Первым опомнился Бен.
– Молодец! Уф, ну и выступление!.. Прости, что так схватил тебя, Таш. – Он покраснел.
София повернулась к Таш и почти закричала:
– Так ты выходишь замуж за Найла или нет?!
– Я давно его не видела, так что сама не знаю. – Таш со счастливой улыбкой поднялась. – Извините, я спущусь вниз и встречу Хьюго на финише.
Оставив родных в полном недоумении, Таш легко сбежала по ступенькам. Она успела увидеть, каким красивым прыжком Сноб преодолел последнее препятствие. Пенни, Индия и Дженни уже ждали у финишной черты. Затаив дыхание, они слушали, как комментатор объявил, что Хьюго проходит маршрут быстрее всех выступавших сегодня наездников.
– У него есть шансы на победу? – спросила Индия.
– Не знаю, в любом случае он был великолепен. – Таш сияла.
Ее сердце переполнялось гордостью при взгляде на коня и всадника. Копыта Сноба с силой ударялись о землю, его грудь вздымалась, Хьюго не отрывал глаз от секундомера.
Как всегда, Сноб едва не сшиб стартера, который еле успел унести ноги.
– Я уложился? – Хьюго успокоил коня и подъехал к друзьям.
– Думаю, да. – Пенни посмотрела на часы. – Если и опоздал, то всего на несколько секунд.
Хьюго поискал глазами Таш – она трясущимися руками гладила голову Сноба.
– Это, – он нежно взглянул на нее, – были самые прекрасные пятнадцать минут в моей жизни. Три минуты до старта тоже считаются.
Таш спрятала счастливую улыбку.
Вечером ожидался бал по случаю окончания тяжелого дня соревнований. Тем, кто выступил успешно, следовало отметить свою победу, а те, кто потерпел неудачу, имели полное право утопить свое горе в бутылке. И поскольку, по словам Александры, нет ничего более интимного, чем большая вечеринка, Таш намеревалась признаться Хьюго в своих чувствах на этом балу.
Когда все сбились в кучу, возбужденно обсуждая результаты сегодняшнего дня и предстоящую вечеринку, неожиданно позвонил Найл. Худшего времени для объяснения нельзя было и придумать – вокруг Таш толпились ее родственники, которые, казалось, ловили каждое слово их разговора.
– Слушай, мы должны встретиться завтра, – твердо заявил Найл. – До начала вечеринки. Дома. Я хочу попросить тебя об одолжении. Я пойму, если ты откажешься. Но от этого зависит все мое будущее счастье. – Найл говорил взволнованно и, как показалось Таш, радостно.
– Да? – Таш оглядела собравшихся, замерших в ожидании.
Наступила долгая пауза, и она уже подумала, что связь окончательно прервалась, но Найл снова заговорил. Его голос был мягким и ласковым:
– Солнышко, я не хочу отменять свадьбу.
– Что? – вскрикнула Таш.
– Это была идея Зои, – признался он.
– Зои?
Генриетта так сильно подтолкнула локтем Александру, что та чуть не упала на колени Джеймсу.
Снова наступила пауза, свидетельствующая о том, что у Гаса в мобильнике садится батарейка. Наконец бархатный голос Найла снова достиг ее слуха:
– Я люблю Зои, Таш. Прости меня, солнышко, но я должен быть честен. Она помогла мне встать на ноги. Зои такая сильная, добрая, умная, и она считает, что можно рискнуть. Похоже, я самый удачливый парень, хоть и не заслуживаю этого.
Таш услышала его переливчатый смех.
– Чем рискнуть?
Связь снова стала барахлить.
– Зои счит… что мы смо… обвести «Ура!» вокруг пальца в следующую субботу.
Таш подумала, не начала ли Зои пить вместе с ним.
– Нужно отдать д…ное Бобу Хадсону, – голос Найла дрожал от возбуждения. – Это он предложил устроить спе…ль со сбежав… невестой. Но мы придумали по-другому. Пока нельзя об этом ни…у рассказывать.
– Найл? – Таш потрясла трубку. – Найл? Телефон загудел.
– Найл, заряд заканчивается. – Таш была в отчаянье.
– Поговорим обо всем завтра, солнышко, – сказал он. – Я все объясню тебе в деталях. Обещай, что не скажешь никому ни слова.
– Хорошо. – Таш украдкой посмотрела на Хьюго. На его лице отразились гнев и боль.
– Спасибо, солнышко! – Найл был похож на маленького восторженного мальчика. – Если ты согласишься, мы, возможно, даже сумеем помешать Хьюго заполучить Сноба.
– Что? – Таш бросила на Хьюго еще один взгляд. Может, ей показалось, что он так страдает?
– Я слышал, как Лисетт разговаривала с ним о Снобе. Она хочет продать его, если свадьба сорвется.
Раздался еще один гудок. Таш испугалась, что мобильник сейчас отключится.
– Что именно Лисетт сказала?
Она удивилась, когда Найл снова рассмеялся.
– Таш, это неважно. Подожди до завтра. Зои уверена, что от тебя требуется только одно: сказать Хьюго…
Связь оборвалась.
За столом раздалось шушуканье.
– Это был Найл, – сказала Таш дрожащим голосом.
– Мы так и поняли, – фыркнул ее отец.
– Значит, свадьба состоится? – спросила Генриетта. Таш кивнула, она была не в состоянии выдавить ни звука.
Невольно ее взгляд обратился к Хьюго. Тот дрожащими руками зажег сигарету. Его голубые глаза ответили на ее взгляд с такой скорбью, что девушка чуть не разрыдалась.
Наутро Таш проснулась в состоянии жуткого похмелья.
Несмотря на то что дожди остались позади, погода по-прежнему была сырой и промозглой. Таш пряталась в вагончике, играя в покер с Индией и Тедом. У нее так болела голова, что она с трудом могла собрать воедино свои мысли.
Девушка пыталась вспомнить вчерашний вечер, но последнее, что вставало в памяти, было крем-брюле, в которое она упала носом.
– Таш, ты что, заснула? – проворчал Тед. – Твой ход.
– Извини.
– С тобой сегодня бесполезно играть! – засмеялась Индия. – Посмотри лучше телевизор. Я думала, ты повеселеешь после вчерашнего вечера.
– Почему? – Таш захотелось, чтобы ей снова стало четырнадцать. Она и в те годы не была так хороша, как Индия, зато любить Хьюго тогда было намного проще.
– Мама сказала, Найл собирается тебе позвонить. – Индия весело ей подмигнула. – И рассказать новости о свадьбе. – Она посмотрела на Теда, но тот не слушал.
Таш вытаращила глаза:
– Хочешь сказать, что ты все знаешь?
– Мама рассказала мне в прошлые выходные. Она не хотела всерьез предлагать это Найлу. Но мы с Руфусом настояли.
– На чем?
– Мама всю неделю посылала сообщения, и я решила, что Найл согласился. Я звонила ей в гостиницу.
– В какую гостиницу?
– О, Таш, ты витаешь в облаках! Кстати, ты должна меня поблагодарить.
– За что?
– Это я заставила тебя тогда послать валентинку! Таш с раздражением посмотрела на Теда: если бы он куда-нибудь вышел, Индия сумела бы все объяснить по-человечески.
Тед ответил ей не менее сердитым взглядом: если бы Таш куда-нибудь делась, они с Индией преспокойно продолжили бы играть в карты на раздевание.
