Внешняя политика Августа характеризовалась обеспечением безопасности восточных границ империи и военной экспансией на севере и западе. С Парфией в 20 г. до н. э. был заключен мирный договор, парфяне вернули римлянам пленных и знамена, захваченные после поражений римских войск в 53, 40 и 36 гг. до н. э., а также выдали знатных заложников. Граница между двумя великими державами с тех пор проходила по Евфрату (соперничество из-за Армении продолжалось еще многие десятилетия). На востоке Малой Азии и в Сирии Август сохранил систему буферных вассальных царств.
В 27 г. до н. э. последовало окончательное замирение мятежной Галлии, которая была официально поделена на четыре провинции: Нарбонскую Галлию, Лугдунскую Галлию, Белгику и Аквитанию. В 28–19 гг. до н. э. продолжалась тяжелая война с воинственными племенами астуров и кантабров на северо-западе Пиренейского полуострова. Эту войну в 19 г. до н. э. победоносно завершил Агриппа, после чего Пиренейский полуостров был разделен на три провинции: Тарраконскую Испанию, Лузитанию и Бетику. В 25 г. до н. э. римляне покорили салассов, а спустя 10 лет – ретов и винделиков. В результате была основана провинция Реция. Тогда же (в 15 г. до н. э.) римляне присоединили Норик и организовали провинциальное управление Мезии.
По-видимому, Август предполагал сделать северными границами империи реки Альбис и Данувий (современные Эльба и Дунай). В ходе многолетней войны (14–9 гг. до н. э.) легионы Агриппы (умер в 12 г. до н. э.) и пасынка Августа Тиберия сломили ожесточенное сопротивление иллирийских и паннонских племен. На захваченных землях были образованы провинции Паннония (10 г. до н. э.) и Далмация (6 г. н. э.). В итоге все дунайские области оказались под властью Рима.
В 16 г. до н. э. началась война римлян с германцами, которые постоянно вторгались на территорию Галлии. В 12–7 гг. до н. э. легионы пасынка Августа Друза Старшего (умер в 9 г. до н. э.) и его брата Тиберия завоевали северную часть Германии до Эльбы. Под власть Рима попали батавы, фризы, хатты, свевы и некоторые другие германские племена. Позднее были покорены гермундуры, херуски, лангобарды и семноны. На территории между Рейном и Эльбой в 5 г. н. э. Тиберий образовал провинцию Германия во главе с наместником Публием Квинтилием Варом. Однако вскоре прочность имперского присутствия на Эльбе и Дунае подверглась суровым испытаниям. В 6 г. вспыхнуло мощное восстание в Паннонии и Далмации, с огромным трудом подавленное спустя три года Тиберием и сыном Друза Старшего Германиком. В 9 г. Арминий, вождь германского племени херусков, нанес римлянам страшное поражение: он заманил римского наместника Вара с 20-тысячным войском (3 легиона) и обозом в Тевтобургский лес (в 16 км к северу от современного города Оснабрюка) и наголову разгромил (сам Вар покончил с собой). В результате римские владения на правом берегу Рейна были потеряны. Правда, в 11 г. Тиберий и Германик совершили поход за Рейн, однако после гибели легионов Вара в Риме уже не помышляли о возобновлении агрессивной политики в отношении германцев.
Несмотря на слабое здоровье, Август пережил многих потенциальных преемников: своего племянника Марцелла, зятя Агриппу, внуков (от единственной дочери, Юлии Старшей) Гая и Луция Цезарей. В 4 г. он усыновил Тиберия Клавдия Нерона, сына своей жены, Ливии, от первого брака. После смерти 76-летнего Августав 14 г. ему наследовал 55-летний Тиберий (14–37 гг.). Приход к власти второго принцепса почти никем не оспаривался: новая форма правления доказала на деле свою эффективность; кроме того, к ней успели привыкнуть.
Талантливый полководец и способный администратор, Тиберий казался достойным преемником основателя принципата. Начало его правления ознаменовалось восстанием паннонских и германских легионов, утомленных тяготами службы на границе (14 г.). Племянник Тиберия, Германик, восстановив дисциплину в войсках, предпринял три победоносных похода за Рейн (14–16 гг.). Вскоре, однако, империя перешла к обороне на этом рубеже: на левом берегу Рейна в 16 г. были образованы провинции под названием Верхняя и Нижняя Германия.
