– Милая Медлин, я сомневался не столько в вас, сколько в себе. Я опасался, что утратил дар Искателя и совершил ошибку.
– Нет, вы остались прежним. Самым лучшим и самым мудрым Искателем Невест.
Фитцледж покраснел до корней волос. Он отступил назад, кучер взмахнул кнутом, и карета тронулась. Священник стоял у ворот и махал рукой, пока Медлин не скрылась из виду.
Но еще долго перед его мысленным взором стояло ее улыбающееся лицо. За последнюю неделю он упокоил с миром две мятежных души - Романа Сентледжа и несчастной Мортмейн. Сталкиваясь со смертью своих прихожан, он всегда испытывал печаль.
И все же душу старика наполняли свет и спокойствие, каких он не знал с той минуты, когда Медлин приехала в замок Ледж.
Тягостная тьма, чувство неуверенности в будущем, тревожившие всю округу, исчезли, унеслись вместе с туманом в тот день, когда Медлин проявила открытое неповиновение судьбе и спасла жизнь своего мужа.
Все устроилось намного удачнее, чем он ожидал. Фитцледж преклонил колени и вознес хвалу господу. После всех страхов и сомнений оказалось, что Медлин и вправду предназначено принести счастье Анатолю Сентледжу, утолить жажду этой одинокой души. В конце концов, дар Искателя Невест не подвел Фитцледжа.
Но что будет после его смерти? Самый лучший и самый мудрый Искатель Невест давно был готов вручить свою необыкновенную миссию подходящему кандидату, если только тот появится.
Если это когда-нибудь случится.
С глубоким вздохом Фитцледж направился к дому по вымощенной камнем дорожке. Он приближался к крыльцу, когда дверь распахнулась и навстречу выбежала его маленькая внучка.
Возмущенно тряхнув светлыми кудряшками, Эльфрида погрозила ему маленьким пальчиком:
– Ты опоздал к чаю, дед!
– Правда? Тысяча извинений, миледи. - Фитцледж отвесил девочке глубокий поклон, с трудом пряча улыбку.
В шляпке с перьями девочка представляла забавное зрелище. Шаль из индийского муслина, слишком большая для такой малышки, обвивала ее тонкие плечики и волочилась по земле. Впрочем, сама мисс Эффи восхищалась собственной красотой.
В этом ее поощряли безумно любящие родители. На самом деле они портили ребенка, и Фитцледж опасался, что и сам он не лучше.
Он протянул к девочке руки, и она побежала навстречу, приятно удивив его. Обычно Эффи жаловалась, что он мнет ее платья и портит шляпки.
Но когда Фитцледж подхватил ее, она крепко обвила ручонками его шею и запечатлела на морщинистой щеке поцелуй.
– Господи, что все это значит? - в восторге вскричал Фитцледж.
Девочка откинулась назад и пристально посмотрела на него своими темно-карими глазами.
– Я подумала, что ты нуждаешься в поцелуе, дед. Ты был такой грустный.
– Это правда. Но теперь я не грустный, детка.
– Ты издавал печальные звуки, когда шел сюда. Я слышала через окно. - Эффи сгорбила плечики и показала, как тяжко вздыхал Фитцледж.
– А, так это потому, что мне стало легко, - сказал он, поставив внучку на землю. - То, о чем я тревожился, кончилось гораздо лучше, чем я смел надеяться.
– Что это было? - спросила Эффи. Фитцледж начал пространное объяснение из тех, какие обычно предлагают детям, когда они задают вопросы о делах взрослых, но что-то во взгляде девочки остановило его. Эффи редко проявляла интерес к тому, что находилось дальше кончика ее маленького носа.
Поэтому Фитцледж взял ее маленькую ручку в свою и сказал:
– Я беспокоился о своих молодых друзьях. Ты ведь помнишь Медлин, красивую даму, которая некоторое время жила здесь, у нас.
– Она принадлежит черному человеку, который живет в замке. - Эффи презрительно фыркнула и произнесла с неодобрением: - Он забывает причесываться.
– Правда, - улыбнулся Фитцледж. - Думаю, миссис Бимз говорила тебе, что Медлин жена лорда Анатоля.
– Никто мне не говорил, - надменно ответила Эффи. - Я уже знала, когда увидела, что леди едет с черным лордом на его большой лошади. Я посмотрела на них, и мне стало соединенно.
– Соединенно? - в замешательстве повторил Фитцледж.
– Да, дедушка, знаешь. Соединенно. Когда становится весело вот здесь, - Эффи ударила кулачком в грудь.
Фитцледж собирался продолжить расспросы, но Эффи выдернула ручку и ушла. Со свойственным детям легкомыслием она побежала к своему котенку, который появился у нее совсем недавно. Серый комочек ускользнул от нее и забился под розовый куст.
Ошеломленный, Фитцледж смотрел на внучку. Господи! Возможно ли такое? Новый Искатель Невест все время находился у него перед глазами, а он и не догадался?
Это место всегда занимали мужчины из рода Фитцледжей. Однако… Фитцледж никогда не слышал, что это должно быть именно так.
Эффи только что точно описала чувство, которое он сам испытывал, когда ощущал, что два человека созданы друг для друга… только в его распоряжении не было этого слова.
«Соединенно». Именно так.
Дрожа от волнения, он опустился рядом с Эффи, которая заглядывала под куст, настойчиво повторяя:
– Мисс Серые Лапки, выходите немедленно! Пора пить чай.
Фитцледж взял руки девочки в свои.
– О, моя милая маленькая Эффи, - пробормотал он.
Она нахмурилась, явно недовольная тем, что ей помешали воспитывать котенка.
– Ну, в чем дело, дед? Что ты на меня так смотришь?
Сердце Фитцледжа переполняла радость, и он едва мог говорить.
– Милое мое дитя, - хрипло произнес он, - я только что понял твое удивительное предназначение. Ты будешь следующим Искателем Невест.
– А это как?
– Ты будешь находить жен и мужей для всех Сентледжей. Как твой дед.
Эффи наморщила нос, на нее это не произвело впечатления. Она покачала головой, и перья на шляпке заколыхались.
– Нет. Я буду слишком занята поисками мужа для себя.
На мгновение отношение Эффи к его великой новости испугало Фитцледжа. Но, вспомнив, что девочка еще очень мала, он улыбнулся. Еще есть время объяснить ей значение дара, который она унаследовала.
Он вытащил мисс Серые Лапки из кустов, вручил девочке котенка, и внучка отвела деда пить чай.
Когда Медлин вернулась в замок Ледж, Анатоля не оказалось дома, но она догадалась, где его искать.
Проскользнув через столовую, она погрузилась в таинственные заросли, которые были садом Дейдры. Она пробиралась по едва заметной дорожке среди цветущих кустов, особенно внимательно глядя под ноги, когда тропинка начала спускаться к обрыву за домом.
Выбравшись из зарослей рододендрона, она увидела вдалеке Анатоля. Он стоял у края обрыва, наблюдая за стаей чаек, летящих к морю. Его черные волосы и широкие плечи ясно вырисовывались на фоне голубого неба, сильная одинокая фигура казалась высеченной из камня.
