— Как идут занятия? — спрашиваю я, начиная копаться в обуви, выбирая, что обуть. Я собираюсь попробовать каблуки. Посмотрим, как долго смогу проходить в них, прежде чем упаду на задницу. Надеюсь, что они сделают меня выше, старше, больше похожей на женщину, а не на маленькую девочку.
— Хорошо, — вздыхает она.
— Все еще мучаешься с выбором колледжа и специальности?
— Я просто не знаю, что мне делать. Ничто не привлекает моего внимания.
— Ну, может, стоит поступить в местный колледж и начать изучать основные предметы. Поймешь, когда окажешься в колледже. С этим не стоит спешить. — Я пытаюсь успокоить ее, но Элис любит все планировать заранее, чтобы знать, что будет дальше, потому что, думаю, ее жизнь дома хаотична.
— Возможно. — Ее голос мягок, и я могу услышать нотки грусти. Думаю, она заблудилась, борясь за то, чтобы найти свой собственный путь. Когда ее родители, наконец, разошлись несколько дней назад, я подумала, что она могла бы воспрянуть духом оттого, что ей не приходится все время слушать их ссоры. Но теперь ее мама начала пить и приводить случайных мужчин.
— Я тут подумала… — Я подхожу и сажусь на кровать рядом с ней, надевая свои ярко-розовые туфли на шпильке.
— Ты убьешься на них, — говорит она.
Я игнорирую это замечание, потому что заставлю эти каблуки работать. Черт, на прошлой неделе я тренировалась ходить на них на беговой дорожке, как только была возможность. Конечно, когда никого не было дома.
— Как уже сказала, я тут подумала. Может, тебе стоит остаться здесь. Убраться из дома твоей мамы.
— Мэгс. — По тому, как она произносит мое имя, могу сказать, что Элис собирается ответить «нет».
— Выслушай меня. Я живу ближе к школе.
— На полтора километра.
— И все же ближе, — настаиваю я, улыбаясь ей. — К тому же, мы лучшие подруги. Подумай, как было бы круто жить под одной крышей. У меня никогда не было брата или сестры, и, думаю, никогда не будет, потому что не могу заставить папу пойти на свидание даже чтобы спасти мою жизнь.
— Нет, все в порядке, правда. Кроме того, у тебя есть Илай. Он как брат. — Я прищуриваюсь, глядя на нее, и она поднимает руки в жесте «ой, да ладно тебе». Да, она знает мой грязный секрет.
— Просто подумай об этом.
— Подумаю, — наконец соглашается она.
Позже я поговорю об этом с папой. Может, она и учится в школе, но это не значит, что должна жить дома. Ей восемнадцать. Уверена, отцу будет все равно. Элис остается здесь все чаще и чаще, и я знаю, что это для того, чтобы уйти из дома матери.
Вскочив с кровати, я забываю о туфлях и чуть не падаю. Элис хватает меня за бедра и помогает устоять.
— День будет долгим, если ты наденешь их.
— Ну, ты же моя лучшая подруга, так что твоя работа — следить, чтобы я не упала лицом вниз и не опозорилась.
— Я буду стараться изо всех сил, но и как твоя лучшая подруга, если ты упадешь лицом вниз после того, как я помогу тебе подняться, мне придется смеяться над тобой всю оставшуюся жизнь.
— Договорились.
Беру свой блеск для губ и наношу его, затем протягиваю Элис. Она наносит немного, и я бросаю его обратно на туалетный столик.
— Хочу отдать тебе подарок до того, как мы спустимся вниз. — Элис подходит к своей сумке, достается подарок и открытку и протягивает мне.
Я разворачиваю коробку.
— Думаю, сначала ты должна прочитать открытку, — смеется она.
Я открываю коробку и вижу пару разукрашенных балеток. Они полностью покрыты золотыми блестками, с золотым бантом наверху и кристаллом в центре. И сзади написано «Солнце».
— Ты победила. — Я сбрасываю туфли, не заботясь о том, сколько тренировалась ходить на них. Надеваю свои новые балетки. — Я люблю их! — Обнимаю Элис.
— Я подумала, что они тебе понравятся.
— Они идеальны, — говорю я, чувствуя себя немного подавленной. Элис стала так много значить для меня. У меня никогда раньше не было такой подруги, как она, ведь мы так часто переезжали. Я и не знала, что мне этого не хватает.
