Осенью 1937 года итальянский фашизм окончательно связал свою судьбу с Третьим рейхом. 6 ноября Италия подписала антикоминтерновский пакт, а Бенито Муссолини официально заявил, что он больше не заинтересован в сохранении независимости Австрии. Менее чем через год дуче выступил посредником при подписании Мюнхенского соглашения. Тогда же Муссолини впервые сказал своему окружению, что в порядке «компенсации» за поддержку Германии в чехословацком вопросе неплохо было бы заполучить Албанию. Это заявление стало для Бадольо громом среди ясного неба. Он координировал военную промышленность и лучше других знал состояние и способности итальянской армии. К тому же Бадольо считал, что контролировать Албанию можно и без военного вмешательства, организовав переворот и убрав короля руками самих же албанцев, после чего в Тиране можно было бы посадить правительство, подконтрольное Риму. Дело осложнялось еще и тем, что немцы сами хотели бы прибрать к рукам Албанию, поскольку были кровно заинтересованы в эксплуатации местных нефтяных месторождений.
5 апреля 1939 года итальянский посол в Тиране вручил королю Зогу ультиматум. Утром 7 апреля 1939 года 40-тысячная итальянская армия начала высадку в албанских портах Шенгини, Дуррес, Влёра и Саранда. 8 апреля итальянцы без боя заняли Тирану. Король Зогу бежал в Грецию, и к 10 апреля 1939 года страна была полностью оккупирована. Албания стала превращаться в плацдарм для дальнейшего развития итальянской экспансии на Балканах. Под личным наблюдением Пьетро Бадольо на юге страны по направлению к греческой границе строились стратегические шоссе и железные дороги. В то же время дуче громогласно заявлял, что Албания являлась единственным его территориальным притязанием в Европе, теперь же он полностью удовлетворен и не склонен к дальнейшим захватам.
К весне 1940 года итальянская армия насчитывала около полутора миллионов человек, из которых 20 000 составляли кадровые офицеры и 37 000 – офицеры запаса. Не считая колониальных войск в Восточной Африке, Италия имела 26 армейских корпусов (1 танковый, 1 подвижный, 1 легкий, 1 альпийский и 22 пехотных). В состав корпусов входили 73 дивизии: 3 танковые, 2 моторизованные, 3 легкие, 5 альпийских, 17 подвижных и 43 пехотные). Из них 14 подвижных дивизий были дислоцированы в Ливии в составе 5-й и 10-й армий, а 5 дивизий (1 танковая, 3 пехотные и 1 альпийская) располагались в Албании. В самой Италии были расквартированы 54 дивизии. Итальянская дивизия состояла из двух полков, каждый из которых делился на три батальона.
Перед вступлением Италии во Вторую мировую войну все вооруженные силы страны были разделены на три группы армий. Группа армий «Запад» под командованием генерала Умберто Савойского, принца Пьемонта, развернутая перед Альпами, состояла из 1-й армии генерала Пьетро Пинтора и 4-й армии генерала Альфредо Гуццони (всего 22 дивизии, из них 4 – альпийские). Группа армий «Восток», которую возглавил генерал Камило Гросси, была сформирована из 2-й армии генерала Амброзио, 6-й армии генерала Марио Венчелино и 8-й армии герцога Бергамского. Группа армий «Юг» маршала Эмилио де Боно состояла из 3-й армии генерала Карло Джелозо, 2 армейских корпусов и Албанской группировки. 7-я армия под началом герцога Пистольского была выделена в резерв главнокомандующего.
В начале 1940 года Бенито Муссолини стал проявлять первые признаки нетерпения. Он хотел вступить в войну, но никак не мог найти подходящий повод и не был до конца уверен в способности Третьего рейха одержать победу. Дуче часто говорил, что намерен вести «параллельную войну», то есть, используя успехи германской армии на главных направлениях, решать свои частные внешнеполитические задачи.
Успех немецких войск во Франции ускорил этот процесс. 6 апреля 1940 года Бенито Муссолини направил маршалу Бадольо меморандум, в котором изложил общий план ведения боевых действий. Этот документ предусматривал оборонительные действия на французской границе, накопление сил против Югославии, укрепление обороны на Эгейском море и в Ливии, частичное наступление в Эфиопии. Через несколько дней в Италии началась скрытая мобилизация. Из 73 отмобилизованных дивизий только 19 считались полностью укомплектованными, 34 – «эффективными» и 20 имели неполный состав. На переговорах представителей генеральных штабов немцы предложили итальянцам план совместных действий на территории Франции, но Бадольо, не имея конкретных указаний от Муссолини, отклонил этот план. Через 4 дня после объявления Италией войны Кэннингхем совершил налет на Геную, дуче приказал маршалу Бадольо немедленно атаковать французов. 20 июня 19 дивизий принца Умберто Савойского атаковали 3 французские дивизии, полностью укомплектованные резервистами. Итальянские дивизии понесли большие потери и были практически разгромлены.
