…Пал Палыч вспомнил, как он в первый день войны, выполняя со своими ведомыми разведывательный полет на полный радиус, должен был, используя установленную на самолете радиостанцию, сообщать данные о воздушной и наземной обстановке на аэродром Семеновка. Однако он так ни разу и не воспользовался радио связью. Можно себе представить, как на земле беспокоились, гадая о возможных причинах молчания разведчиков.
Тем временем звено Крюкова вело за линией фронта воздушный бой с большой группой вражеских истребителей. Трудный бой…
В разговор включается капитан Григорий Масленников:
— Не забуду, как мы вызывали вас, как ждали от вас хоть двух-трех фраз. Командир полка то и дело спрашивал меня: «Молчит?» А что сказать в ответ? Эфир полон шорохов, тресков, иногда и чужая речь слышна, а голоса Пал Палыча так и не услышали.
— Да-а! — виновато тряхнул головой Пал Палыч. — Было дело!.. Вот и хочу сегодня наказать ребятам, чтобы так не поступали. На ошибках, особенно на собственных, быстро учатся!..
Как же было потом? Пал Палыч изложил все подробно. Выйдя из боя, он не смог восстановить ориентировку и посадил поврежденный истребитель на другом аэродроме, А ведь и подкрепление вызвать, бесспорно, помогла бы радиостанция. Немцы так и делали. Однако он тогда рацию даже не включил.
…Враг наседал. Полк вел трудные оборонительные бои. Летчики выполняли различные боевые задания — дрались с воздушным противником, наносили штурмовые удары по живой силе и технике фашистов, а особенно по переправам.
За смелость и отвагу, за мужество и героизм Виктор Иванов, Валентин Фигичев, Николай Лукашевич, Александр Покрышкин, Викентий Карпович награждены были орденом Ленина, Павел Крюков — орденом Кроеного Знамени. Орденами и медалями награждена была большая группа авиаспециалистов.
8 марта 1942 года «за проявленные отвагу в боях за Родину с немецко-фашистскими захватчиками, стойкость и мужество, дисциплину и организованность, за героизм личного состава» 55-й авиаполк преобразован в !6-й гвардейский истребительный авиационный полк.
В конце июня 1942 года 16-й гвардейский авиаполк вводится в состав создаваемой 2!6-й истребительной авиадивизии, командиром которой назначается Герой Советского Союза генерал-майор авиации Владимир Илларионович Шевченхо, а комиссаром — бригадный комиссар Дмитрий Константинович Мачнев.
В списках 16-го гвардейского — 28 летчиков. Они стали своего рода цементирующим ядром новой боевой части.
Слава полка жила не только в донесениях, а и в рассказах, становившихся легендами. Пропаганде боевых традиций большое внимание уделял комиссар майор Михаил Акимович Погребной. Партийные и комсомольские собрания, нередко проходившие накоротке, перед вылетом на боевые задания или в перерывах между боями, звали на подвиг, без страха и сомнения вели крылатых витязей в бой.
В армейской и фронтовой печати, в «Красной звезде», в «Комсомольской правде», «Известиях» то и дело мелькали знакомые имена.
И порой казалось, что новички тоже действовали вместе со старшими товарищами с блокированного врагом аэродрома близ «Ростсельмаша», и с аэродрома батайской авиашколы, и с Хотунка…
Были бои на Украине, на Дону, на Кубани, Ставрополье, Северном Кавказе. Были героические подвиги не ради славы — ради жизни на земле.
Осенью 1942 года после горячих сражений полк был отведен на отдых и переучивание на новую боевую технику — самолеты типа «Аэрокобра».
8 апреля 1943 года как авангард переученного и заново укомплектованного личным составом и новой материальной частью полка на краснодарском аэродроме совершила посадку первая эскадрилья, возглавляемая капитаном Александром Покрышкиным.
Начиналась особая страница в боевой истории 16-го гвардейского истребительного авиаполка, ибо весной 1943 года в небе Кубани сошлись в суровом поединке воздушные силы противоборствующих сторон. Здесь решался вопрос, кто кого победит.
…С первых же дней этого сражения летчики 16-го гвардейского смело, отчаянно-дерзко вступили в бой с хвалеными асами отборных эскадр Геринга. В район Кубани с обеих сторон было стянуто огромное количество боевых самолетов. Некогда тихий, безмятежный небесный простор превратился в своего рода «воздушный Сталинград» — в небывалую битву в воздухе.
Завязались упорные воздушные бои, которые перерастали в величайшие воздушные сражения.
Уже 11 апреля в районе Краснодара было зарегистрировано 854 самолето-пролета противника, из них 681 зарегистрирован с пометкой «бомбардировщик». На следующий день враг бросил сюда такое же количество своих самолетов. Три десятка стервятников было сбито.
