Брат погиб в возрасте двадцати пяти лет – упал с лошади во время игры в поло.
Тяжело дыша, Марк наблюдал за тем, как изящная, причудливо одетая девушка пыталась справиться с дверной ручкой автомобиля. Наконец она забралась внутрь, громко взвизгнула от того, что сиденье нагрелось на солнце, и захлопнула дверцу.
А что, если она не лгала? Да и разве у Марка есть выбор? Он знал, что скажут его отец и сестра, если узнают, что он делился дорогими семейными воспоминаниями с дочерью того самого журналюги, который испортил последний день жизни их матери. Лучше забыть об этой бесстрашной сероглазой девушке, бросившей ему вызов.
Черт возьми!
Последние годы он только и делал, что пытался доказать отцу и брату свою состоятельность как главы «Белмонт инвестментс». А тут откуда ни возьмись появляется эта девица и говорит ему, что он бесчувственный и неразумный, и не желает слушать правду.
Марк бросил оба чемодана на землю. Идеальные семьи с их безупречными жизнями. Так вот что она думала о семье Белмонт.
Ну нет!
Марк посмотрел на машину, которая еще не сдвинулась с места. Как Лекси смогла заставить его чувствовать себя беспомощным?
Марк был на пороге принятия потенциально опасного решения.
Лекси уселась на водительское сиденье и уже забросила сумки на пассажирское, как вдруг в машине что-то зашевелилось. Она замерла. Ей захотелось закричать и со всех ног броситься к Марку.
Но так ведут себя только трусихи.
Лекси медленно повернула голову и от удивления заморгала: на нее смотрели две белоснежные мордочки с розовыми ушками.
Один котенок широко зевнул, показывая очаровательный розовый язычок, выгнул спинку, закрыл глаза и поудобнее устроился на согретом солнцем пассажирском сиденье, чтобы поспать еще. Другой пушистый белый комочек лапкой тер мордочку, а потом свернулся калачиком.
Лекси тихо захихикала, стала смеяться как ненормальная, а потом и вовсе разрыдалась.
Она закрыла глаза, прислонилась головой к спинке сиденья и плакала. Слезы стекали по щекам, ее тело сотрясалось от всхлипываний. Как несправедливо! Это совсем несправедливо!
Лекси глотала слезы, горло болело. Она открыла глаза и крепко вцепилась в руль, как будто он был ее единственной надеждой вернуться к реальности.
Минуту спустя она услышала звук шагов Марка по гравию.
Лекси смотрела на оливковые и лимонные деревья. Марк медленно прошел вдоль автомобиля, наклонился к открытому окну, опершись о него длинными загорелыми руками, и заглянул внутрь, не говоря ни слова.
Так они продержались несколько минут, пока Лекси не нарушила тишину.
– У меня кошки в машине. Я не ожидала. – Она всхлипнула, опустила заслон от солнца и посмотрела на себя в зеркало заднего вида. – О боже… Я целый час красилась в аэропорту, а теперь макияж размазался, он ужасный. Я чувствую себя ужасно.
Лекси пару раз постучала по приборной панели, котята проснулись и зевнули, словно жалуясь на нее.
– Теперь ты понимаешь, почему я не говорю об отце, когда я на работе? Только произнесу его имя, как сразу же… – Лекси помахала руками возле лобового стекла, пошевелила пальцами и уронила руки на колени.
– Я заметил, – пробормотал Марк, по его тону можно было понять, что он старается быть вежливым, но сдаваться не намерен. – Кстати, позволь представить тебе Снежка Один и Снежка Два. Они живут на вилле. И обычно устраиваются там, где тепло и мягко: подушки в машине, полотенца, перина. Имей это в виду, когда будешь работать на улице.
Лекси медленно повернула голову, и они с Марком оказались лицом к лицу.
– Работать?! – взвизгнула она. – Здесь?
Марк кивнул.
– Ничего не понимаю. Минуту назад ты мечтал о том, чтобы я уехала.
– Я передумал.
– Так просто?
Марк снова кивнул.
– Тебе не приходило в голову, что я могу не захотеть работать с тобой? Наш последний разговор был не из приятных. И мне совсем не нравится, когда меня называют лгуньей.
– Я обдумал то, что ты сказала, – верхняя губа чуть дернулась, – и решил, что ты отчасти права.
– Вот оно что. Тогда мне странно, что ты так долго думал.
Марк смотрел на нее в упор, Лекси не могла отвести взгляд от его ясных голубых глаз и впервые обратила внимание на то, что у него неприлично длинные ресницы, которым позавидует любая модель с рекламных плакатов туши.
– Я ни за что не стану извиняться, ты знаешь, – прошептала она. – Забудем?