После нескольких неудачных операций в Африке, а также после запрещения Гитлера участвовать в военных действиях в Хорватии и Румынии Муссолини решил взять реванш в Греции. Несмотря на то что сам Бадольо был против нападения на Грецию, тем не менее он разработал оперативный план, но для захвата страны требовалось 30 дивизий и несколько месяцев.
Утром 28 октября 1940 года части группы армии «Албания» под командованием генерала Висконти Праски пересекли греческую границу. Среди сил вторжения, действовавших при поддержке 250 танков и 400 самолетов, были элитные дивизии. По приказу Муссолини планы по захвату Греции тщательно скрывались от Гитлера. Но уже через несколько часов Адольфу Гитлеру, находившемуся в одном из флорентийских палаццо, доложили о нападении Италии на Грецию. Это известие привело фюрера в шок. В это время восемь итальянских дивизий прорвали оборону греческих погранотрядов и начали продвигаться в глубь территории. Поскольку фронтальные бои из-за малочисленности греческой армии были бы самоубийством, командование Греции решило пропустить итальянцев, заманить в горы и разгромить ударами с флангов. Грекам удалось не только остановить, но и полностью разгромить агрессора. Уже 2 ноября темп наступления итальянцев начал снижаться, а еще через несколько дней оно было остановлено. 8 ноября 1940 года Муссолини отдал приказ о переходе к обороне по всей линии фронта. Генерал Праска был снят поста, и его заменил Содду, который прибыл в Грецию с подкреплением в 8 дивизий. Однако 12 ноября греки перешли в наступление и в течение недели не только выбили противника со своей территории, но и захватили часть Албании. Муссолини попытался свалить всю вину за поражение на военных, но Бадольо честно заявил, что истинной причиной происшедшего является бездумная политика дуче. Это и решило судьбу маршала. В начале декабря Пьетро Бадольо вышел в отставку, уступив пост начальника Генерального штаба Уго Кавальеро. Военные действия на итало-греческом фронте продолжались до конца весны 1941 года, когда части вермахта вынуждены были оккупировать Грецию, чтобы спасти своего союзника от полного разгрома.
После поражения под Сталинградом и разгрома 8-й итальянской армии король Виктор Эммануил решил убрать Муссолини с политической сцены и подписать сепаратный мир с западными союзниками. Падение Туниса и высадка англо-американских войск на Сицилии заставили короля действовать более активно. По его поручению герцог Акварона установил контакт с маршалом Бадольо, который, по мнению короля, как никто другой подходил на должность нового главы правительства. 15 июля 1943 года Пьетро Бадольо сформировал «запасной» кабинет. Тем временем был подготовлен план переворота. Арест дуче был назначен на 26 июля. Муссолини должен был быть арестован карабинерами прямо во дворце сразу же после аудиенции у короля. Предварительно к Риму были подтянуты три армейские дивизии, которые в случае сопротивления фашистов следовало немедленно ввести в город.
Однако события стали развиваться быстрее, чем это предусмотрели Виктор Эммануил и его окружение. 24 июля на заседании Большого совета генералы, которые ранее поддерживали Муссолини, открыто обвинили дуче в развале страны и поражении армии. Утром следующего дня Муссолини попросил у короля досрочной аудиенции и был незамедлительно принят монархом. После двадцатиминутной беседы дуче покинул королевскую резиденцию, спустился по ступенькам к воротам и был арестован поджидавшими его карабинерами. В тот же день было объявлено, что главой правительства король назначил маршала Пьетро Бадольо. Свержение Бенито Муссолини прошло на удивление легко, ни один из его сторонников не попытался вступиться за своего патрона.
Заняв пост премьер-министра, Бадольо оказался в очень сложном положении. Он не мог сразу же перейти на сторону союзников, так как немцы немедленно бы оккупировали страну. Бадольо ввел военное положение и подавил выступления коммунистов, которые могли спровоцировать немцев. Но в то же время все видные лидеры фашистского режима и поддерживавшие Муссолини генералы довольно быстро оказались за решеткой, так как маршал стремился как можно скорее ликвидировать фашистский режим, поставивший Италию на грань катастрофы. Параллельно с этими мероприятиями маршал Бадольо начал готовиться к перемирию с участниками антигитлеровской коалиции. Переговоры начались в конце июля в Лиссабоне, а затем продолжились на Сицилии, где 3 сентября 1943 года были подписаны условия безоговорочной капитуляции Италии. 8 сентября Италия официально вышла из войны, а в Рим прибыл американский генерал Тейлор, чтобы подготовить высадку войск союзников. Но немецкое командование не желало просто так отдать территорию бывшего союзника. Все аэродромы были заняты немецкими войсками, так что высадку американского контингента пришлось отменить. Сам Бадольо вместе с королем и членами правительства спешно покинул Италию. Только в июне 1944 года американские войска вошли в Рим.
