– Что-то случилось, бой?
Магнус сунул большие пальцы за пояс и обжег соперника негодующим взглядом.
– Леди передумала.
Глаза Спенса угрожающе сузились.
– Если обращаешься ко мне, бой, советую добавлять «сэр».
Софрония тоскливо поежилась, боясь даже подумать, чем закончится вся эта сцена. Магнус обернулся к ней, но вместо мягкого, всегда приветливого, спокойного человека, которого она знала столько времени, Софрония увидела перед собой незнакомца с жестким лицом и плотно сжатыми губами.
– Вернись в дом, – коротко бросил он.
Спенс шагнул ближе.
– Послушай… не знаю, кого ты из себя строишь, но…
– Уходи, Магнус, – попросила Софрония и с отвращением услышала, как дрожит ее голос. – Я уже все решила, не мешай мне.
– Еще как помешаю, – мрачно пообещал он. – Даже не сомневайся.
Спенс неспешно направился к Магнусу, вертя в руке трость с позолоченным набалдашником.
– Думаю, для всех будет лучше, если ты вернешься туда, откуда пришел. Едем, Софрония.
Но стоило ему протянуть руку, как Магнус бесцеремонно оттащил девушку.
– Попробуй только ее коснуться! – прорычал он и, толкнув Софронию себе за спину, стиснул кулаки и двинулся на врага.
Черный против белого. Оживший кошмар Софронии.
– Нет! – завопила она, теряя голову от страха. – Нет! Не бей его! Если хоть пальцем до него дотронешься, висеть тебе на дереве еще до конца дня!
– Прочь с дороги, Софрония!
– У белых вся власть, Магнус! Не трогай его!
Магнус отстранил ее, но это дорого ему стоило. Спенс подкрался сзади, размахнулся, и Магнус, обернувшись, тут же получил удар в грудь.
– Не лезь, куда тебя не звали, парень, – буркнул Спенс.
Магнус молниеносно выхватил у него трость и сломал о колено. Софрония взвизгнула. Магнус отшвырнул обломки, развернулся – и владелец рудника полетел на землю.
Как раз в этот момент Кит добежала до границы сада. Выскочив вперед, она подняла ружье и взвела курок.
– Проваливайте отсюда, мистер Спенс! Похоже, вам тут не рады.
Софрония облегченно вздохнула. Никогда еще она так не радовалась вмешательству Кит! Но Магнус помрачнел, как небо перед грозой. Спенс медленно поднялся, злобно взирая на Кит. И в этот момент чей-то низкий спокойный голос разрядил атмосферу.
– Кажется, у вас неприятности, мистер Спенс?
Взгляды всех присутствующих одновременно устремились на Кейна. Тот спешился, подошел к Кит присущей ему одному хищной, грациозной походкой и протянул руку.
– Дай мне ружье, Кит, – велел он так спокойно, словно просил передать за ужином хлеб.
Именно об этом Кит и мечтала. Она уже давно поняла, что не может целиться в человека. Кейн позаботится, чтобы с Магнусом ничего не случилось! Поэтому она протянула ружье мужу. Но к ее удивлению, он не попытался угрожать Спенсу оружием. Вместо этого он схватил Кит и не слишком нежно подтолкнул к Вандалу.
– Примите мои извинения, мистер Спенс. Взрывной темперамент моей жены общеизвестен.
Он сунул ружье в свисавший с седла чехол. Кит заметила, что Спенс не торопится обвинять ни ее, ни Магнуса. Благодаря прядильне Кейн стал влиятельным человеком в округе, и, по всей видимости, Спенс решал, стоит ли с ним ссориться.
– Ничего страшного, мистер Кейн. Ничего страшного, – повторял он, отряхивая брюки. – Женщины вообще непредсказуемы. Вряд ли кто из нас, мужчин, способен их понять.
– На редкость верное замечание, – кивнул Кейн, безразличный к злобному фырканью Кит.
Спенс поднял котелок и кивком показал на Магнуса:
– Вы очень цените этого парня, майор?
– А в чем дело?
Спенс заговорщически ухмыльнулся:
– Если он вам дорог, вряд ли вы будете так уж счастливы видеть его болтающимся в петле. И поскольку мы оба бизнесмены, я всецело готов забыть все, что тут случилось.
У Кит даже ноги подогнулись от облегчения. Взгляды Кейна и Магнуса скрестились.
Прошло несколько долгих напряженных секунд, прежде чем Кейн отвернулся и пожал плечами.
– Я не отвечаю за поступки Магнуса. Меня все это не касается.
Кит негодующе зашипела, но он подхватил ее, посадил на Вандала, сел сам и, пришпорив коня, помчался по аллее.
Софрония смотрела ему вслед, чувствуя, как к горлу подступает желчь. Майор считался другом Магнуса, но позорно отступил при первых же признаках опасности. Белые всегда объединяются против черных. Так всегда было, есть и будет.
