Ну и черт с ними!
На улице засигналил автомобиль. Эми выбежала из дома, размахивая своим компактным чемоданчиком. Машина была битком набита друзьями Бенджи, очень милыми, кстати говоря, людьми. Один — сценарист, другой — бухгалтер с ушами, похожими на цветную капусту, а у третьего — ирландца — за плечами бурное прошлое поп-звезды. Их имена моментально вылетели у Эми из головы, потому что, пожимая им руки, она изо всех сил старалась показаться привлекательной.
Рванув с места, они помчались по улицам под оглушительно ревущее радио, вдавленные в заднее сиденье и прижатые друг к другу, как сосиски в полиэтиленовой упаковке. Дорога была до такой степени усеяна камнями и рытвинами, что, наконец-то доехав, все с усмешечками потирали отбитые места.
Но как только Эми огляделась, она поняла, что дорожные страдания того стоили: она оказалась в очень романтичном местечке! Мерцающий свет фонарей придавал коттеджу теплый розовый оттенок. За безразмерными терракотовыми горшками с лаврами и причудливыми кактусами пряталась крошечная входная дверь. А на этой дверке был укреплен огромный молоток в форме головы льва. Под окнами нижнего этажа можно было рассмотреть фрески в стиле Ренессанса. На самом деле Лили, сестра Бенджи, и ее друзья трудились над ними весь август, но явно не рассчитывали, что их итальянский дворец осадит суровая английская зима.
Пока гости выгружали из машины несметное количество чемоданов, сумок, потрепанных бумажных пакетов со съестным и целую армию спальных мешков, в окне верхнего этажа показалась голова вышеупомянутой Лили. Пучки волос лезли ей в глаза, а на лице был…
— Это йогурт. Я утром выходила на улицу, и лицо обветрилось. Йогурт очень помогает, — крикнула она, заметив явное недоумение.
Парни обменялись озадаченными взглядами, а выдумщица скрылась из виду и, сбежав вниз, распахнула дверь. Никто не остался без поцелуя, объятий, охов и вздохов. Лили провела всех в гостиную, которая по совместительству являлась студией. Компания подробно обсудила все возможные достоинства клубничного йогурта в противовес манговому.
Не такие уж они оказались и страшные, как Эми ожидала. И все постарше и поспокойнее, чем ее собственные друзья.
Общим голосованием было решено, что номер один на повестке дня — прогулка. Те, кто гулять не хочет, где-то через часок придут в местный паб.
Эми нахлобучила твидовую фуражку и, удостоенная комплимента «о-о-о, какая прелесть» от Лили, вприпрыжку проскакала между камнями и рытвинами подъездной аллеи.
Бенджи рассказал ей как-то, что Лили была художницей, а также немного интересовалась керамикой, и сбежала из Сити два года назад в стремлении к простой жизни. Ну что же, у нее были петух и курица — первый служил будильником, а вторая несла яйца! Но каждые выходные сюда наезжали толпы друзей, поэтому такую жизнь нельзя было назвать истинно деревенской. Эми попыталась заговорить об этом с Лили. Она чувствовала симпатию к сестренке Бенджи не только из-за ее необыкновенной красоты, но еще и потому, что та была воплощением «девушки, в которую влюбляются мужчины». Так что Эми решила открыть глаза пошире и учиться.
Вернее сказать, Лили была «девушкой, в которую, по мнению женщин, мужчины должны были влюбляться». Она была симпатична; эксцентрична и жизнерадостна, обладала блеском и шармом. Однако хорошо известно, что эти достоинства не всегда являются определяющими для мужчин. И следовательно, именно женщины влюбляются в таких прекрасных ветрениц…
Итак, непостоянная Лили решила проводить каменнолицых пассажиров лондонского поезда. Эми присоединилась к ней, несмотря на резкий завывающий ветер. И вот она уже с воплями носится по Эгдонской пустоши, демонстрируя грациозность оленя и легкие Паваротти.
Люсинда с любопытством наблюдала за ней и радовалась, что все идет по плану. Она давно хотела что-нибудь сделать для Эми. В жизни она стремилась к тому же, что и в сфере моды: причудливые эксперименты с одеждой, немного радости и неожиданных эмоций для своих друзей. В этом ей не было равных. Одно она знала наверняка: выходные в компании Эми уж точно не повредят.
По дороге в паб они обсуждали романы Гарди. Многие высказались за «Возвращение домой», угрюмый ирландец отдал голос в поддержку «Джуда Незаметного», а Лили выбрала «Тесс», кокетливо заметив: «Вам не кажется, что у Эми губки, как у Тесс? Признайтесь, мальчики, вы бы с радостью кормили эти губки клубникой!» Мальчики в замешательстве отвернулись, Эми зарделась от удовольствия, а Лили улыбнулась, глядя ей прямо в глаза.
Они оккупировали обитый зеленым бархатом угол паба и большую часть дня поглощали «Гиннесс» в неприличных количествах, а потом решили остаться до вечера, намереваясь побить местных в очередном конкурсе, который устраивали хозяева заведения. У Эми в голове все плыло на кремовых волнах «Бейлиз» вперемешку с виски. Выйдя из паба, они все сцепили руки для устойчивости и заковыляли домой, шатаясь и с трудом переставляя ноги через лужи и канавы.
— Все будет хорошо, — успокаивала их Лили заплетающимся языком. — Я как-то уснула прямо у живой изгороди, а на следующее утро поехала домой на молочной цистерне, поэтому еще определенно не все потеряно…
Они спотыкались всю дорогу до коттеджа и наконец, все в синяках и ссадинах, забрались в спальные мешки — естественно, не в свои.
Наставшее неожиданно утро не показалось Эми слишком добрым. Приоткрыв заплывшие глаза, она не решалась пошевелиться и лежала насколько возможно спокойно, зная, что если приподнимется хотя бы на сантиметр, ее вырвет. «Я просто не могу себе этого позволить, — твердо сказала она, — мне ведь уже не четырнадцать!» Но в комнате стоял отчетливо уловимый запах спиртного, и чем больше Эми думала об этом, тем больше ее тошнило. В конце концов она протянула, руку и подняла створку окна. Ледяной воздух ворвался в комнату, и ветер закружил хлопковые занавески в безумном танце. Поспешно закрыв окно и обессилено рухнув обратно на постель, Эми невидящим взглядом уставилась на ряд холстов, прислоненных к шкафу, в щели приоткрытой двери показалась голова Лили.
— Ты выглядишь так же, как я себя чувствую, — заметила она.
— Боюсь, здесь ты права, — Эми моргнула, боясь дышать.
— Мне так жаль! Ты ведь еще совсем ребенок, нам следовало быть с тобой поосторожнее.
— Лили, я не мормон, меня и раньше спаивали! Лили плюхнулась на край очень мягкой пружинистой кровати. Желудок Эми резко подскочил и закружился в бешеном ритме. Не раскачивай, беззвучно взмолилась она. Пожалуйста.
Лили была такая симпатичная, что Эми просто не могла этого вынести. Даже темные круги у нее под глазами были поэтичны, а россыпь бледных веснушек только подчеркивала ее красоту. Ходячая реклама свежего холодного молока рядом с бледным болезненным «до принятия Нурофена» видом Эми. Она опустила голову на подушку, уязвленная, что жизнь нанесла ей такой подлый удар. Лили забралась к ней в кровать, и они свернулись калачиком под одеялом, периодически беспричинно постанывая, — новорожденные трезвенники.
