В 1940 году итальянские легкие танкетки L.6/40 стали оснащать башней с 20-мм автоматической пушкой «Бреда» и спаренным 8-мм пулеметом. Их было произведено около 500 штук. Эти танкетки принимали участие в боевых действиях в Северной Африке, Югославии и России. Первый итальянский средний танк появился в самом начале войны. Это был танк М 11/39, вооруженный 8-мм «Бредой» и установленной в корпусе 37-мм пушкой с ограниченным углом разворота в 30 градусов. Большую часть 1940 года это была единственная средняя боевая машина, стоявшая на вооружении итальянской армии.
Итальянская 5-я армия, состоявшая из девяти дивизий, дислоцировалась в Триполитании и первоначально охраняла границу французского Туниса. Однако после разгрома Франции и создания прогерманского правительства в Виши Тунис перестал угрожать безопасности итальянцев в Ливии, хотя воины дуче тут же стали опасаться находившихся в Экваториальной Африке частей «Свободной Франции». В июне 1940 года 10-я армия в Киренаике, состоявшая из пяти дивизий, была поддержана четырьмя дивизиями 5-й армии. Таким образом, над Египтом нависла угроза вторжения девяти итальянских пехотных дивизий в 250 тысяч человек.
Несмотря на столь внушительную численность, войска итальянцев годились лишь для выполнения полицейских функций или для стычек с плохо вооруженными местными жителями, а не для проведения крупномасштабной наступательной операции. Муссолиниевские генералы это хорошо понимали, и, несмотря на грандиозные замыслы дуче, итальянская армия была не в состоянии выступить против англичан. По этой причине британские войска в Египте смогли перехватить стратегическую инициативу. Англичане имели примерно 10 тысяч солдат и атаковали итальянские позиции, чтобы лишить союзников Гитлера душевного равновесия. 14 июня были временно захвачены Маддалена и Капуццо. Три дня спустя штаб 6-й дивизии под командованием генерал-майора Ричарда О'Коннора сформировал группировку Западной пустыни. Однако в его распоряжении имелась лишь одна бронетанковая часть, два танковых и два артиллерийских полка, а также два пехотных батальона, дислоцированных в непосредственной близости от Мерса-Матруха.
28 июня итальянцы потерпели первую из многочисленных неудач, когда во время наступления на Тобрук был убит маршал Бальбо. Командование итальянскими войсками взял на себя маршал Грациани, но, прежде чем выступить против англичан, он повторно передал в Рим требование своего предшественника о дополнительных поставках техники и боеприпасов. В результате в июле 1940 года в Северную Африку были отправлены 70 танков М 11/39, из которых были сформированы 1-й и 2-й батальоны 4-го итальянского танкового полка. К несчастью для итальянцев, вышеназванные танки оказались технически крайне ненадежными[70].
Августовское наступление на Соллум, перевал Халфайя и Сиди-Баррани предприняла 1-я итальянская армия генерала Берти, которого за глаза называли «Хитрым убийцей». Под его началом находился также XXI корпус, в который входили три дивизии, поддерживаемые ливийскими дивизиями и моторизованной группой Малетти. Однако наступление не состоялось, и Грациани находился под непрекращающимся давлением со стороны Муссолини, пожелавшего не уступать гитлеровскому блицкригу во Франции. В ожидании этого наступления англичане отвели с границы свои крейсерские танки А10 и А13. Для контроля над границей был оставлен лишь один британский танковый эскадрон, усиленный несколькими бронеавтомобилями.
К счастью для англичан, в колониальных войсках Муссолини в Восточной Африке было очень мало танков. У итальянцев было здесь всего две дюжины средних танков M11/39 и 35 танков L.3. Поэтому в 1940 году боевые успехи итальянцев были относительно скромными. В июле 6500 итальянских солдат вместе с двумя дюжинами танков заняли Кассалу, вторгшись в Судан на 12 миль. В августе при поддержка танков и артиллерии итальянцы предприняли наступление на Британское Сомали. Уступавшим им в численности англичанам при шлось отступить в Кению и готовиться там к контрнаступлению.
В сентябре 1940 года Грациани был вынужден начать наступление. По иронии судьбы те итальянские дивизии, которые имели опыт ведения боевых действий в условиях пустыни, находились в это время в Албании, готовясь к нападению на Грецию. Грациани сформировал шесть дивизий, дополнив их ливийскими войсками, и назначил передовой группой XXIII корпус генерала Бергонцоли, усиленный группой Малетти, которой надлежало прикрывать фланги. Наступление началось 13 сентября. Командовал им находившийся близ Тобрука Грациани. Радиосвязь была очень плохой. Ударная группа Бергонцоли внедрилась на 65 миль на территорию Египта, прежде чем окопаться в Сиди-Баррани и отказаться следовать дальше, ссылаясь на нехватку бронетехники и артиллерии.
