Нихат тут же пожалела, что не может взять свои слова назад. В его глазах вспыхнул гнев. Она задрожала и зажала рукой его рот.
Азиз медленно отвел ее руку.
– Боишься услышать ответ? Ты предпочла бы, чтобы я солгал?
Принц Дахара никогда не лгал ни ради себя, ни ради нее.
– Ты думаешь, что этим я хотел причинить тебе боль, доказать, что ты для меня ничего не значила? – Его мягкий голос опалил ее. – Да, я спал со многими женщинами, но обманывал только себя. Их лица одно за другим исчезали из моей памяти, удовольствие, которое я находил в их объятиях, было преходящим и наполняло меня стыдом. Я просыпался в середине ночи, испытывая дурноту. – Его губы скривились, в глазах сверкало отвращение в себе. – Я бросился искать утех, надеясь заполнить пустоту в сердце. Я разрушал себя и…
Он пригладил волосы, и Нихат заметила, что его рука дрожит. Как же эгоистична она была, задавая этот вопрос!
Азиз встал с кровати и направился к двери. Возле нее он обернулся.
– Сообщи принцессе Зохре, если по-прежнему будешь неважно себя чувствовать. Она сумеет позаботиться о тебе.
Азиз вышел и закрыл за собой дверь. На нее навалилась тишина. Простыни хранили его запах. Нихат прижала их к себе.
То, что он сказал, проникло ей в душу, оставив невидимые, но несмываемые следы. Она сама напросилась, и Азиз ответил, обрубая последнюю ниточку лжи, за которую она цеплялась.
В первый год разлуки Нихат твердила себе, что он тут же выбросил ее из головы, стоило ей покинуть Дахар. Она жадно выискивала в газетах истории о похождениях Азиза и находила утешение в том, что он продолжает жить дальше. Она убедила себя, что привлекала принца только потому, что была не похожа на других.
И все это – ради того, чтобы защитить себя.
Теперь не осталось ничего, за чем можно было бы спрятаться.
Азиз признался, что любил ее, и начал вести разгульную жизнь только для того, чтобы заполнить пустоту, которую она оставила. Физическая боль, которую она испытывала, меркла в сравнении с той, которую ей причинили его слова.
Чувство вины сжало горло, не позволяя дышать.
Остаться здесь, узнав, что Азиз жив… О чем она думала? Забыла, чего ей стоило уйти от него восемь лет назад? Забыла, какое сильное притяжение существовало между ними?
Она рассказала Азизу о своих, пусть неудавшихся, отношениях с другим. Она бросила ему вызов, поддавшись желанию поцеловать его, затронуть его чувства и вспомнить свои… Ее поведению нет оправдания. Когда она стала безрассудной и принялась снова искушать судьбу?
Узнав, что ей вряд ли удастся зачать ребенка, Нихат была сломлена. Она с ужасом осознала, что не подарит любимому мужчине наследников, которые ему необходимы. Любовь заставила ее принести в жертву собственное счастье.
Каким-то образом она сумела уцелеть и построила свою жизнь. Она не может больше рисковать.
Неделю спустя Нихат вошла утром в комнату для завтраков и замерла с бешено забившимся сердцем.
Азиз и Аяан застыли по разные стороны стола со стиснутыми кулаками. На лицах обоих была написана ярость. Принцесса Зохра стояла рядом с Аяаном, переводя взгляд с одного брата на другого.
Если бы упала иголка, это прозвучало бы как взрыв.
Нихат посмотрела на Азиза и невольно отметила, как хорошо он выглядит.
На нем была белоснежная рубашка, распахнутая на груди. Ткань резко контрастировала с его загорелой шеей и лицом. Подбородок Азиза был выбрит, нездоровая бледность, которая отличала его, когда она приехала, исчезла.
Особенно сильно изменился его взгляд. С каждым днем высокомерие и уверенность возвращались к нему.
Нихат охватил жар, ей стоило бы отвести глаза, однако она не могла не посмотреть на его чувственный рот.
Это был всего лишь поцелуй…
Но он разжег в ней огонь, который невозможно было потушить, что бы она ни делала, хотя Азиз больше не проявлял к ней интереса.
Он решительно дистанцировался от нее. Больше не было едких замечаний, упоминаний о прошлом или настоящем – ничего, только вежливая, причинявшая ей боль холодность.
Сделав глубокий вдох, Нихат оглядела комнату, физически чувствуя напряжение, разлитое в воздухе.
– Что-то не так?
Нервы Азиза были натянуты как струна. Он повернулся к ней – и мгновенно на него нахлынули воспоминания о вкусе ее губ, о ее мягких изгибах, которые так хорошо подходят его телу. Желание вспыхнуло в крови.
