Тактика Департамента полиции в отношении рабочего класса получила название «зубатовщина». Плеве одобрил программу Зубатова в Москве и хотел распространить ее на всю Россию.
Однако впоследствии под давлением обстоятельств Плеве пришлось продемонстрировать отрицательное отношение к замыслам Зубатова и даже уволить его из полиции. Но с устранением Зубатова зубатовское движение не прекратилось. Под прикрытием Департамента полиции в качестве руководителя рабочего движения в Петербурге появился священник Георгий Гапон. Под его началом 24 апреля 1904 года образовалось так называемое «Собрание русских фабрично-заводских рабочих С.-Петербурга».
Рост революционных и оппозиционных настроений в стране усилился после того, как 9 февраля 1904 года разразилась русско-японская война. Она была вызвана опрометчивой империалистической политикой Николая II на Дальнем Востоке. После отставки Витте неизбежность войны стала очевидной.
Идеологом российской империалистической политики на Дальнем Востоке был Витте, но как умный и осторожный государственный деятель он ограничивался экономическим проникновением России на Восток, главным образом с помощью французского капитала. Его отставка в 1903 году была вызвана желанием Николая II получить полную независимость. В результате агрессивные действия агентов и концессионеров Николая II привели к нападению Японии на Россию.
Большая часть русского народа не понимала цели этой войны, ведущейся где-то на отдаленной границе, солдаты шли на поля сражений без всякого энтузиазма. Когда война стала складываться для России неудачно — во многом из-за неспособности и нераспорядительности правительства, — в стране стали быстро расти недовольство и революционные настроения. 28 июля 1904 года был убит Плеве — главная опора правительственной реакции. После этого события правительство утратило свою самоуверенность. Постепенно оно начало поддаваться давлению общественного мнения, особенно по мере того, как его неудачи становились все очевиднее. 2 сентября 1904 года русская армия потерпела поражение под Лаояном, а 8 сентября был назначен новый министр внутренних дел — князь Святополк-Мирский, человек, настроенный весьма либерально. Реакционный режим постепенно менялся. Осенью 1904 года либералы организовали избирательную кампанию. Заседавший в Петербурге с 19 по 21 ноября 1904 года съезд земств потребовал принятия конституции.
Все это время, когда фактически шла подготовка революции, внимание Ленина было главным образом обращено на внутрипартийные дела. Тяжелейшим следствием раскола партии в 1903 году оказалась для него потеря контроля над «Искрой». Газета продолжала выходить, но это была уже «новая «Искра»» (как Ленин и большевики стали ее называть), отказавшаяся занимать непримиримую позицию и готовая заключить политическое соглашение с либералами — то есть со средним классом, что для Ленина было абсолютно неприемлемо. Но он прекрасно понимал, что без печатного органа не сможет получить влияния в партии. Вот почему основной задачей Ленина стала организация нового органа, который будет подчинен только ему.
Прежде всего возникли неизбежные финансовые трудности. Деньги на издание «Искры», как уже отмечалось выше, вначале поступали через А. М. Калмыкову от российских групп, придерживавшихся легального образа действий. Калмыкова и позже регулярно поддерживала деньгами искровскую группу; этот фонд на жаргоне искровцев назывался «ведро». Кроме того, «Искра» получала деньги из неизвестного источника, секрет которого русские социал-демократы до сих пор так и не открыли. Этот источник назывался «Калифорнийский золотой рудник». В письме к Калмыковой, написанном после партийного съезда, Ленин уверял, что «Калифорнийский золотой рудник» наверняка прекратил свою помощь в связи с делением партии. Видимо, люди, распоряжавшиеся «Калифорнийским золотым рудником», заключили, что раскол ослабил социал-демократическую партию и теперь нет смысла помогать ей, ибо исчезла надежда добиться осуществления целей «Калифорнии», которые, очевидно, заключались «в борьбе с царизмом». Что касается «ведра», Калмыкова предложила разделить его ресурсы между Лениным и Мартовым, но Ленин отказался взять свою долю. Итак, в результате раскола Ленин временно остался без средств. К тому же он потерял пост в Центральном комитете. Большинство в партии было настроено по отношению к Ленину весьма враждебно.