В этот день штурман полка майор Павел Крюков вступил над Абинской в единоборство с четырьмя «мессершмиттами». Последовали молниеносная атака и меткий огонь — и один за другим запылали три «мессера». Четвертый, осиротев, задал стрекача.
Об этом уникальном бое узнали мы от ветеранов. Конечно, рассказано было в общих чертах. А как хотелось узнать подробности! Пал Палыч сам все изложил:
— А что, собственно, рассказывать? Ну, пошел на задание, увидел «мессеров», атаковал и сбил одного, второго… Умолк: все, кажется, рассказал.
— А третьего как?
Нам подробности нужны, а для него они уже в тумане, ему они теперь и ни к чему: дело ведь сделано — сбил тройку «мессов». Четвертый удрал, а то бы и его прикончил.
— Очень уж рассердился, — пояснил Пал Палыч.
Родился он в 1906 году. В партию вступил в 1932 году. Тогда же и служить начал. Участвовал в боях на Халхин-Голе. Воевать на советско-германском фронте начал с первого же дня войны — с 22 июня… Награжден тремя орденами Красного Знамени. С одним приехал он с Халхин-Гола. Вторым наградили его в декабре сорок первого года. Третий получил за тот бой, в котором трех «мессеров» кряду вогнал в землю… И все-таки некоторое время спустя Пал Палыч рассказал подробности того незабываемого боя. А дело было так.
Истребители прикрывали наши войска в районе станицы Абинская. Находясь на высоте 2500 — 3000 метров, майор Крюков получил по радио предупреждение «Тигра» — станции наведения:
— «Кобры»! Справа — «мессы»!..
Оглянувшись, Крюков увидел четыре Me-109, с дымом шедших ему наперерез. Он резко развернулся вправо и пошел в лобовую атаку…
Огонь майор открыл метров со ста — ста пятидесяти по ведущему второй пары «мессеров» и сразу же сбил его. Снова резкий, но теперь боевой разворот с набором высоты — и сверху сзади атакован «мессер» разбитой пары, но ему удается увернуться.
Затем — энергичная атака по ведомому первой пары. Зашел сзади и с дистанции 30 — 50 метров поджег его. Беспорядочно падая, тот вскоре достиг земли и взорвался.
Майор Крюков продолжает вести бой, преследует оставшегося «мессера» и в районе Крымской настигает его. Там Me-109 и упал, сраженный пушечно-пулеметной очередью. По смельчаку ударили зенитки, вокруг истребителя стали рваться снаряды. Выполнив противозенитный маневр, Пал Палыч покинул опасную зону. Возвратился в район Абинской, к своей группе, и продолжал выполнять задание.
Со станции наведения, где находился командующий ВВС Южного фронта генерал К. А. Вершинин, на командный пункт дивизии полетела радиограмма:
«Один наш истребитель вел воздушный бой с четырьмя „Мессершмиттами-109“, сбил три, которые горящими упали северо-восточнее станицы Крымская, а четвертый бежал… Земля восхищена. Бойцы просят сообщить фамилию летчика…»
На следующий день на Краснодар нацелилось несколько групп вражеских бомбардировщиков. В наушниках прозвучал голос «Тигра»:
— Всем-всем, кто находится в воздухе, идти в район Краснодара!.. Всем-всем…
Взволнованный голос генерала Бормана услышал и Покрышкин. Он в это время, возглавляя восьмерку, прикрывал наземные войска в районе Крымская, Троицкая.
— Прикройте город! — звучал в наушниках голос комдива. Покрышкин тут же включился в радиообмен и коротко произнес:
— Вас понял!..
И повел свою группу на юго-восток.
Восьмерка истребителей, построенная «этажеркой», состоит из двух четверок — ударной и прикрывающей, идущей с превышением на 600-800 метров. Ее возглавляет младший лейтенант Николай Науменко. Пара идет над парой уступом от солнца с превышением одна над другой на 200 — 300 метров. Вдали сквозь дымку показалась станица Крымская.
Ударная четверка идет на высоте 4 тысячи метров.
Развернувшись, Покрышкин замечает вдруг впереди шесть быстро увеличивающихся точек. «Мессеры»! Несутся навстречу. Значит — лобовая атака, противник стал применять ее в последнее время. Что ж — вызов принят!..
Небольшой доворот — и четверка устремляется навстречу врагу.
Дистанция быстро сокращается — скорость сближения огромная. Некоторые гитлеровские летчики издалека открывают огонь.
«Сдают нервишки!» — подумал Покрышкин, отсчитывая мгновения.