Последнее, что сейчас ему было нужно, это шторм чувств, а он испытывал его каждый раз, когда смотрел на Нихат. Ему нужно убраться из дворца, от нее, от брата. Он должен что-то сделать, иначе свихнется.
– Я задумал поездку в пустыню, а мой брат грозит запереть меня и выбросить ключ.
Нихат побледнела… Под ее ясными глазами залегли глубокие тени… Впервые Азиз не испытал садистского удовольствия оттого, что она справляется с собой не лучше, чем он.
– Почему?
– Потому что, как ты прекрасно знаешь, я схожу с ума, ничего не делая.
– Я должен управлять страной, Азиз. У меня нет времени снова разыскивать тебя. И мне нечего будет сказать матери, если ты опять исчезнешь. Ты не посмеешь с ней так поступить.
Азиз вздрогнул. Как объяснить брату, каким бесполезным он себя чувствует во дворце, тогда как раньше был лидером? Разум, не замутненный алкоголем, и тело, медленно, но верно избавлявшееся от боли, требовали действий.
Азиз осторожно подбирал слова, мысль, которая пришла в голову этим утром, наполняла его новой энергией. Но он не хотел, чтобы брат воспользовался ею, чтобы привязать его к Дахару навечно.
– Халиф сказал, что возникли проблемы с шейхом Зурана.
Как Азиз и ожидал, в глазах Аяана зажегся огонек.
– Халифу придется дать урок и напомнить, кто сейчас наследный принц Дахара.
– Я по-прежнему принц крови… – Азиз ухватился за спинку стула, подавляя желание стереть понимающую улыбку с губ брата. Если долгие годы живешь с чувством ответственности за страну, от этого не так-то легко избавиться. – Это так или нет?
– Да, – сказал Аяан, подходя к окну. – Четыре месяца назад я убедил шейха Асада и отца Зохры подписать соглашение об усилении охраны границ всех трех государств. Сейчас он не отвечает. Молчит и высший совет Зурана. – Он потер шею. – Мне это не нравится.
– Вот почему важна моя поездка.
– Не понимаю.
Азиз знал, что Аяан только изображает неведение, вынуждая его предложить свое решение.
– У меня есть связи, Аяан. Я могу прибегнуть к своим источникам информации, чтобы они выяснили для тебя, что происходит в Зуране. Шейх Асад всегда был для отца занозой.
Молчание, последовавшее за его заявлением, оглушало сильнее взрыва. Оно же окончательно уничтожило его и без того истощенное терпение.
Азиз ощущал беспокойство. Еще никогда он не жил без цели. И он должен найти одну хотя бы временную.
– Готов ли ты физически…
– Конечно, готов. Я выжил после ранения, искорежившего мне бедро, без тебя и твоих докторов. Я сохранил рассудок, вспоминая лицо Амиры и твое. – Азиз смотрел на брата в упор. – Я могу помочь тебе вместо того, чтобы томиться во дворце, – продолжил он сквозь стиснутые зубы. – Здесь я буду вечным пленником, Аяан. Когда ты это поймешь.
Лицо Аяна стало жестким.
– Хорошо, – наконец произнес он. – Но тебя будет сопровождать Нихат.
– Нет. – Азиз и Нихат произнесли это одновременно.
Аяан и Зохра были встревожены и озадачены.
– Альтернативы нет, – объявил Аяан.
Азиз постарался совладать с собой:
– Я согласен. – Он повернулся к Нихат: – Едем завтра на рассвете.
Нихат вздрогнула, когда Азиз прошел мимо нее, жар его тела влек ее к нему. Она задержала его:
– Два дня подряд ты пропускал занятия.
Его пальцы задели ее руки, губы дернулись в усмешке. Однако то, о чем он думал, осталось невысказанным.
– Нет, не пропускал. За мной присматривал Халиф, – низким голосом объяснил он и ушел.
Однако его лицо сказало все, о чем он умолчал. Эти два дня Азиз метался, словно сражаясь с невидимыми цепями.
И вдруг Нихат все поняла. Она слышала, как старые слуги шептались о благотворительном мероприятии, которое должно было состояться завтра. Ежегодная презентация образовательного фонда, носящего имя…
Как она могла забыть?!
– Ты ничего не хочешь объяснить, Нихат?
Она взяла себя в руки и повернулась к Аяану:
– Нечего объяс… – Впервые она увидела в золотистых глазах Аяана ярость, обращенную на нее.
– Что имел в виду мой брат, говоря, что он вечный пленник?
Она могла сказать, что это ничего не значит, или могла сказать правду в надежде, что Аяан начнет понимать.
– Ему нужно оказаться подальше от тебя, от дворца, от всего, что происходит, Аяан.
Зохра, стоявшая рядом с мужем, встрепенулась:
– Он…
Нихат смело встретила ее взгляд:
– Вы оба не представляете, как он страдает. Только сказав это, она осознала всю дерзость своих слов.