Отчаяние охватило ее. Она обернулась к Магнусу, но того, казалось, не волновало предательство Кейна. Он стоял расставив ноги, легонько упираясь ладонью в бедро, в глазах сиял странный свет.
Любовь, которую она отказывалась признать, вырвалась наружу, разорвав невидимые узы и окатив ее очистительной волной. Как могла она так долго бороться со своими чувствами? Магнус – настоящий мужчина: сильный, добрый, честный. Гордый и сострадательный. И вот теперь она сама навлекла на него смертельную опасность.
Она сделала единственное, что посчитала возможным: повернулась спиной к Магнусу и вынудила себя шагнуть к Джеймсу Спенсу.
– Мистер Спенс, только я одна виновата во всем, что здесь произошло. – Она никак не могла заставить себя коснуться его руки. – Я флиртовала с Магнусом. Заставила его поверить, будто он что-то для меня значит. Вам придется все забыть. Я поеду с вами, если пообещаете, что не причините ему зла. Он хороший человек, это я его подвела.
Но сзади раздался голос Магнуса, мягкий и торжественный, как церковный гимн:
– Не выйдет, Софрония. Я не позволю тебе уйти с ним. Мистер Спенс, Софрония будет моей женой. И я не дам увести ее. Ничего у вас не выйдет.
Пальцы Софронии заледенели.
Спенс облизнул губы и бросил нервный взгляд в том направлении, где исчез Кейн. Магнус выше ростом, шире в плечах и сильнее, так что в драке Спенс наверняка проиграет. Но зачем ему драка, если можно победить иным способом?
Софрония с ужасом наблюдала, как меняется выражение его лица. В Южной Калифорнии ни одному негру не сойдет с рук то, что сотворил Магнус. Ударить белого человека?! Немыслимо! Если Спенс не заставит шерифа принять меры, то обратится в ку-клукс-клан, к чудовищам, которые года два назад начали терроризировать штат.
Сцены жестоких избиений и линчеваний теснились в ее мозгу, пока Спенс садился в кабриолет. Он взял в руки поводья, щелкнул кнутом и неожиданно обратился к Магнусу:
– Ты сделал большую ошибку, бой. – Не дождавшись ответа, он, даже не пытаясь скрыть неприязни, бросил Софронии: – Вернусь за тобой завтра.
– Минуту, мистер Спенс. – Магнус нагнулся, подобрал обломки трости и зашагал к кабриолету с непривычной уверенностью. – Я считаю себя человеком справедливым, поэтому решил предупредить вас: если попытаетесь преследовать меня, подвергнете себя серьезному риску. Возможно, вы решите послать сюда своих приятелей в простынях. Вряд ли это хорошая мысль, мистер Спенс. Скорее, наоборот.
– И что это должно означать? – ощерился Спенс.
– Видите ли, у меня есть таланты, мистер Спенс, о которых вам нужно знать. Мало того, у меня есть еще три-четыре друга с подобными же талантами. Правда, они такие же чернокожие, как я, так что вы можете решить, будто их таланты не стоят вашего внимания. Но тут вы просчитаетесь. Страшно просчитаетесь.
– О чем это ты?
– О динамите, мистер Спенс. Мерзкая штука, но очень полезная. Я научился им пользоваться, когда приходилось взрывать камни, чтобы построить прядильню. Большинство людей не слишком много знают о динамите, тем более что это совсем новое изобретение, но вы почему-то кажетесь мне человеком, который идет в ногу со временем. Бьюсь об заклад, что вы, к примеру, знаете, какие разрушения может причинить динамит, особенно если подорвать его в таком огнеопасном месте, как фосфатный пласт.
Спенс, не веря своим ушам, вытаращился на Магнуса:
– Ты мне угрожаешь?
– Скорее, пытаюсь объяснить, что к чему, мистер Спенс. У меня действительно хорошие друзья. Очень хорошие. И если со мной что-то случится, они крайне расстроятся. Мы же не хотим, чтобы так вышло, верно, мистер Спенс?
– Будь ты проклят!
Магнус поставил ногу на ступеньку кабриолета и пристроил обломки трости у себя на колене.
– Каждый мужчина должен заслужить свое счастье, мистер Спенс, а Софрония – моя. Я намереваюсь прожить с ней долго и мирно и готов сделать для этого все на свете. Каждый раз, встречая вас в городе, я буду снимать шляпу и вежливо желать вам доброго здоровья, и пока вы будете слышать слова приветствия, знайте, что счастливый человек хочет всяческих благ вам и вашему руднику.
Впившись взглядом в Спенса, он протянул ему сломанную трость.
Кипя гневом, Спенс выхватил половинки трости и щелкнул поводьями.
Софрония ошеломленно огляделась. Все, чему она стала свидетельницей, шло вразрез с установленными правилами, и все же это случилось. Она собственными глазами видела, как Магнус схватился с белым человеком и победил. Он боролся за нее. И защитил… даже от самой себя.