В мае 1904 года Плеханов опубликовал ряд статей, в которых нападал на Центральный комитет, обвиняя его в «бонапартизме». Под воздействием партийного мнения Центральному комитету пришлось выдвинуть идею примирения между большевиками и меньшевиками. Среди членов комитета, поддержавших идею примирения, был Л. Б. Красин. Его позиция имела и практический смысл, поскольку он контролировал определенные финансовые ресурсы. Писатель Максим Горький зимой 1903–1904 года представил Красина владельцу мануфактуры Савве Морозову, настроенному против правительства. Морозов обещал давать социал-демократической партии две тысячи рублей в месяц. С весны 1904 года Красин работал на фабрике Морозова инженером.
Центральный комитет попытался ограничить влияние Ленина на партийных агентов, действовавших на территории России, снабжая население революционной литературой (что, к слову сказать, было чисто технической функцией). В декабре 1904 года в состав Центрального комитета были введены три меньшевика. Это привело к разрыву между Лениным и комитетом. Он начал организовывать свою большевистскую группу, не связанную с прежними партийными учреждениями. Поселившись вблизи Женевы, он стал объединять вокруг себя сторонников большевиков. В августе 1904 года в Женеве собралась конференция, на которой присутствовали 22 большевика. Они обратились с воззванием к партии. Вскоре после этого Ленин начал готовить публикацию большевистского издания. Первый номер газеты под названием «Вперед» появился 4 января 1905 года.
В этот момент революция уже стояла на пороге России. В январе 1905 года в Петербурге началось массовое движение рабочих. Его сердцевиной стало «Собрание русских фабрично-заводских рабочих С.-Петербурга», возглавляемое священником Георгием Гапоном.
Гапон был сыном крестьянина из Полтавской губернии. В 1893 году он закончил Полтавскую духовную семинарию и стал священником. В 1898 году он поступил в Петербургскую духовную академию и в 1903 году окончил ее. Еще в академии Гапон занимался благотворительной деятельностью, помогал нуждающимся петербургским рабочим. Естественно, он был знаком со многими столичными филантропами. Благодаря этим связям Гапон получил известность у властей и в полицейских инстанциях Петербурга. Затем он встретил Зубатова. Гапон отличался сильными эмоциями, бурным темпераментом, выразительной внешностью и обладал хорошими ораторскими способностями. Все эти качества помогли ему завоевать популярность среди рабочих. Он сумел собрать вокруг себя группу сторонников, которые стали распространять идеи создания новой рабочей организации.
Бесспорно в 1904 году организация Гапона имела большое влияние в среде петербургских рабочих. Напротив, социал-демократические организации не пользовались тогда успехом. Частично так сложилось из-за внутреннего конфликта в среде самих социал-демократов. Даже в феврале 1905 года, когда, после событий 22 января, настроение рабочих изменилось в пользу социал-демократов, большевистская и меньшевистская организации вместе смогли собрать лишь несколько сотен членов.
Министр внутренних дел и полиция в 1904 году все еще покровительствовали рабочему движению. Но уже стало ясно, что конфликт не за горами, так как рабочие организации могли подчиняться Департаменту полиции только до тех пор, пока тот не мешал их деятельности. В декабре 1904 года в Петербурге дирекция Путиловского завода уволила нескольких рабочих — членов гапоновского союза. Этот инцидент сразу же поднял проблему безработицы, поскольку количество незанятых рабочих стало возрастать по мере развития промышленного кризиса. 20 января рабочие практически всех фабрик и заводов Петербурга объявили о начале забастовки.
Решили обратиться к царю с петицией, описывающей тяжелое положение рабочих. Датой для обращения назначили воскресенье 22 января. Намечалось, что в этот день массовая процессия рабочих направится к Зимнему дворцу, чтобы вручить петицию лично царю. Конечно, полицейские власти и царь были отлично информированы. Царю предстояло решить, какую политику ему избрать. Отец Николая II, император Александр III, когда был еще наследником, в 1878 году, в такой же ситуации счел возможным принять депутацию рабочих. Николай II должен был либо последовать примеру отца либо принять меры по предотвращению процессии. Ничего этого он не сделал. Накануне назначенного дня царь уехал в Царское село. Рабочие направились к пустому дворцу. У властей не было определенного плана. Министр внутренних дел Святополк-Мирский не сочувствовал политике своего предшественника Плеве и не имел полной информации о зубатовском движении. В результате произошла страшная катастрофа. Власти позволили рабочим дойти до центра столицы, а затем перешли к действиям. Рабочие шли невооруженными, несли святые иконы и портреты царя, распевали молитвы. И вдруг, по приказу военных властей, войска открыли по ним огонь. Несколько сотен человек были убиты и ранены.
