Одним из важных показателей общего упадка Гренки являются свидетельства о полном отсутствии средств в казне многих полисов. Из декрета, изданного в городе Кранноне в Фессалии, узнаем о том, что из-за войны город задолжал. Многие города вынуждены занимать деньги на очень тяжелых условиях, другие тщетно ищут заимодавцев, пытаясь получить заем на любых условиях. Иногда полное отсутствие средств заставляет города предпринимать меры, идущие в разрез с самыми обычными нормами. После победы над Персеем афиняне предприняли чисто разбойничий набег на город Ороп и дочиста его ограбили. По словам Павсания, они «разграбили Ороп скорее по необходимости, чем добровольно, ибо афиняне дошли до крайней степени бедности».
Однако все эти явления не свидетельствуют об общем экономическом упадке. Сообщения источников пестрят указаниями на очень богатых людей, на вызывающую роскошь и т. д. В Греции эллинистического времени происходит процесс концентрации богатств. Причиной, облегчающей его, была ломка старых отношений, известное преодоление полисной исключительности, что имело своим результатом возможность для некоторых лиц иметь, например, земельные владения в нескольких городах.
Греция эллинистического времени стала ареной ожесточенных социальных конфликтов. Борьба рядовых масс гражданства полисов против богачей шла под старыми лозунгами: кассация долгов и передел земли. В некоторых полисах (например, Итона на Крите) в клятву, дававшуюся юношами при вступлении в число полноправных граждан, был включен пункт о том, что они не будут совершать «ни раздела земли, ни домов, ни участков под постройками, ни кассации долгов». О Кинефе (в Аркадии) Полибий сообщает, что граждане этого города «с древних пор обуреваемы были непрестанными жестокими распрями, в которых многие были умерщвлены или изгнаны, сверх того имущество расхищалось, производились все новые переделы земли, пока, наконец, не восторжествовали и не завладели городом сторонники ахеян». Иногда социальные конфликты приводили к установлению тиранических режимов и тираны, опираясь на бедноту, вели жестокую борьбу с имущими. Так, по сообщениям Диодора и Полиена, тиран города Кассандрия Аполлодор конфисковал и раздал бедноте имущество богатых граждан, а позднее оказал упорное сопротивление Антигону Гонату. Тиран города Элиды Аристотим изгнал или казнил представителей местной знати и тем навлек на себя обвинения в страшной жестокости. При помощи этолийцев изгнанники свергли и убили Аристотима. Его убийце была поставлена статуя в Дельфах. Иногда, опасаясь социального взрыва, правительства были вынуждены принимать специальные меры. Так, в Беотии ситуация была столь сложной, что правительство в течение 25 лет не решалось производить взыскания долгов по суду.
Позднее, когда в дела Греции активно начал вмешиваться Рим, социальные конфликты приобрели еще один аспект: богачи в своей массе стояли за подчинение Риму, бедняки боролись против него. Когда на Народном собрании Ахейского союза в 146 г. до н. э. обсуждался вопрос о сопротивлении римлянам, стратег союза Критолай «запретил властям взыскивать что-либо с должников, приказал не принимать тех, кого приводили бы для заключения под стражу за долги, отсрочить до окончания войны разбор жалоб по недоимкам». Принятие этого решения Полибий объясняет тем, «что никогда на Народное собрание не собирались в таком количестве ремесленники и простолюдины». Когда Греция оказалась под римской властью, римляне жесточайшим образом расправились со всеми попытками социального протеста. Надпись из города Димы в Ахайе рассказывает о событиях, происшедших в этом городе, которые римский проконсул характеризует как «худшее восстание и мятеж». Народ во главе с неким Сосом сжег государственный архив и уничтожил документы. Городу была дана новая конституция, резко отличавшаяся от той, которую утвердили римляне. Римский проконсул казнил Coca как виновного в «ниспровержении данного римлянами государственного строя», кара постигла и других участников восстания.
Наиболее полно освещены в источниках социальные конфликты, происходившие в Спарте.
