Я знал, что барракуды не нападают на людей. Но вот известно ли это ей, я не был уверен. Поэтому мы начинали немой поединок, поедая друг друга глазами. В конце концов она отплывала в сторону, высокомерно пошевеливая хвостом и давая понять, что я не стою того, чтобы тратить на меня силы. Можно было начинать раскопки.
На исходе часа являлась младшая сестрица первой барракуды. К счастью, собственнические устремления были ей чужды. Она просто считала зону работ идеальным местом, где легко добывать пропитание. Обычно охотница устраивалась в засаде в глубине промоины и терпеливо ждала, пока не покажется стайка кефали. Тогда барракуда молнией бросалась на них. В принципе эта рыбина не представляла никакой опасности. Нужно было только следить, чтобы ненароком не наступить на нее и не познакомиться с острыми барракудьими зубами. А вот серебристые чешуйки ее жертв, опускавшиеся на дно, порой вводили нас в заблуждение, когда вдруг поблескивали в песке, заставляя напрасно тратить время.
— Я понимаю, — продолжает Клиффорд, — что такой слишком «рыбный» отчет о поисках клада может разочаровать тех, кто ждет сенсационных откровений о выкопанных из песка бриллиантах и золотых кубках. Но что делать, если поиск сокровищ — занятие весьма скучное и сводится в основном к рытью траншей на дне. Хорошо, если раз в два — три дня кому-то из нас встретится какая-нибудь ценная мелочь. Поэтому поневоле начинаешь обращать внимание на рыб, которые служат хоть каким-то разнообразием в нудной монотонной работе. Тем более когда от их поведения порой зависит твоя безопасность.
Из собственного опыта хочу дать несколько советов на сей счет. Во-первых, не бойтесь груперов. Хотя они и достигают внушительных размеров, эти неповоротливые рыбины совершенно безобидны. Если даже обнаружите, что такой великан устроился в вашей яме, можете просто-напросто вытолкать его оттуда. Другое дело, когда груперы вдруг сами куда-то поспешно уплывают. Как мы убедились, это означает только одно: поблизости шныряет акула-нянька или, что еще хуже, акула-молот. Тут уж гляди в оба.
Впрочем, опасность может подстерегать и тогда, когда ее совсем не ждешь. Однажды я углублял яму пескососом, и в сопло затянуло мурену. Это произошло совершенно случайно. Мурена выскочила откуда-то прямо перед раструбом и, прежде чем я успел сообразить, что к чему, исчезла в нем. Я обернулся и увидел, как из отверстия на конце шланга вместе с песком вылетело длинное гибкое тело.
Без сомнения, мурена пришла в ярость от такой подлой, с ее точки зрения, каверзы. Не раздумывая, она бросилась на обидчика, то есть на меня. Атака была столь молниеносной, что я оказался застигнутым врасплох. Нападавшая с ходу ударила меня в грудь, едва не опрокинув навзничь. Хорошо в тот день я надел гидрокостюм, который она не смогла прокусить. Иначе ее зубы наверняка оставили бы глубокую рану. Поскольку никакого желания вступать в единоборство с муреной я не испытывал, то бросил пескосос и изо всех сил устремился наверх. Мое паническое бегство, видимо, удовлетворило противника. Во всяком случае, он не стал преследовать обидчика…
Тридцатиметровая галера «Уайда», найденная Барри Клиффордом, была флагманским кораблем знаменитого пирата XVIII века Беллами, по прозвищу Черный Сэм. В 1717 году она села на мель у самой оконечности мыса Кейп-Код. Прежде чем команда сумела вызволить галеру из ловушки, внезапно налетевший ураган опрокинул ее и утопил. В этой в общем-то банальной для того времени истории есть один нюанс. Катастрофа произошла на глазах собравшихся на берегу местных жителей. Поэтому было прекрасно известно, где затонула «Уайда». Предусмотрительный Черный Сэм оставил вооруженную команду сторожить место кораблекрушения, покуда у него не дойдут руки заняться подъемом драгоценного груза.
Увы, беспокойное ремесло пирата так и не позволило Беллами осуществить свое намерение. Шли годы, ориентиры, передававшиеся в устных преданиях, неузнаваемо исказились. Письменные же свидетельства, если они и были, бесследно пропали. Получился парадокс: легенду о пиратских сокровищах на Кейп-Код знают даже дети, но никто всерьез не пытался достать их.
Этот пробел и решил восполнить в 1982 году Барри Клиффорд, собравший небольшую группу энтузиастов. Путем скрупулезных расчетов он определил наиболее перспективный район площадью две квадратные мили. В первое же лето было сделано несколько находок — старинная глиняная трубка, медные гвозди, обрывки рулевых ремней, которые, по мнению Барри, подтвердили правильность его выбора. Увы, как он ни старался, ему не удалось убедить скептиков, что все это имеет прямое отношение к «Уайде». А раз так, нечего было надеяться на кредиты, без которых невозможно организовать поиски на должном техническом уровне.
