? Готова ли ты была подписаться под чем-то таким?»
Возможно, всё дело было в вине, но я бы сказала, что это был его магнетизм. Его слова и тон окутали кабинку, где мы сидели, и наполнили меня ложным чувством надежды на будущее и карьеру, которую я мечтала испытать, лёжа бессонными ночами. На короткое мгновение он сделал так, что всё казалось досягаемым. Я заглотила - крючок, леску и грузило - и, охотно приняв ручку, которую он предложил, написала своё имя.
То, что я считала воображаемым соглашением с мечтой моей жизни, на самом деле оказалось буквальным соглашение на кошмар.
Хотя я совсем не виделась с Энтони на следующий день, он позвонил в ресторан и пригласил меня на ужин. Я была так удивлена, что он запомнил моё имя, а тем более пригласил меня на свидание, что я даже не обратила внимание на то, что он знал мое расписание. Он не только знал, когда я была занята, чтобы он мог позвонить, но он также знал время, когда я закончу работу на следующий день.
Еще одно правило, которого я добросовестно придерживалась в годы, когда ходила на свидания, - никогда не ездить с мужчиной в его машине на первом свидании. Я всегда ехала отдельно. Это был мой способ сбежать. Такой приём ни раз выручал меня. Однако, вновь, у Энтони был свой план, свое правило. Прежде чем я поняла это, я согласилась на свидание за ужином и на то, чтобы он забрал меня с моего рабочего места. Это свидание состоялось 17 марта - дата, когда я перестала существовать.
Может быть, если бы должны были существовать какие-либо сердечки и цветы в наших ухаживаниях то, это было той ночью. Он отвел меня в прекрасный итальянский ресторан, и я снова пропустила предупреждающие знаки. Он заказал мне еду, напитки и все остальное. Я никогда раньше не встречала такого мужчину, как он. Он перевернул мой мир. Что бы я не думала или говорила, он, казалось, был на шаг впереди меня, и по какой-то неизвестной причине, мне это нравилось. После независимой жизни, когда больше не на кого было положиться, вечер с мужчиной, обладающим полным контролем, стал приятным перерывом в привычной рутине. У меня не было иллюзий по поводу долгосрочных отношений с Энтони Роулингсом. Наши миры были слишком разными. Но на одну ночь со мной обращались как с принцессой, и этот темноволосый джентльмен с темными глазами был моим принцем.
Когда он предложил мне вернуться в его гостиничный номер, и я согласилась, я не понимала, что это было одно из последних решений, которые я приму в течение почти трех лет. Я и не подозревала, что моя судьба предрешена, и мой принц был в действительности чудовищем из каждой сказки, которую я когда-либо прочла. Теперь я понимаю, что мое будущее было предопределено, и мои псевдо-решения - например, согласие на ужин и его гостиничный номер – были ничем иным, как приманкой для более крупного, более темного плана.
Хотя мой кошмар начался позже той ночью, я не могу вспомнить ничего из него до следующего дня, когда я проснулась в своей тюрьме - моей камере на последующие три года моей жизни. Конечно, это было не то, как он называл это. Он называл это моей комнатой в его поместье.
