Управлять своей огромной колонией А.А. Баранов продолжал до 1818 года. В 1807 году он получил еще одну награду, теперь уже от Александра I — орден Св. Анны 2-й степени. Однако годы шли, болезни давали о себе знать, и А.А. Баранов стал просить правление компании освободить его от должности главного правителя и возвратиться в Россию. Судьба этому явно сопротивлялась: посланный ему на смену коллежский асессор Кох умер в пути. Через год недалеко от Ситки затонул корабль компании «Нева», на котором погиб очередной его заместитель — коллежский советник Т.С. Борноволоков. Наконец, в 1817 году в Новоархангельск пришел корабль компании «Кутузов». Им командовал Л.А. Гагемейстер, имевший распоряжение сменить А.А. Баранова, если тот найдет это нужным. А.А. Баранову шел уже 73-й год, и он решил вернуться в Россию. 27 ноября 1818 года «Кутузов» вышел в море. Морское путешествие больному А.А. Баранову было явно не по силам. Когда судно зашло в Батавию (Джакарта — Ю. К.), он уже был тяжело болен. А.А. Баранова свезли на берег, и корабль ждал его 36 дней. Изнуряющий южный климат оказался губительным для больного. Через четыре дня после выхода «Кутузова» из Батавии в Зондском проливе А.А. Баранов скончался. Его похоронили в водах Индийского океана.
После А.А. Баранова русские владения в Америке еще продолжали расширяться. Управляли ими администраторы, которых назначали из среды морских офицеров. До ликвидации компании в 1867 году их было 13, в том числе известный кругосветный мореплаватель Л.А. Гагемейстер, барон Ф.П. Врангель, князь Д.П. Максутов и др.
Самой южной территорией России в Северной Америке был форт Росс. Располагался он буквально в сотне километров от Сан-Франциско. Идея занятия свободных земель в Калифорнии, как уже упоминалось, принадлежала Н.П. Резанову. Впрочем, и для А.А. Баранова она не была новой. Он ее лелеял несколько лет. Однако, будучи занят укреплением русских позиций на Ситке, Кадьяке и в других местах Аляски, долго не мог за нее взяться. Осуществить задуманное А.А. Баранов поручил своему ближайшему помощнику Ивану Александровичу Кускову. Выбор места для постройки селения и крепости на побережье Калифорнии он предоставил ему. Объездив и изучив побережье, И.А. Кусков остановился на устье реки Славянки, которую позднее переименовали в Русскую.
В ноябре 1811 года из Новоархангельска для закладки нового поселения отправилась экспедиция. На шхуне компании «Чириков» с И.А. Кусковым отправились 25 русских «промышленных» с материалами и инструментами и 80 алеутов-охотников. Сначала И.А. Кусков прибыл в залив Бодега, переименованный позднее в залив Румянцева. Удобный для стоянки судов, залив был безлесым. Строить дома было не из чего. Новое поселение И.А. Кусков решил основать в 18 милях севернее залива Бодега, где крутой и высокий берег изобиловал прекрасным строевым лесом. Это место И.А. Кускову приглянулось еще раньше — во время трех его поездок по побережью Калифорнии. Оно было идеальным еще и потому, что неподалеку протекала река с хорошей питьевой водой.
После возвращения в Новоархангельск для обсуждения с А.А. Барановым деталей закладки нового поселения И.А. Кусков вновь отправился в Калифорнию. К марту 1812 года со своими «промышленными» и алеутами он обосновался там уже постоянно. Начались подготовительные работы для постройки крепости. Заложили ее на берегу небольшой бухты, на широте 38° с. ш. Работы велись интенсивно, торопились закончить до зимы. Датой основания форта считается 11 сентября 1812 года. «По вытянутому жребию, положенному под икону Спасителя, селение назвали Россом. Открытие форта сопровождалось пушечной и ружейной стрельбой».
Памятуя о трагической судьбе селения Св. Михаила на Ситке, И.А. Кусков прежде всего позаботился о сооружении крепких стен форта. Возводили их из толстых массивных плах. Высота стен составляла около 5 метров. Крепость имела форму четырехугольника размером 120 на 100 метров. На двух углах форта стояли двухэтажные башни с амбразурами. Размещалась крепость на высоком крутом берегу над небольшим заливом. От причала в крепость вели 166 ступеней. Для защиты от возможного нападения индейцев имелись 12 небольших пушек. Позднее крепостная артиллерия была увеличена до 41 орудия.