– Странно, – ответил Марк, нахмурив брови. – Я как раз собирался попросить тебя о том же самом. Забудем?
– Ну не знаю, – протянула Лекси, прикусив нижнюю губу.
Пора принять решение. Остаться и выполнить работу или не усугублять положение и уехать.
Лекси барабанила пальцами по приборной панели, Марк неотрывно смотрел на нее, и она слышала, как он дышит все быстрее и быстрее. Марк нервничал, но не хотел это показывать, а Лекси так нужна эта работа!
– Хорошо, – прошептала она, не сводя с него глаз, – я дам тебе еще один шанс.
Марк медленно выдохнул.
– Вот что, – продолжила она, – для начала я достану оставшийся багаж и отнесу его в твой прелестный дом. Там я найду милую спальню с видом на море, а потом мы будем писать биографию твоей матери, чтобы оставить о ней светлую память. А когда закончим, получится совершенно изумительная книга. Ты будешь стоять в кругу семьи и рассказывать, что без помощи Лекси Слоун ни за что бы не справился. Вот тут-то все и закончится. Больше никаких упреков и обвинений. Ты просто поблагодаришь меня, и мы будем продолжать жить каждый своей жизнью. Как думаете, мистер Белмонт, справитесь?
– Мисс Слоун…
– Да? – пробормотала она, воображая, какие еще условия и доводы он мог выдвинуть в ответ на ее предложение.
– Мой кот пометил твою туфлю.
Лекси посмотрела вниз и увидела, как Снежок Один потряс левой лапкой, а потом снова полез на сиденье, нисколько не раскаиваясь в содеянном.
– Это значит «да»?
– Да.
Марк проснулся в тот самый момент, когда солнечный луч сквозь штору проник в комнату и, словно лазер, метко выстрелил по подушке.
Марк повернул голову, чтобы взглянуть на наручные часы, которые никогда не снимал. По будням к девяти утра он успевал принять душ, одеться, позавтракать, выпить кофе и поработать часа три. Годами он страдал бессонницей и надеялся, что на Паксосе сможет выспаться.
Он снова ошибся.
Марк приподнялся на скрипучей кровати, протянул руку к прикроватному столику, взял очки и планшет и просмотрел электронную почту, которую отобрал для него помощник. Хотя в Лондоне и раннее утро, финансовые рынки ждать не будут. Марк платил сотрудникам огромные зарплаты за то, что они превращали «Белмонт инвестментс» в одну из самых уважаемых компаний Лондона.
Через десять минут Марк отвечал на сообщения, требующие его личного внимания, другие пересылал начальникам отделов, чтобы те приняли решения.
Затем он перешел к самому сложному: пересмотрел планы по обеспечению долговременного стабильного развития и рентабельности компании. Ему предстояла непростая задача убедить отца в том, что необходимо принять определенные меры.
Марк разрабатывал собственный план, который до сих пор держал в секрете. Он работал над проектом ранним утром, когда не мог спать. Его расчеты гарантировали динамичное развитие.
Марк пробежал взглядом документы и приступил к графику выполнения работ в надежде перенести сроки на более раннее время, как вдруг услышал под окном звуки, похожие на воркование.
Определенно, эти звуки издавал человек.
Марк закрыл глаза и со вздохом уронил планшет на колени.
Ну конечно. На миг он забыл о том, что к нему явилась нежданная гостья. Мисс Алексис Слоун.
Она цвела, как роза, была полна сил и готова трудиться – ворошить историю его семьи. Затем она получит гонорар и вернется домой так быстро, как только способны унести ее эти прелестные ножки.
Тень сомнения закралась в его душу.
Может, он напрасно предложил ей остаться?
Вдруг Марк оказался жертвой изощренного мошенничества, а Лекси на самом деле намеревалась выкрасть семейные секреты и передать их своему отцу-папарацци?
Насколько Марк мог судить, он на блюдечке с голубой каемочкой вручал Марио Коллацо все необходимое, чтобы выставить жизнь Кристалл Лейтон на суд читателей желтой прессы.
Марк встал с постели, подошел к окну и выглянул во двор.
Лекси наклонилась и потирала пальцы, а перед ней сидели Эмми и Оскар, бездомные коты, которые обосновались на вилле, а их котята варварски оккупировали ее автомобиль.
Марк чуть было не фыркнул. Как-то раз он допустил ошибку: привез свою девушку на виллу в выходные. Она была в ужасе от того, что этим зверям разрешалось приближаться к дому. Она всякий раз прогоняла котов, если она пачкали ее наряды.
Девушка прожила на вилле три дня, а потом соврала, что в банке что-то случилось и нужно срочно возвращаться. Ей не было никакого дела до Марка, просто хотелось стать баронессой Белмонт.
