– Ты уверен? – спросила Лиззи, хотя по ее лицу было видно, что она все поняла.
– Да. – Макс улыбнулся уголками рта. – Думаю, мы сказали все, что нужно.
Лиззи кивнула:
– Знаешь, Макс, она счастливая женщина.
Макс даже вздрогнул, пораженный ее догадкой.
– Я не спрашиваю, кто та, к кому ты спешишь. Я рада, что ты снова научился любить, – призналась Лиззи. – Ты этого заслуживаешь.
Ее слова коснулись холодного, темного уголка его души, вернув этот уголок к жизни. Попутно ее слова сорвали паутину с других частей, которые он считал такими же безжизненными. Макс знал: эти части хотели Грейс, они нуждались в Грейс и очень скучали по ней.
Подойдя к Лиззи, Макс поцеловал ее в щеку.
– Береги себя, – прошептал он. – Хорошо?
– Постараюсь. И ты тоже береги себя.
Не сказав больше ни слова, Макс повернулся и вышел из номера. Звук закрывшейся двери гулко отозвался в длинном коридоре. Для Макса он звучал погребальным колоколом по его прошлому со всеми трагедиями, глупостями и нелепостями. Уходя от Лиззи, он понимал, что отпускает прошлое и начинает жить заново. И чем больше становилось расстояние между ним и Лиззи, тем крепче делалось желание идти по жизни рядом с Грейс.
Макс ворвался в квартиру Картера, с силой захлопнув дверь. Рука сжимала мобильный телефон, который он ругал последними словами. Он был настолько поглощен односторонним спором с электронной коробочкой, что даже не заметил Картера и Райли. Оба вскочили с дивана. Увидев их, Макс остановился как вкопанный. Недоуменно огляделся по сторонам.
– Ты что, не ходил сегодня на работу? – спросил он у Картера.
– Ходил. На полдня. Потом ушел, подумав, что могу тебе понадобиться. А тут Райли случайно заглянул.
– Случайно? – усмехнулся Райли. – Да он вдрызг боялся за тебя. Кудахтал, как наседка.
– Я не боялся, – возразил Картер, сердито поглядев на Райли. – Просто беспокоился.
Картер вновь повернулся к Максу, удивляясь, что тот не явился весь израненный и истекающий кровью.
– Рассказывай, как все прошло.
Макс заморгал, посмотрел на мобильник и шумно вздохнул:
– Мне нужно увидеться с Грейс.
– С Грейс? – удивленно переспросил Картер.
– С Грейс? – подхватил Райли. – Это твоя бегунья. И сексуальная подружка.
– Помолчи! – ткнул его локтем Картер. – Макс, а почему тебе понадобилось увидеться с Грейс? А как Лиззи? Ты с ней…
– Грейс! – заорал Макс, потрясая мобильником и ничего не объясняя. – Я без конца пытался ей позвонить, но ее телефон либо выключен, либо она внесла меня в «черный список». Я ее вполне понимаю. Пытался позвонить в ее бар. Холли обозвала меня придурком и отказалась говорить. Дядя Винс сказал, что она уехала на следующий день после меня и что отъезд как-то связан с ее фотографиями. Я не представляю, куда еще она могла поехать, кроме Вашингтона. Но что мне…
– Макс!
Макс затих. Он повернулся к Картеру, ожидая увидеть рассерженное лицо друга. К его удивлению, Картер улыбался во весь рот.
– Что? – беспокойно спросил Макс.
– Ты хочешь поговорить с Грейс? – спросил Картер. – Тебе необходимо ее видеть?
– Да. – Макс вцепился себе в волосы. – Встретившись с Лиззи, я понял, что… должен поговорить с Грейс. Я хочу ей объяснить… сказать ей, что…
– Что ты ее любишь, – докончил Картер, улыбка которого стала мягче.
Макс попеременно смотрел то на Картера, то на Райли. Потом погрозил пальцем обоим:
– А вы ведь знали!
Райли прыснул в кулак, зато Картер расхохотался во все горло:
– Разумеется, мы знали. Я это понял сразу же, едва увидев вас в этом чертовом пансионате. Она на тебя так смотрела. Да и ты был не лучше.
– А я это понял еще в тот день, когда мы с Тейтом закатились в твою дыру, – горделиво заявил Райли, радуясь, как напроказивший мальчишка.
– Так что вы все молчали? – удивился Макс.
– Это что-нибудь изменило бы? – невозмутимо спросил Картер.
– Разумеется!
Картер вскинул брови. Райли схватился за бока. Не хуже самого Макса они понимали, что это полнейшее вранье.
Макс переминался с ноги на ногу:
– Возможно… изменило бы.
Картер шагнул к нему:
– Ты это сказал сам. Тебе нужно было увидеться с Лиззи. Братишка, я тебя знаю как облупленного. Убеждать тебя или доказывать – дохлый трюк. Тебе нужно было прийти к пониманию самому.
Макс плюхнулся на ближайший стул.
– К пониманию, – повторил он, запрокидывая голову к потолку. – А пришел ли я к нему?
Картер и Райли уселись напротив него.
– Тогда ответь мне на простой вопрос, – предложил Картер. – Ты ее любишь?
Макс сглотнул. Если суммировать все ощущения, атаковавшие его со всех сторон…
– Думаю, что да, – тихо сказал он.
Как странно. Когда он влюбился в Лиззи, это напоминало удар кувалдой по голове. Он с первой минуты понимал, что любит ее. А вот его чувство к Грейс было совсем иным: более скрытым, менее давящим, менее ярким и шумным. Оно напоминало легкое покалывание в теле. Чувство к Грейс согревало его изнутри. За месяцы их знакомства она осторожно и незаметно проникала и укоренялась в самых холодных и пустынных уголках его души, которые Макс прятал, боясь снова испытать пронзительную боль. Только сейчас он по-настоящему понял, что остро нуждается в этом внутреннем тепле.
– Я… по ней скучаю, – признался Макс. – Постоянно думаю о ней. Даже когда Лиззи меня поцеловала, я думал о Грейс и мечтал, чтобы это был ее поцелуй.
– Что за черт? – удивился Райли.
– Так Лиззи тебя поцеловала? – одновременно с ним выкрикнул Картер.
Макс застонал и замахал руками, как подросток, которому в разговоре со взрослыми не хватало аргументов.
– Представь себе! Ну что вы на меня так вылупились?
Картер тоже взмахнул руками, успокаивая себя и Райли, которого слова о поцелуе Лиззи просто взбесили.
– Будет тебе, – бросил он Райли. – Все равно уже проехали.
Макс зажал руки между коленями.
– Я вот… Меня одна мысль просто изводит… что я могу предложить Грейс? – Он оглядел друзей. – Понимаете? Откуда мне знать, способен ли я ей дать то, чего она хочет? Если она вообще еще хочет меня видеть.
Память услужливо подкинула ему все жуткие, оскорбительные слова, которые он успел наговорить Грейс. Макс поморщился и закрыл лицо руками.
– Давай спокойно разберемся, – предложил ему Картер. – Когда вы были вместе, когда у вас… доходило до секса, Грейс тебе говорила о своих чувствах? Признавалась, чего она хочет?
Макс кивнул, улыбаясь потолку:
– Она сказала, что хочет меня любить, и больше ничего.
– Так позволь девчонке это, – хмыкнул Райли. – Судьба сделала тебе подарок, а ты еще кобенишься.