Выпускаю ее из объятий, и она протягивает мне открытку. Спереди изображен горячий парень на пляже, и я открываю карточку.
— Я в шоке, что ты пошла и купила ее в магазине, не покраснев до смерти, — поддразниваю я. Не то чтобы я была не из тех, кто легко краснеет, но Элис становится такой неловкой и тихой, когда разговор заходит о сексе. Я открываю карточку и смеюсь над тем, что написано внутри.
Тебе семнадцать. Поздравляю! Теперь ты законно можешь заниматься сексом!
И под словами изображена вишенка.
— Не могу поверить, что ты купила эту открытку, — визжу я сквозь смех.
— Ну, я вроде как заказала ее в интернете.
— Буду хранить ее вечно и всегда держать при себе. Если меня когда-нибудь поймают, я покажу им, что моя подруга Элис сказала мне, что я могу заниматься этим на законных основаниях. — Убираю ее в сумочку.
Мы обе смеемся.
— Дамы! — Я слышу, как снизу нас зовет отец.
— Идем, майор! — кричу я в ответ. — Нам лучше поторопиться.
— Ты пригласила кого-нибудь из школы? — спрашивает Элис, когда мы спускаемся вниз.
— Только несколько человек из класса. Я должна была кого-нибудь пригласить, иначе папа расстроился бы из-за того, что не завожу друзей в школе. Он всегда беспокоится о том, что нам приходится часто переезжать.
— Круто.
— Не уверена, что кто-то придет. Я даже не давала настоящие приглашения, просто сказала им, где и когда, так что кто знает.
Когда мы достигаем нижней ступеньки, я понимаю, что ошибалась. Собрались все.
— Вот черт, — бормочет Элис рядом со мной. — Тебе придется быть очень общительной со всеми.
Я вздохнула, понимая, что мой план может обернуться против меня. Надеялась, что вечеринка по случаю Дня Рождения будет небольшой, но, похоже, пришли все. Даже люди с работы Илая, с которыми я работала волонтером. Замечаю Шерри, и мне приходится бороться, чтобы не закатить глаза. Я не должна быть шокирована, что с работы Илая пришли все. Я работаю там волонтером каждый день после школы с тех пор, как Илай впервые взял меня с собой, и планировала поработать больше на зимних каникулах, да и летом тоже.
Но и это еще не все гости, похоже, папа тоже пригласил людей со своей работы. Дом полон народа, и приятная мысль о тихой вечеринке дома с самыми близкими сгорает в огне.
Я изображаю огромную улыбку, зная, как много это значит для моего отца.
— Всем привет! — кричу я, махая гостям. Раздается громкое «С Днем Рождения», и я чувствую, как Элис подается назад. Она ненавидит толпу, и я не стану втягивать ее в это. Мне тоже не нравится столпотворение, но это не причиняет особых неудобств.
Я прохожу по комнате, останавливаясь, чтобы поговорить с ребятами из школы.
— С Днем Рождения, — говорит Сэм, обнимая меня. Он сидит рядом со мной за партой на нескольких предметах в школе. Иногда мы обмениваемся записями и помогаем друг другу. Он всегда очень милый, и с ним трудно не подружиться.
— Спасибо. — Улыбаюсь ему снизу вверх. — Рада, что все пришли.
— Мы бы не пропустили этого, — говорит Тайлер, еще один мальчик из моего класса, притягивая меня в объятия. Рядом с ним появляется Мэнди, тоже поздравляя меня. Теряюсь в разговоре с ними о предстоящем футбольном матче. Ник ужасно играл, что заставляет меня улыбаться про себя. Мы непринужденно болтаем о школьных сплетнях, и мне сразу становится комфортнее.
Не могу не наблюдать краем глаза за Илаем, стоящим в стороне от меня. Он разговаривает с Шерри, но смотрит на меня. Я слегка улыбаюсь ему, прежде чем вернуться к разговору с ребятами.
Я прохожу через комнату, разговариваю с людьми. Я благодарна Элис за балетки, зная, что никогда не смогла бы так долго ходить на каблуках.
Мой отец подходит ко мне и притягивает в объятия.
— Готова к торту и подаркам?
— Я всегда готова к торту и подаркам, пап.
— Пойдем. — Он обнимает меня за плечи и ведет через гостиную. Мы проходим мимо Илая, и мне хочется протянуть руку и дотронуться до него. Сжимаю кулак, чтобы не сделать этого.