Немецкое танковое командование с неудовольствием наблюдало за действиями итальянской армии. В начале 1930-х годов майор Неринг по приказу Гудериана был отправлен в качестве военного консультанта в итальянскую армию для изучения перспектив итальянского танкостроения. Крайне маловероятно, что на него произвела впечатление динамика тактического мышления союзников Германии. Производство танкеток L.3 началось совсем недавно, и было ясно, что итальянцы на шесть лет отстают от создания своего первого среднего танка. Прототип М 11/39 появился в 1937 году, в то время как в Германии уже начали в ограниченном количестве выпускать танки PzKpfw III и PzKpfw IV. Майор Фердинанд Шернер, позднее ставший командиром немецкой группы армий, в середине 1930-х годов служил в итальянской армии в качестве переводчика.
В октябре 1940 года фон Тома вылетел в Северную Африку для оценки возможной помощи итальянским войскам. Поскольку в это время Королевские ВВС Великобритании имели стратегическое превосходство в небе над Средиземным морем, фон Тома сообщил Берлину, что не представляется возможным содержать две крупные немецкие и итальянские армии на данном театре военных действий. Он порекомендовал отправить в Северную Африку лишь четыре немецкие танковые дивизии, которые одни, без итальянцев, двинутся к Нилу. Вполне естественно, что Грациани не хотел, чтобы место его войск заняли немцы. По словам фон Тома, на этом этапе Гитлер был не очень сильно заинтересован в изгнании англичан из Египта. Глава нацистского рейха, отложивший вторжение в Великобританию, решил сначала нанести удар по Советскому Союзу и пообещал фон Тома одну танковую дивизию, но последний ответил, что будет лучше не делать этого. Было решено не помогать Муссолини танками и оставить все как есть до последующего поворота событий.
Для отпора 75 крейсерским танкам англичан (А9, А10, А13) Грациани выставил примерно 60 танков МП/39, а 200 британским легким танкам он противопоставил 300 танкеток L.З. В октябре в Северную Африку стало прибывать британское подкрепление, в числе которого самым главным оказались 50 «Матильд» (в 1940 году, после того как вернулись к производству «Матильд I», от выпуска «Матильды II» отказались) для поддержки пехоты. Это были самые мощные британские танки той поры, чья 80-мм лобовая броня выдерживала выстрелы итальянских пушек. В декабре 1940 года перед неминуемым контрнаступлением англичан 4-й итальянский танковый полк располагал лишь 23 танками М11/39. В считанные месяцы после начала британской военной кампании в Северной Африке танки М11/39 были уничтожены англичанами либо захвачены в качестве трофеев.
Группировка Западной пустыни (предшественница 8-й армии), примерно 36 тысяч человек под командованием генерала Уэйвелла, перешла в контратаку, превратившуюся позднее в полномасштабное наступление. Итальянцы, теснимые энергичным противником, медленно двигались вперед, а испытав серьезные трудности, пали духом. Сначала они даже не знали, как правильно использовать бронетехнику против англичан. 9 ноября 1940 года под Аллам-Нибейвой артиллерия генерала Малетти безрезультатно вела огонь до тех пор, пока не была смята британскими танками. В Сиди-Баррани и Бардии боевые машины англичан вызвали настоящую панику в рядах итальянцев. В Нибейве все танки M11/39 были взяты врасплох и уничтожены огнем наступающих «Матильд». Генерал О'Коннор зашел итальянцам в тыл и прорвал линии их обороны.
9 октября 1940 года англичане начали операцию «Компас», полномасштабное наступление на войска дуче, самым чудесным образом изгнав итальянцев из Египта. Всего за три дня они взяли в плен 38 тысяч итальянских и ливийских солдат, 73 легких и средних танка, тысячу машин и 237 пушек[71]. Полный подсчет захваченных транспортных средств не производился, потому что англичане имели привычку брать все, что они считали нужным. 3 января 1941 года пала Бардия, где в плен было взято еще 40 тысяч итальянских солдат. За ней 22 января последовал Тобрук, где англичанам сдались 27 тысяч итальянцев, а в виде трофеев достались 200 машин и 200 пушек различного калибра[72]. Защитники Тобрука потеряли примерно 90 танков[73].