Основатель и первый управляющий фортом Росс И.А. КусковК 1814 году все главные постройки были готовы. Внутри крепости находилось девять строений и колодец, вырытый на случай осады. Снаружи — не менее 50 домов. Внутри форта размещался добротный дом правителя, казармы для «промышленных», склады, арсенал, поварня, кузница, мастерские и другие хозяйственные постройки. Вскоре появилась и церковь. Снаружи форта среди многочисленных построек были: кузница, конюшни, мельница на конной тяге, кожевенный завод, молочная ферма, дома, в которых поселились алеуты, сараи для их байдарок и даже небольшая судостроительная верфь.
Верфь была, пожалуй, самым удивительным сооружением в форте Росс. Все судостроители здесь были самоучками. Тем не менее на верфи было построено не только множество небольших судов для плавания по рекам и вдоль побережья, которые, кстати, пользовались широким спросом у испанцев, но и четыре брига водоизмещением 160–200 тонн: «Румянцев», «Булдаков», «Волга» и «Кяхта». Бриги успешно плавали по Тихому океану в Новоархангельск и даже на Гавайские острова. Можно только поражаться, как быстро русские землепроходцы приспосабливались к условиям жизни в новых местах, обеспечивали себя жильем, продуктами и даже занимались судостроением!
Панорама форта Росс План форта Росс К началу 1820-х годов крепость и селение Росс являлись уже зажиточной, благоустроенной колонией. Ее обитатели практически ни в чем не нуждались. Вокруг крепости было разбито около 50 огородов, вспаханы поля, засеянные пшеницей и рожью. В колонии насчитывалось более двух тысяч голов скота — коров, лошадей, коз, овец и свиней. Колония полностью обеспечивала не только себя, но и северные поселения Аляски фруктами. В садах росли яблони, вишневые и персиковые деревья. В 1817 году Л.А. Гагемейстер завез из Перу виноградные лозы, которые прекрасно прижились. Большой сад, раскинувшийся к 1833 году на склоне одной из гор, насчитывал 400 фруктовых деревьев и не менее 700 виноградных лоз. Вокруг домов привились роскошные розы, привезенные из испанских колоний. В Новоархангельск колония регулярно посылала продукты питания и результаты охотничьего промысла.
Как правитель калифорнийской колонии России, И.А. Кусков постоянно заботился о жилье и доброкачественном питании своих людей. Да и свой быт Кусковы старались устроить по-европейски. В их доме был даже такой предмет роскоши, как пианино. Большую помощь в управлении фортом И.А. Кускову оказывала жена Екатерина Прохоровна. По происхождению она была индианкой, и это объясняет ее способности к местным языкам и диалектам. Еще в Новоархангельске Екатерина Прохоровна занималась грамотой с алеутами и их детьми, потом начала заниматься с индейцами. Быстро освоив язык местного племени, она основала школу для русских детей и индейцев. С самого начала с индейцами у нее сложились дружественные отношения.
Совершивший в 1822–1824 годах путешествие в Калифорнию морской офицер Д. Завалишин писал: «…мы имеем свидетельство нашего мореплавателя, знаменитого Головина, о том, что испанцы… поступали с индейцами самым жестоким образом, ловили их арканами, как диких зверей, заковывали в железо и употребляли в тяжкие работы… Потому испанцы никуда не смеют идти … без вооружения, потому что в таком случае жители напали бы на них, пойманных непременно всех перебили… Часто случалось, что они и вооруженных испанцев убивали потихоньку из-за кустов; напротив того, русские стрелки из селения Росс ходят поодиночке в лес для стреляния диких коз, и даже ночуют у индейцев, без всякого опасения и вреда».
Одна из главных целей, которую преследовала Российско-американская компания создавая селение Росс, заключалась в развитии здесь земледелия и молочного скотоводства для снабжения не только Русской Америки, но и Камчатки, и Охотского побережья. По мнению правления РАК, это позволило бы существенно сократить расходы на дорогостоящие кругосветные плавания из Кронштадта. К сожалению, уже в первые годы существования форта опыт хлебопашества надежд не оправдал. Близость моря и множество птиц, причинявших большой вред посевам, делало выбранное место непригодным для зерновых культур.
Зато картофель, репа, салат, капуста, тыква и другие овощи вырастали в изобилии. «От одной матки картофеля родилось иногда до 250 яблок». В.М. Головин, посетивший в 1817 году форт Росс, писал: «Земля производит здесь в изобилии многие растения; теперь у г-на Кускова в огородах родится капуста, салат, редька, морковь, репа, свекла, лук, картофель, даже созревают на открытом воздухе арбузы, дыни и виноград, который он недавно развел. Огородная зелень весьма приятного вкуса и достигает иногда чрезвычайной величины, например, одна редька весила 1 пуд и 13 фунтов… Особенно плодлив картофель: в России обыкновенно приплод от одного яблока — сто, а в порту Румянцева (залив Бодега) от одного же яблока родится 180 и 200, и притом садят его два раза в год».