Начавшийся еще в IV в. до н. э. кризис спартанского полиса наивысшей остроты достиг к середине III в. до н. э. Плутарх, написавший биографии спартанских царей-реформаторов Агиса и Клеомена, следующим образом характеризовал ситуацию внутри гражданского коллектива: полноправных граждан осталось только 700, причем 600 из них составляли люди, владевшие наследственным участком земли (клером), а 100 — это верхушка полиса — люди, имевшие как наследственные участки, так и благоприобретенные земли. Вся же остальная масса спартиатов — это, по словам Плутарха, «нищая и жалкая толпа». Тяжесть ситуации усугубляло и жестокое ростовщичество, от которого страдали все слои спартанского общества. Значительные изменения произошли и в политической структуре Спарты: резко обострилось соперничество двух царских династий, герусия и коллегия эфоров превратились в органы, служившие интересам олигархии.
Среди руководящих кругов спартанского полиса, связанных с одной из царских династий (Эврипонтиды), в этих условиях постепенно вызревала идея необходимости социальных реформ. Цель их состояла в том, чтобы восстановить спартанскую гегемонию если не во всей Элладе, то по крайней мере в Пелопоннесе. Для этого было необходимо возродить спартанскую военную мощь, что в условиях того времени означало воссоздание многочисленного ополчения спартанских граждан. Инициатором реформ выступил царь Агис, вступивший на престол в 245 г. до н. э. Он выдвинул программу глубоких социальных изменений, состоявшую из трех основных пунктов: кассация долгов, передел земли, возрождение «спартанского образа жизни» с его суровостью, постоянными военными тренировками, традиционным воспитанием юношества.
Идея реформы нашла широкую поддержку в полисе. Особенно популярен был лозунг отмены долгов. Он привлекал не только рядовых граждан и безземельных неполноправных спартиатов, но и часть богатой верхушки полиса, а именно тех, кто был вынужден в силу задолженности заложить свои земли ростовщикам. Наиболее ярким представителем этой группы был дядя царя Агесилай. Передел земли должен был дать, по расчетам Агиса, 4500 участков земли и соответственно 4500 воинов-спартиатов, которые стали бы владельцами этих участков. Кроме того, планировалось провести передел земли и в периэкских общинах, выделив 15 тыс. участков для 15 тыс. воинов-периэков. Эта идея встретила полную поддержку у спартанских бедняков, лишенных земли, которые вместе с клером вернули бы себе и полные гражданские права в полисе. Агесилай и подобные ему богачи, естественно, не могли приветствовать передел земли, для них желательным было бы остановить реформы сразу же после осуществления кассации долгов. В принципе все реформы отвергала основная масса богатых граждан, не склонных лишаться сиюминутных выгод ради весьма проблематичного восстановления спартанской гегемонии. Естественным лидером этой группы стал царь другой спартанской династии Леонид, понимавший, что осуществление реформ, предложенных Агисом, настолько усилит его влияние в полисе, что вторая династия утратит всякое значение.
В результате долгой борьбы Леонида вынудили уйти в изгнание (его место занял Клеомброт, поддержавший Агиса). Было объявлено о проведении намеченных реформ, но осуществили только одну из них — кассацию долгов, хотя, как сообщает Плутарх, «народ требовал, чтобы немедленно приступали к разделу земли». Агесилай и его сторонники, однако, сумели воспротивиться этому. По словам Плутарха, «богатство Агесилая состояло главным образом в обширных и тучных полях, но он был кругом в долгу, и так как расплатиться с заимодавцами не мог, а терять землю не хотел, то убедил Агиса, что, если осуществить оба намерения разом, в городе начнется настоящий мятеж, но если сперва угодить землевладельцам отменою долгов, они потом мирно и спокойно согласятся на передел».
Начавшиеся военные действия, потребовавшие выступления в поход спартанского ополчения во главе с Агисом, резко изменили ситуацию. Оставшийся в Спарте Агесилай, в сущности, узурпировал власть. Опираясь на отряд наемников, он самовластно управлял полисом, увеличил налогообложение и, что самое важное, показал беднейшим гражданам полиса, что их надежды на передел земли тщетны.
Враги реформационного движения умело воспользовались уходом Агиса с войском. Как пишет Плутарх, «враги его решили не медлить, они составили заговор, открыто вернули Леонида из Тегеи и вновь передали ему царство при молчаливом одобрении народа, который был возмущен, видя свои надежды на раздел земли обманутыми». После этого началась жестокая расправа над всеми сторонниками реформ. Были казнены царь Агис, его мать и бабка. В изгнание ушли Агесилай и царь Клеомброт, брат Агиса Архидам.