Поначалу Тиберий, продолжая политический курс Августа, правил в полном согласии с сенатом. Он даже передал ему избирательные и судебные функции, отняв их у комиций (14 г.). Тиберий проводил политику разумной экономии (после себя он оставил в казне 2 млрд. 700 млн. сестерциев), пытался улучшить управление провинциями, преодолеть экономический кризис в Италии, обуздать роскошь и расточительство, намеревался оздоровить общественные нравы и вернуть уважение к традиционным римским культам. Однако все попытки реформ встречали глухое недовольство и пассивное сопротивление в обществе: сенаторы и всадники не собирались отказываться от привычного образа жизни и не желали вкладывать деньги в развитие сельского хозяйства Италии, тогда как плебс был недоволен сокращением количества зрелищ и раздач. После внезапной смерти в 19 г. чрезвычайно популярного среди плебса и войска 33-летнего Германика молва нарекла Тиберия отравителем. Пассивная оппозиция в сенате молчаливо поддержала это обвинение, признав виновником смерти Германика наместника Сирии Гнея Кальпурния Пизона, личного друга императора. Пизон покончил с собой. С этого времени начинается открытая вражда между Тиберием и сенатом.
В 23 г. умер от яда единственный сын Тиберия Друз Младший (как выяснилось позже, его отравила собственная жена, Ливия Ливилла, сестра Германика). Ожесточившийся и замкнувшийся в себе император дал волю накопившемуся раздражению, обрушившись с репрессиями на сенаторов, которых он подозревал в оппозиционных настроениях. В этот период его единственным доверенным лицом был префект претория Луций Элий Сеян. В 26 г. он уговорил Тиберия покинуть Рим. Вскоре тот перебрался на остров Капри, где и провел последние десять лет жизни. В отсутствие принцепса Сеян стал фактическим правителем Рима (26–31 гг.). Зарвавшийся префект намеревался устранить императора и захватить власть. Тиберий своевременно узнал о заговоре и руками другого префекта претория, Невия Сертория Макрона, расправился с Сеяном и его сообщниками (октябрь 31 г.).
Измена Сеяна окончательно превратила Тиберия в маниакально подозрительного тирана. Наступило время террора. Мрачный и нелюдимый, наводивший страх на окружающих, престарелый «островной император» постоянно переезжал из одной виллы в другую, устраивая оргии и предаваясь разврату. Главной опорой деспотизма Тиберия в этот период были преторианцы: для них он велел выстроить лагерь в самом Риме. Повсюду свирепствовали доносчики, процессы «об оскорблении величества» следовали один за другим, жуткой череде казней и опал не было видно конца. Известие о смерти 77-летнего императора в марте 37 г. (больной старик был задушен по приказу Макрона) вызвало в Риме всеобщее ликование.
Преемником Тиберия стал 24-летний Гай Цезарь Калигула, сын Германика (37–41 гг.). Это был непредсказуемый в своих поступках и реакциях психопат с отталкивающей внешностью дегенерата, наделенный всевозможными пороками и одержимый манией величия. По словам Светония, «зависти и злобы в нем было не меньше, чем гордыни и свирепости».
Правда, начало правления Калигулы было многообещающим: следуя рекомендациям своих советников, новый принцепс прекратил процессы «об оскорблении величества», объявил амнистию, вернул сенату его прежние полномочия, восстановил выборы магистратов в комициях, снизил налоги, много раз устраивал роскошные зрелища и щедрые раздачи, что способствовало росту его популярности. Однако спустя несколько месяцев, истощив казну безумным расточительством, Калигула обратился к силовым методам правления под девизом: «Пусть ненавидят, лишь бы боялись!». Он увеличил налоговое бремя и обрушился с казнями и конфискациями на богатых и знатных людей. Калигула вознамерился превратить принципат в абсолютную монархию эллинистического типа. Объявив себя «господином» (dominus) и «богом» (deus), он появлялся на публике в образе Юпитера, с позолоченной бородкой и молниями в руке, или с трезубцем, в шелках и на котурнах.
Огромные средства шли из казны на содержание императорского двора, великолепные постройки, зрелища и увеселения. Римляне часто видели своего императора в роли гладиатора и возницы, певца и плясуна. Гай открыто сожительствовал с собственной сестрой, Друзиллой, а однажды вознамерился сделать консулом своего коня Инцитата. Император лично присутствовал при пытках и казнях, приговаривая: «Бей, чтобы он чувствовал, что умирает!» Экстравагантные выходки погрязшего в разврате садиста и безумца продолжались три года: в январе 41 г. Калигула был убит заговорщиками во главе с трибуном преторианцев Кассием Хереей.
После убийства Калигулы сенаторы решились было восстановить республику, но преторианцы их опередили, провозгласив императором 50-летнего дядю Калигулы Тиберия Клавдия Нерона, сына Друза Старшего и брата Германика. Это был странный выбор. Человек слабого здоровья (всю жизнь он страдал от последствий детского паралича мозга), в императорской семье Клавдий считался чудаком и недотепой, смешным, нелепым и непрактичным. Нередко он подвергался насмешкам и издевательствам со стороны окружающих. Держась в стороне от политики, Клавдий занимался учеными изысканиями (в частности, он опубликовал несколько исторических трудов). Своим возвышением чудаковатый император был обязан случаю. Вместе с тем его принципат (41–54 гг.) стал важным этапом в процессе формирования монархических структур и усиления власти принцепса.