«Ну что ж, медленно, но верно», — решил Клиффорд. Его команда продолжала в буквальном смысле нащупывать в толще песка обломки и тщательно осматривать их. Лишь через год аквалангисты откопали три пушки, доказавшие, что они на правильном пути. Следующий сезон начался многообещающе. Один из ныряльщиков, по имени Тодд Мерфи, порвал ласт, зацепившись за какой-то большой обод. Когда он стал откапывать находку, то с изумлением увидел, что от обода вглубь уходит конус странной формы. Общими усилиями аквалангисты извлекли обросший толстым слоем ракушек девяностокилограммовый колокол. После того как его очистили от наростов, явственно проступили слова: «Галера «Уайда» — 1716 год».
— Этот колокол, можно сказать, пробил «час большого улова», — вспоминает Клиффорд. — Сначала стали попадаться серебряные и золотые монеты, потом различные драгоценности. В списке находок строчка за строчкой значилось: «Золотая брошь с двадцатью бриллиантами… кулон с восемью изумрудами… ожерелье из тысячи жемчужин… крест ордена Сантьяго с бриллиантами…» Однажды мне попался искусно вырезанный из черного камня средневековый испанский талисман от дурного глаза в форме миниатюрной кисти руки со сложенными в кукиш пальцами. Не могу ручаться, сыграл ли свою роль этот талисман, но нам действительно сказочно повезло: эксперты определили стоимость поднятых ценностей в пятнадцать миллионов долларов плюс — минус сто тысяч. Много это или мало? На сей счет могу сказать следующее. Обычно кладоискатели начинают с архивных изысканий. Я же решил закончить ими. Так вот, изучив декларации и другие судовые документы пятидесяти кораблей, ограбленных пиратами «Уайды», я пришел к выводу, что на дне их добычи еще осталось, по крайней мере, на триста восемьдесят миллионов долларов. Сюда входит от пятисот до семисот пятидесяти тысяч серебряных монет, четыре с половиной тонны золотого песка, слоновая кость из Африки, ларец с драгоценными камнями из Индии. Да всего и не перечислить. Так что дерзайте, — заканчивает свое повествование Барри Клиффорд.
К этому следует добавить, что пиратская «Уайда» вывела его на второе место среди охотников за подводными сокровищами.
Шестнадцать лет потребовалось американцу Мэлу Фишеру, чтобы заслужить этот хотя и неофициальный, но почетный титул. До этого и коллеги, и газеты называли его не иначе, как упрямец Мэл. Если бы он вырос в России, журналисты наверняка бы написали, что в детстве мальчик слышал от бабушки сказку о курочке Рябе и золотом яичке. Именно поэтому, мол, страсть к наживе заставила непоседу Фишера отправиться потрошить трюмы затонувших судов, бригов и галеонов, рискуя при этом жизнью, вместо того чтобы выращивать кур на доставшейся в наследство от отца ферме. Американские же газетчики шутили, что причина в другом: он родился ровно через триста лет после того, как у побережья Флориды в 1622 году пошли ко дну сокровища, оцениваемые в шестьсот миллионов долларов. А поскольку фамилия Фишер означает «ловец», самой судьбой ему было суждено выуживать их.
Если говорить серьезно, то нельзя не задаться вопросом: почему именно упрямец Мэл стал королем кладоискателей? Ведь и раньше, и одновременно с ним акваторию у южной оконечности Флориды прочесывали десятки, если не сотни, одиночек и многочисленных экспедиций. В чем секрет его непревзойденного успеха?
— Никакого секрета нет. Просто у меня оказалось больше терпения, методичности и… везения, — утверждает Фишер. — Когда я слышу о всяких там тайнах, за которые с простаков дерут бешеные деньги, мне до слез жалко этих наивных людей. Хочу предупредить всех, кто мечтает быстро разбогатеть, отправившись с аквалангом в теплые моря. Жизнь охотника за сокровищами не имеет ничего общего с ореолом таинственности, романтики и прочей чепухи. Взять хотя бы меня. В общей сложности я провел под водой не один месяц. Так вот, часы там тянутся бесконечно, работа однообразна и скучна, а тридцать пять ныряльщиков вечно не довольны нищенским жалованьем и моими бесконечными обещаниями. После долгих месяцев безрезультатных поисков в лучшем случае убеждаешься, что золото вовсе не светится соблазнительным колдовским огнем на дне моря. Сокровище раскатилось и разлетелось на мили. Да к тому же спустя столетия все вообще скрылось под десятифутовой толщей ила, песка и германских торпед, которые от времени стали смертельно опасны. Если бы самописец вычерчивал на ленте жизнь подводного кладоискателя, получилась бы бесконечная, чуть волнистая линия с редкими всплесками. Ну а высокие пики на ней можно сосчитать на пальцах одной руки.
