Вернувшись в Пальметто, Джейд побывала на могиле Гэри. Увидев его улыбающееся лицо в грошовой рамочке, она вздрогнула, но ее решимость еще больше укрепилась. Сейчас она повернулась к матери Гэри, которая за прошедшие пятнадцать лет очень постарела. Ее спутанные, поредевшие волосы казались нечесаными, платье болталось на похудевшем теле. Кожа сморщилась и обвисла, под ней не было ничего, кроме костей.
— Где же ваши младшие дети, миссис Паркер? Что с ними?
Не мудрствуя лукаво, она рассказала Джейд, что обе старшие дочери замужем и имеют детей. Один из сыновей с женой живет в городе и работает на заводе Патчеттов, другой служит на флоте, третий сын уехал из дому, даже не сказав куда. Последнюю открытку они получили из Техаса.
— Младшенькая все еще здесь, дома, — сказала миссис Паркер устало. — В будущем году она заканчивает школу.
С грустью Джейд вспомнила, как Гэри хотел помочь младшим братьям и сестрам на жизненном пути.
Она услышала звук закрывающейся двери в другой половине дома.
— Должно быть, Отис, — сказала миссис Паркер обеспокоенно. — Ему не понравится, что ты здесь.
— Мне нужно с ним повидаться.
Отис Паркер постарел еще больше, чем жена. Он ссутулился, а остатки волос на голове стали белыми. Невзгоды жизни, усталость, отчаяние и горе оставили на его лице глубокие борозды. Он остановился, увидев Джейд.
— А у нас гости, Отис, — миссис Паркер сняла кухонное полотенце с плеча и мяла его в руках.
— Кто это? — он направился к ней косолапой походкой, но в нескольких футах остановился, всматриваясь в нее близорукими глазами.
— Я — Джейд Сперри, мистер Паркер.
Паркер присвистнул. Джейд представилось, что весь воздух из тела Паркера вышел вместе со свистом, и он сейчас сплющится. Вместо этого Отис выпрямился во весь свой рост.
— Теперь вижу. Что ты здесь делаешь?
Джейд хотелось подойти к нему и обнять. Ведь это было бы все равно, что снова обнять Гэри. Но она подавила этот порыв. Тогда, во время похорон Гэри, она пыталась разделить их горе, но ее отвергли. Они поверили, как, впрочем, и все остальные, что Гэри привела к самоубийству ее неверность.
— Я слышал, что ты вернулась в город, — сказал Отис — Что ты хочешь от нас?
— Мы можем присесть?
Супруги молчаливо обменялись вопросительными взглядами. Отис, постояв, направился к креслу с грязным пятном на спинке. Миссис Паркер указала Джейд на софу, а сама уселась на стул.
— Вы сказали, будто слышали, что я вернулась в город, — начала Джейд. — А вы знаете почему?
— Слышал, что строишь какую-то фабрику.
— Правильно. — Джейд коротко все объяснила им. — Моя компания предусмотрела несколько вариантов для вкладывания капитала. Для расширения нашей деятельности нам надо иметь больше земли. Вот поэтому я и приехала к вам, мистер Паркер, — сказала она. Затем, набрав побольше воздуха, выпалила: — Я хочу купить вашу ферму от имени корпорации.
Миссис Паркер поднесла руку к губам, но не вымолвила ни слова. Отис продолжал искоса поглядывать на Джейд.
— Эту землю? Для чего?
— Есть несколько возможностей использовать ее, — уклончиво ответила она.
— Например?
— Я не уполномочена обсуждать это, мистер Паркер. И очень прошу вас, держите это предложение строго между нами. — Она взглянула на миссис Паркер, затем опять на Отиса. — Думаю, вы понимаете меня. Абсолютно никто не должен знать.
— Это не имеет значения. Я не заинтересован в продаже земли.
— Я понимаю, что земля находится в собственности вашей семьи долгое время, мистер Паркер. Конечно, существует сентиментальная привязанность, но…
— Земля не продается.
Джейд поджала губы. Конечно, ее появление навеяло горестные воспоминания. Ее присутствие в их доме напомнило им о сыне, которого они так сильно любили и так трагически потеряли. Она испытывала искушение уйти и тем облегчить их горе. Но она заставила себя довести дело до конца.
— Хотя бы позвольте мне провести оценку участка независимым экспертом. Это будет проделано с предельной осторожностью и не побеспокоит вас, я обещаю. Когда я узнаю оценочную стоимость, то хотела бы иметь возможность еще раз встретиться с вами.
— Нас это совсем не интересует, верно, Отис? — спросила миссис Паркер. Отис смотрел на Джейд злобным взглядом.
— Ты погубила моего сына. Ты разбила ему сердце и душу.
Джейд склонила голову.
— Я не могу объяснить вам, что произошло той весной, но вы должны верить, что я любила Гэри всем сердцем. Если бы у меня был выбор, я бы никогда не причинила ему боль.
— Ты думаешь, что, купив эту землю, ты искупишь свою вину и облегчишь совесть? — спросил мистер Паркер.
— Что-то в этом роде.
— Так знай, ни ты, ни твоя зазнавшаяся компания не имеют столько денег, чтобы заплатить нам за Гэри.
— Вы абсолютно правы, мистер Паркер. Его жизнь никогда нельзя будет оценить деньгами. Дело в том, что ваша ферма оказалась на пути дальнейшего развития компании. Корпорация готова заплатить вам очень щедро.
— Земля не продается. Тебе не продается. — Паркер встал и вышел из комнаты.
Джейд тоже встала, чтобы уйти. Миссис Паркер проводила ее до двери.
— Как вы думаете, будет правильно, если я все-таки проведу оценку фермы?
Женщина бросила беспокойный взгляд в глубину дома.
— Он ведь не сказал решительно «нет»?
— Нет, не сказал.
— Тогда, я думаю, все будет хорошо.
— Когда мы все сделаем, можно я приду к вам еще раз?
Тонкие губы миссис Паркер затряслись от волнения.
— Джейд, мы очень любили нашего мальчика. Лучше бы нам не пережить того, что он сделал с собой.
— И мне тоже.
— Его смерть сильно подкосила Отиса. — Она вытерла нос углом полотенца. — Он — гордый, знаешь, как все мужики. А по мне, я считаю, должно же и нам за наше горе что-то хорошее перепасть. Кто-нибудь пусть заплатит за то, что случилось.
Джейд подошла к ней и сжала руку.
— Спасибо вам. Я скоро дам о себе знать. И, пожалуйста, помните: никому ни слова об этом.
— Так сказать, мам?
— Что так сказать?
Грэм оторвал взгляд от спортивного журнала, который листал, лежа на животе на полу гостиной.
— У тебя это смешно получается. Большинство черных парней так говорят друг другу.
— Однажды я встретила белого человека, который все фразы начинал с «так сказать», и это так меня раздражало, что я отправила его в тюрьму.
Грэм перевернулся на спину и сел.
— Не шутишь?
— Не шучу.
Его темные волосы были взъерошены, глаза блестели. Какое-то время она не стесняясь любовалась им. Джейд все еще не могла наглядеться на него с тех пор, как неделю назад он и Кэти приехали в Пальметто. За шесть недель разлуки она очень по нему соскучилась. Это было самой долгой разлукой для них.
